रातोंरात दौलत

"माँ! मैं आपसे विनती करता हूँ कि मुझे वो $300,000 वापस दे दीजिए। मेरी बहन को मेडिकल खर्चों के लिए तुरंत जरूरत है! हम इसे और देर नहीं कर सकते!" राइडर क्लार्क ने घुटनों के बल गिरकर कहा।

उसकी सास, करेन, ने उसे जोरदार थप्पड़ मारा। "दफा हो जाओ! तुम निकम्मे, मैंने कब तुमसे कोई पैसा लिया था?"

"इंश्योरेंस कंपनी ने कहा कि क्लेम का पैसा आपने लिया है!" राइडर ने बेचैनी से समझाया।

तीन दिन पहले, उसकी बहन को एक हिट-एंड-रन दुर्घटना में गंभीर चोटें आई थीं। भारी मेडिकल खर्चों ने उसे घुटन में डाल दिया था। आखिरकार, जब उसे इंश्योरेंस का पैसा मिलने की उम्मीद थी, उसकी सास ने उसे रोक लिया!

करेन ने जिद्दी होकर कहा, "तो क्या हुआ अगर मैंने लिया? सालों से तुम मेरे घर पर जी रहे हो, तो तुम मुझ पर कर्जदार हो! एक आदमी होकर अपनी बहन के मेडिकल खर्चों के लिए भी पैसे नहीं बचा सकते, तुम्हारा क्या फायदा है? बस जाओ और किसी गाड़ी से टकरा जाओ!"

करेन फिर सोफे पर फोन से खेल रही सारा जॉनसन की ओर मुड़ी और शिकायत की, "देखो! ये है वो बेकार आदमी जिसे तुमने चुना है! एक गरीब जो पैसा नहीं कमा सकता!"

"माँ, वो बस एक गरीब कामकाजी आदमी है। वो पैसे कैसे बचा सकता है?" सारा ने राइडर को देखा जो जमीन पर घुटनों के बल था। इस दयनीय पति से नाराज होने के बावजूद, उसे कुछ सहानुभूति भी हो रही थी।

उसने जोड़ा, "माँ, शायद हमें उसे इंश्योरेंस का पैसा दे देना चाहिए, सोचकर..."

"चुप रहो!" करेन ने चिल्लाकर उसे रोक दिया। "ये पैसा तुम्हारे भाई की होने वाली पत्नी के लिए है। कोई इसे नहीं छू सकता!"

करेन ने राइडर के पेट में उकसाते हुए लात मारी और ताना मारा, "तुम्हें अपने ही पैसे वापस नहीं मिल सकते! क्या तुम्हारे पास हिम्मत नहीं है कि एक चाकू लेकर मुझे मार डालो?"

राइडर ने अपने पेट को पकड़ा, क्रोध से जलते हुए, लेकिन उसने अपनी पत्नी सारा की ओर देखा। वह केवल अपना अपमान निगल सका।

"मुझे पता था कि तुम कायर हो। दफा हो जाओ। हमारे परिवार को तुम्हारे जैसे परजीवी की जरूरत नहीं है! हम कुछ दिनों में तलाक के लिए फाइल करेंगे, और अब से, कोई किसी का कर्जदार नहीं होगा!"

करेन ने राइडर को धक्का देते हुए बाहर कर दिया। सारा ने उसे नहीं रोका, और उसके चेहरे पर राइडर के प्रति निराशा झलक रही थी।

जहां तक उसके ससुर, अर्नेस्ट जॉनसन का सवाल था, उन्होंने अपना सिर नीचे रखा और अखबार पढ़ते रहे जैसे कुछ हुआ ही नहीं।

दरवाजा बंद हो गया।

दरवाजे के बाहर, राइडर पूरी तरह निराश था। तीन साल के बोझ के बाद, वह जानता था कि उसकी सास तीखी जुबान वाली और आलोचनात्मक थी, लेकिन उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह इतनी निर्दयी होगी।

"कोई बात नहीं, मैं ऑपरेशन के लिए पैसे जुटाऊंगा!" राइडर अपने पुराने इलेक्ट्रिक स्कूटर पर बैठकर निर्माण स्थल पर अपनी मजदूरी मांगने चला गया।

राइडर ने वास्तुकला की पढ़ाई की थी और कॉलेज से स्नातक करने के बाद एक निर्माण कंपनी में नौकरी की थी। हालांकि वह एक तकनीकी कर्मचारी था, उसने एक साधारण मजदूर की तरह ही लंबे घंटे काम किया, जिससे वह महीने में $5,000 कमा पाता था।

