रातोंरात दौलत

"बहन, मैं किसी काम का नहीं हूँ। मैं बस इतना ही कर सकता हूँ। अब से तुम्हें अच्छे से जीना होगा..."

राइडर क्लार्क ने मन बना लिया था।

तीन दिन पहले उसकी छोटी बहन एक हिट-एंड-रन हादसे में बुरी तरह घायल हो गई थी। अस्पताल का आसमान छूता खर्चा उसे तोड़ रहा था।

उसने तय किया कि वह फैक्ट्री की मशीनों में कूदकर काम के दौरान हादसा दिखाएगा। इस तरह उसे छह लाख डॉलर का मुआवज़ा मिल सकता था!

"बस मुआवज़े के पैसे मेरी सास हड़प न ले..." राइडर ने सोचा।

उसी सुबह उसे कार हादसे का बीमा भुगतान मिला ही था—और उसकी सास ने झपटकर छीन लिया!

"माँजी! प्लीज़ मुझे वो तीन लाख डॉलर वापस कर दीजिए! मेरी बहन की सर्जरी के लिए पैसे चाहिए, अब और समय नहीं है!" राइडर घुटनों के बल गिरकर गिड़गिड़ाया।

उसकी सास, कैरन, ने उसके गाल पर जोरदार थप्पड़ मारा। "दफा हो जा! निकम्मे, बोझ! कब से मैं तुझे पैसे देने लगी?!"

"इंश्योरेंस वालों ने कहा था, पैसे आपने लिए हैं!" राइडर घबराकर बोला।

कैरन पूरी तरह अड़ियल थी। "तो ले लिए तो क्या? इतने साल से मेरे घर का खा-पी रहा है, मेरे घर में पड़ा रहा है—मुझ पर तेरा उधार है! मर्द होकर अपनी बहन की सर्जरी के पैसे भी नहीं जुटा सकता? किस काम का है तू? निकल और जाकर किसी ट्रक से कुचल जा!"

इतने में उसकी पत्नी, सारा जॉनसन, काम से घर लौटी।

कैरन ने सारा की तरफ मुड़कर शिकायत की, "देख! यही है वो निकम्मा पति जिसे तूने चुना है—कंगाल, नालायक, किसी काम का नहीं!"

"माँ, वो बस एक आम आदमी है, वो कहाँ से इतना पैसा बचाएगा?" सारा ने फर्श पर घुटनों के बल बैठे राइडर को देखा। भले ही वह अपने किसी काम न आने वाले पति से ऊब चुकी थी, फिर भी उसके भीतर थोड़ी-सी हमदर्दी जागी।

उसने आगे कहा, "माँ, फिर भी... हमें उसे बीमा के पैसे दे देने चाहिए। आखिर—"

"चुप!" कैरन ने उसे बीच में ही काट दिया। "इलाज पर खर्च करेंगे तो क्या पता वो बच भी जाए या नहीं। उससे अच्छा है ये पैसे हमारे काम आएँ, हमारी ज़िंदगी सुधरे। कोई हाथ नहीं लगाएगा इस पैसे को!"

कैरन ने ताने मारते हुए राइडर के पेट में लात मारी। "अपने ही पैसे वापस नहीं ले सकता! अगर हिम्मत है तो चाकू उठा और मुझे मार दे, क्यों नहीं?!"

राइडर ने पेट पकड़ लिया। अंदर आग धधक रही थी—लेकिन जब उसकी नजर सारा पर पड़ी, उसने गुस्सा पी लिया।

"मुझे पता था तू डरपोक है। निकल! इस घर में तुझ जैसा परजीवी नहीं चाहिए। कुछ दिनों में तलाक कर लेना—फिर हिसाब बराबर!"

इतना कहकर कैरन ने राइडर को धक्का देकर घर से बाहर कर दिया।

सारा ने भी उसे नहीं रोका; उसकी आँखों में राइडर के लिए सिर्फ़ निराशा थी।

उसके ससुर, अर्नेस्ट जॉनसन, अखबार में सिर गड़ाए बैठे रहे, जैसे कुछ हुआ ही न हो।

दरवाज़ा बंद हो गया।

बाहर, राइडर का दिल मानो मर चुका था। तीन साल से वह इसी घर में दामाद बनकर रह रहा था। उसे पता था कैरन की ज़ुबान तेज़ है और वह ज़हरीली है—पर उसने कभी नहीं सोचा था कि वह इतनी बेरहम हो सकती है।