यही वजह थी कि उसकी सास उसे और भी ज्यादा तुच्छ समझती थी।

आधा घंटा बाद

फोरमैन का कमरा, निर्माण स्थल

टॉम और अन्य साइट पर्यवेक्षक जुआ खेल रहे थे, मेज पर नोटों के ढेर लगे थे।

राइडर ने निराशा भरी आवाज में विनती की, "सर, क्या आप कृपया मेरी बकाया मजदूरी पहले निपटा सकते हैं? मुझे आधे साल से वेतन नहीं मिला है! मेरी बहन को मेडिकल खर्चों के लिए तुरंत पैसे चाहिए..."

टॉम ने अधीरता से सिगरेट पीते हुए जवाब दिया, "साला! तुम्हें बस पैसे की ही पड़ी रहती है। हमें अब तक प्रोजेक्ट के फंड नहीं मिले हैं! मैं तुम्हें पैसे कहां से दूं?"

"सर, अगर प्रोजेक्ट के फंड नहीं आए हैं, तो बाकी सभी को वेतन कैसे मिल गया, सिवाय मेरे?" राइडर ने जल्दी से पूछा।

टॉम और अन्य पर्यवेक्षकों ने एक-दूसरे की ओर देखा और अचानक हंस पड़े, "सच कहूं तो, मैंने जानबूझकर तुम्हारा वेतन रोका है!"

"क्यों?" राइडर ने हैरानी से पूछा।

"क्यों?" टॉम ने अपनी सिगरेट का टुकड़ा राइडर पर फेंका और हंसते हुए कहा, "क्योंकि तुम जैसे निकम्मे ने ह्यूस्टन की सबसे खूबसूरत औरत से शादी कर ली। मुझे यह नाइंसाफी लगती है! तुम्हें कोई समस्या है? तो किसी को बुलाओ और मुझसे निपटने को कहो!"

राइडर हताश हो गया।

टॉम कई सालों से ह्यूस्टन में घुला-मिला था, और उसके पास कुछ ताकत थी। टॉम के सामने, वह कुछ भी नहीं था!

टॉम ने एक शैतानी मुस्कान के साथ कहा, "असल में, अगर तुम उस खूबसूरत औरत को मेरे साथ थोड़ा मजा करने के लिए तैयार कर सकते हो, तो मैं तुम्हें कुछ सौ डॉलर इनाम के तौर पर दे सकता हूँ! कैसा रहेगा?"

टेबल पर बैठे दूसरे सुपरवाइजर्स ने भी कहा, "मैं भी दो सौ डॉलर डालूंगा। सर के बाद मुझे भी मजा लेने देना!"

"बेहतर होगा कि इस मूर्ख को देखते हुए हम मजे करें। मैंने सुना है कि सारा अभी भी कुंवारी है! वह जरूर कसी हुई होगी!"

ऐसे अश्लील शब्द राइडर के कानों में गूंजने लगे। वह अब बर्दाश्त नहीं कर सका!

राइडर ने टॉम पर हमला किया और उसे गाल पर मुक्का मारा।

टॉम अचानक हुए हमले से चौंक गया और कई कदम पीछे हट गया। वह गुस्से से भर गया। "इसे पीटो!"

सुपरवाइजर्स और बाहर के मजदूर अंदर आ गए।

चार हाथों के खिलाफ, राइडर जल्दी ही गिर गया।

वह जल्द ही चोटों से भर गया।

"तू मूर्ख!" टॉम ने राइडर के सिर पर पैर रखा, अपनी पैंट की जिप खोली और उस पर पेशाब कर दिया। "इसे बाहर फेंक दो!"

...

रात हो गई।

राइडर सड़क के किनारे बैठा, सिर अपने हाथों में थामे रो रहा था। यह वह दिन था जब उसने अपनी सारी गरिमा खो दी थी!

वास्तव में, कुछ लोग जानते थे कि वह न्यूयॉर्क के जोन्स परिवार का युवा मालिक था। वह इस स्थिति में इसलिए आया क्योंकि उसका अतीत दिल तोड़ने वाला था।

पच्चीस साल पहले, उसके पिता जॉन क्लार्क ने न्यूयॉर्क के जोन्स परिवार में शादी की थी। एक साल बाद, जोन्स परिवार की मिस एम्मा जोन्स ने एक बेटे को जन्म दिया।

परिवार की परंपरा के अनुसार, लड़के ने मातृकुल का उपनाम लिया और उसका नाम राइडर जोन्स रखा गया।

जॉन, कमजोर इरादों वाला, जोन्स परिवार में लगातार अपमान सहता रहा, उसकी स्थिति एक नौकर से भी कम थी। दूसरी ओर, एम्मा ने भव्य और असंयमी व्यवहार में लिप्त होकर, लगातार विभिन्न पुरुषों के साथ समय बिताया।

जल्द ही, मजबूत इरादों वाली एम्मा ने खुलेआम एक और दामाद ढूंढ लिया! उसने सारी हदें पार कर दीं।

सफल पुरुषों का तीन पत्नियाँ और चार रखैलें होना असामान्य नहीं था। प्रमुख परिवारों की युवा महिलाएं दो पुरुषों से शादी करती थीं, यह भी दुर्लभ नहीं था।

जो आदमी दरवाजे में दाखिल हुआ, वह राइडर जोन्स का दूसरा पिता बन गया।

दूसरे पिता और एम्मा का एक बेटा होने के बाद, जॉन की स्थिति और भी गिर गई। राइडर जोन्स, एम्मा का बेटा होने के बावजूद, अपने छोटे भाई की तुलना में बहुत कम पसंद किया गया। ठीक दस साल पहले, एम्मा ने निर्णायक रूप से जॉन से छुटकारा पा लिया और उन्हें दोनों को जोन्स परिवार से बाहर निकाल दिया।

"ये नवधनाढ्य और उनके नाजायज बच्चे हमारे जोन्स परिवार के साथ भोजन करने के लायक नहीं हैं। उनका हमसे कोई संबंध नहीं है!"

ये थे कठोर शब्द जो एम्मा ने छोड़े थे! न्यूयॉर्क छोड़कर, वे दोनों ह्यूस्टन के ग्रामीण क्षेत्र में लौट आए और एक-दूसरे पर निर्भर रहे। राइडर जोन्स ने अपना नाम बदलकर राइडर रख लिया।

बाद में, जॉन ने एक सात साल की लड़की को गोद लिया और उसका नाम एवा रखा। हालांकि तीनों का परिवार गरीब और दयनीय था, फिर भी वे एक-दूसरे में गर्माहट पाते थे। लेकिन अच्छे दिन ज्यादा समय तक नहीं रहे। तीन साल पहले, जॉन बिना किसी कारण के एक महीने के लिए गायब हो गया और वापस लौटा तो उसे एक घातक बीमारी थी। उसने इलाज के लिए बहुत सारा पैसा उधार लिया, लेकिन अंत में वह अपनी जान नहीं बचा सका।

जॉन की मौत के बाद, ऋण चुकाने के लिए, बस स्नातक हुए राइडर को अपनी गरिमा छोड़नी पड़ी। वह जॉनसन परिवार का दामाद बन गया और वहां तीन साल तक एक घोड़े की तरह काम करता रहा। इस बार, जब उसकी बहन का हादसा हुआ, तो राइडर ने चिकित्सा शुल्क जुटाने के लिए अनगिनत प्रयास किए।

उसने यहां तक हिम्मत जुटाई कि एम्मा से संपर्क किया, उनकी मां जिनसे उन्होंने दस साल से कोई संपर्क नहीं किया था, पैसे के लिए। लेकिन उसने ठंडे स्वर में कहा, "मेरे पास तुम्हारे जैसे बेटे नहीं हैं। तुम्हें जन्म देना मेरी जिंदगी का सबसे बेवकूफी भरा फैसला था!"

उसने वह कड़वे शब्द कहने के बाद फोन काट दिया।

जीवन का सबसे निराशाजनक क्षण आ चुका था।

"बहन, मेरी नाकामी की वजह से तुम्हें यह सब सहना पड़ा, यह मेरा आखिरी उपाय है। अब से, तुम्हें अकेले ही खुश रहना होगा..."

राइडर खड़ा हुआ, दृढ़ निश्चय के साथ।

उसने निर्माण स्थल की इमारत से कूदकर ऑन-साइट चोट का नाटक करने का फैसला किया।

इस तरह, उसे 600,000 डॉलर का मुआवजा मिल सकता था! "उम्मीद है कि मुआवजा मेरी सास नहीं लेगी!"

जैसे ही वह निर्माण स्थल में प्रवेश करने वाला था, एक काले रंग की रोल्स-रॉयस अचानक उसके सामने आकर रुकी।

एक गरिमामय बूढ़ा आदमी कार से उतरा।

उसने राइडर की ओर झुककर कहा, "युवा मालिक, लंबे इंतजार के लिए माफी चाहता हूँ!"