"जो भी हो, सर्जरी के लिए पैसे तो जुटाने ही होंगे!" राइडर ने मुट्ठी भींच ली। वह अपनी पुरानी-सी इलेक्ट्रिक स्कूटर पर चढ़ा और बिना रुके फैक्ट्री की तरफ निकल पड़ा—उसके पास आखिरी उम्मीद थी: फोरमैन के पास उसके छह महीने के रुके हुए वेतन के पैसे।

राइडर ने आर्किटेक्चर पढ़ा था। कॉलेज के बाद वह एक फैक्ट्री में नौकरी करने लगा। भले ही उसे तकनीकी पद पर रखा गया था, पर उससे भी वही जानतोड़ काम करवाया जाता जो आम मज़दूर करते थे—और बदले में महीने के सिर्फ़ पाँच हजार डॉलर, वो भी उँगलियाँ घिसकर।

इसी वजह से उसकी सास उसे और भी तुच्छ समझती थी।

आधे घंटे बाद

फैक्ट्री

सुपरवाइज़र का ऑफिस

टॉम और कुछ फैक्ट्री सुपरवाइज़र जुआ खेल रहे थे। मेज़ पर नकदी के ढेर लगे थे।

राइडर बेबस होकर गिड़गिड़ाया, "बॉस, प्लीज़ मेरा बकाया दे दीजिए! मुझे छह महीने से तनख्वाह नहीं मिली है! मेरी बहन के इलाज के लिए पैसे चाहिए..."

टॉम ने चिढ़कर सिगरेट का एक कश लिया और झिड़क दिया, "कसम से! तुझे दिन-रात बस पैसे ही सूझते हैं—पैसे, पैसे, पैसे! प्रोजेक्ट का पेमेंट अभी आया नहीं है! मैं तुझे कहाँ से दूँ?!"

"बॉस, अगर प्रोजेक्ट का पेमेंट नहीं आया, तो फिर बाकी सबको पैसे कैसे मिल गए—सिर्फ़ मुझे छोड़कर?" राइडर ने दबाव डाला।

टॉम ने बाकी सुपरवाइज़रों की तरफ देखा और अचानक होंठों पर तिरछी हँसी ले आया। "सच बताऊँ? मैं जानबूझकर तेरा पैसा रोके बैठा हूँ!"

"क्यों?!" राइडर उसे अविश्वास से घूरने लगा।

"क्यों?" टॉम ने सिगरेट का बचा हुआ टुकड़ा राइडर की तरफ उछाल दिया और दुष्ट-सी मुस्कान के साथ बोला। "क्योंकि तुम्हारे जैसे निकम्मे ने ह्यूस्टन की सबसे खूबसूरत औरत से शादी कर ली। मुझे ये जचता नहीं। कोई दिक्कत है? तो किसी को ढूँढो जो मुझे सबक सिखाए!"

राइडर टूट चुका था।

टॉम ह्यूस्टन में बरसों से जम चुका था और उसके जान-पहचान का जाल बहुत बड़ा था। उसके सामने राइडर तो चींटी से भी कम था!

टॉम ने उसे गंदी नज़र से घूरा। "वैसे... अगर तुम अपनी उस सुंदरी बीवी को थोड़ी देर मेरे पास भेज दो, मेरा मन बहलाने के लिए, तो मैं तुम्हें दो-चार सौ डॉलर दे भी दूँ! क्या कहता है?"

टेबल पर बैठे दूसरे सुपरवाइज़र भी ठहाके लगाकर उकसाने लगे— "मैं ऊपर से दो सौ और दूँगा! बॉस के बाद मेरी बारी!" "और मज़ा तो तब आएगा जब ये बेवकूफ देखते रहे। सुना है सारा अभी तक कुंवारी है! जरूर टाइट होगी!"

उन बेहूदा बातों ने राइडर के कानों में कील की तरह चुभकर उसे अंदर तक छलनी कर दिया। अब उससे और नहीं सहा गया!

राइडर झपट पड़ा और टॉम के मुँह पर ज़ोरदार घूँसा जड़ दिया।

टॉम लड़खड़ाकर पीछे गया, हैरान भी और आगबबूला भी। "इसे पकड़ो!"

ऑफिस में सब उस पर टूट पड़े। दो हाथ चार हाथों के आगे क्या टिकते। देखते ही देखते राइडर को जमीन पर दबा दिया गया।

कुछ ही पलों में उसका बदन नीले-पीले निशानों से भर गया।

"हरामी!" टॉम ने राइडर के सिर पर पैर रखा, अपनी पैंट की ज़िप खोली और उस पर पेशाब कर दिया। "घसीटकर बाहर फेंक दो इसे!"

रात उतर आई।

राइडर सड़क किनारे दुबककर बैठा था, सिर पकड़े रो रहा था। उस दिन उसकी सारी इज्जत मिट्टी में मिल गई थी!

किसी को नहीं पता था कि वह असल में न्यूयॉर्क के जोन्स परिवार का नौजवान वारिस है। उसकी इस बदहाली के पीछे एक दिल चीर देने वाली कहानी थी।

पच्चीस साल पहले, उसके पिता जॉन क्लार्क ने न्यूयॉर्क के जोन्स परिवार में घरजमाई बनकर शादी की थी। एक साल बाद, जोन्स परिवार की बड़ी बेटी एमा जोन्स ने एक बेटे को जन्म दिया।

परिवार की परंपरा के मुताबिक, बच्चे ने माँ का ही उपनाम लिया और उसका नाम रखा गया— राइडर जोन्स।

जॉन का स्वभाव दब्बू था। जोन्स परिवार में उसे लगातार अपमान सहना पड़ता— उसकी हैसियत तो नौकरों से भी नीचे थी। उधर एमा ऐशो-आराम और अय्याशी की ज़िंदगी जीती, एक के बाद एक मर्द।

कुछ ही समय में, घमंडी एमा ने खुलेआम एक और पति रख लिया! उसने हद पार कर दी थी।

कामयाब मर्दों के कई बीवियाँ रखने की बातें तो सुनने में आती थीं, और अमीर खानदानों में कभी-कभी बड़ी वारिस औरतों के दो पति होने की भी— मगर फिर भी यह सब शर्मनाक था।

वही आदमी राइडर जोन्स का सौतेला पिता बन गया।

जब सौतेले पिता और एमा का अपना बेटा हुआ, तो जॉन की हैसियत और गिर गई। राइडर जोन्स एमा का सगा बेटा होते हुए भी छोटे भाई के मुकाबले उसे कभी उतना प्यार नहीं मिला। दस साल पहले एमा ने बेरहमी से जॉन को ठुकरा दिया और बाप-बेटे दोनों को जोन्स परिवार से निकाल बाहर किया।

"तुम जैसे नए-नवेले अमीर लोग जोन्स परिवार के साथ एक ही मेज पर बैठने लायक नहीं। आज के बाद हमारा कोई रिश्ता नहीं!"

ये एमा के आखिरी शब्द थे।

न्यूयॉर्क छोड़कर बाप-बेटा ह्यूस्टन के देहाती इलाके में लौट आए और एक-दूसरे के सहारे जीने लगे। राइडर जोन्स ने अपना नाम बदलकर राइडर क्लार्क रख लिया।

बाद में जॉन ने सात साल की एक बच्ची को गोद लिया और उसका नाम एवा रखा। तीनों के पास खाने भर के पैसे भी नहीं थे, मगर वे एक-दूसरे के थे। पर खुशियाँ टिकती कहाँ हैं। तीन साल पहले जॉन अचानक बिना बताए एक महीने के लिए गायब हो गया। जब लौटा, तो उसे लाइलाज बीमारी का आखिरी स्टेज था। इलाज के लिए वे भारी कर्ज में डूब गए, मगर आखिरकार जॉन को बचा नहीं सके।

जॉन की मौत के बाद कर्ज चुकाने के लिए, नई-नई पढ़ाई पूरी करके निकला राइडर अपना स्वाभिमान निगलकर जॉनसन परिवार में घरजमाई बन गया, और तीन साल तक नौकरों की तरह खटता रहा। जब उसकी बहन मुसीबत में फँसी, राइडर ने इलाज के पैसे जुटाने के लिए एड़ी-चोटी का ज़ोर लगा दिया।

उसने हिम्मत करके अपनी सगी माँ एमा से भी संपर्क किया, जिससे उसने दस साल से बात नहीं की थी, पैसे उधार माँगने के लिए। मगर उसने ठंडे स्वर में बस इतना कहा, "मेरा तुम्हारे जैसा कोई बेटा नहीं। तुम्हें पैदा करना मेरी ज़िंदगी की सबसे बड़ी बेवकूफी थी!"

और फिर उसने फोन काट दिया।

उसकी ज़िंदगी का सबसे अँधेरा पल आ चुका था।

राइडर बहुत देर तक रोता रहा। जैसे ही वह उठा— फैक्टरी जाकर अपनी ज़िंदगी खत्म करने के इरादे से— सामने अचानक एक काली रोल्स-रॉयस आकर रुकी।

गाड़ी से एक रौबदार बूढ़ा आदमी उतरा।

उसने राइडर के सामने झुककर गहरी सलामी दी। "यंग मास्टर, आपको इंतज़ार करवाने के लिए माफ़ कीजिए।"