अध्याय 03 एक शत्रु के साथ मुठभेड़

अर्नेस्ट का लिविंग रूम

इस वक्त वहाँ काफी हलचल थी।

स्मिथ ग्रुप के उत्तराधिकारी, सैम, उनसे मिलने आए थे!

"अंकल, आंटी, कृपया इस छोटे से तोहफे को स्वीकार करें!" सैम आत्मविश्वास से सोफे पर बैठा।

उसके सामने कॉफी टेबल पर, 1982 के दो बोतल Château Lafite Rothschild वाइन और उच्च गुणवत्ता वाले कोरियाई आयातित सौंदर्य प्रसाधनों का एक बॉक्स रखा था।

"1982 का लाफाइट! हर बोतल की कीमत 100,000 डॉलर से अधिक होनी चाहिए! कितना कीमती!" अर्नेस्ट ने तुरंत फोटो खींचकर इसे सोशल मीडिया पर डालने का सोचा, अपने पुराने दोस्तों को दिखाने के लिए।

करेन ने प्रशंसा करते हुए कहा, "सैम वाकई काबिल है। विदेश में पढ़ाई ने उसे कितना सुसंस्कृत बना दिया है। वह मेरे परिवार के उस बेकार आदमी से कहीं बेहतर है! उसे याद करके ही मुझे गुस्सा आता है!"

"आंटी, आप मुझे शर्मिंदा कर रही हैं।" सैम ने गर्व से मुस्कुराते हुए अपनी जेब से एक सुंदर पैकेज वाला बॉक्स निकाला। "सारा के लिए एक तोहफा।"

उसने बॉक्स खोला।

अंदर एक हीरे का हार था, जिसमें चावल के दाने के आकार के हीरे चमक रहे थे।

करेन की आँखें चौड़ी हो गईं और उन्होंने आश्चर्य से कहा, "इतना बड़ा हीरा! यह बहुत महंगा होना चाहिए!"

सैम की आँखों में एक चालाक चमक आई और उसने उदारता का नाटक करते हुए कहा, "एक मिलियन डॉलर! बस एक छोटी सी रकम!"

उसने हीरे का हार सारा को देते हुए उसकी आँखों में लालच से देखा।

वास्तव में, वह सारा का सीनियर था जब वे विश्वविद्यालय में थे। उसने कई बार उसे प्रपोज किया था, लेकिन उसे ठुकरा दिया गया था।

स्नातक के बाद, वह आगे की पढ़ाई के लिए विदेश चला गया, और जब उसे पता चला कि सारा की शादी हो चुकी है और उसका पति गरीब है, तो उसे बहुत गुस्सा आया।

पिछले महीने, सैम अपने देश लौटा और एक दोस्त से पता चला कि सारा और राइडर का तलाक हो रहा है।

सैम ने तुरंत इसका मतलब समझ लिया। अगले दिन, वह एक तोहफे के साथ मिलने आया!

इस वक्त, सारा हताश महसूस कर रही थी। उसे राइडर से नाराजगी थी कि वह महत्वाकांक्षी नहीं था।

अगर उसने उससे शादी नहीं की होती, तो उसकी जिंदगी कहीं बेहतर होती। लेकिन फिर भी, वह सैम की तुलना में राइडर को ही पसंद करती थी।

राइडर में क्षमता की कमी हो सकती है, लेकिन वह ईमानदार और मेहनती था। और सैम? वह कॉलेज के दौरान अपनी दौलत पर निर्भर रहता था और कई लड़कियों के साथ खेलता था, उसके चारों ओर लगातार स्कैंडल्स रहते थे।

वह ऐसे खराब इंसान से कोई लेना-देना नहीं चाहती थी।

इसलिए उसने बिना किसी दया के उसका तोहफा ठुकरा दिया। "मुझे यह नहीं चाहिए। इसे किसी और को दे दो!"

सैम ने शर्मिंदगी महसूस की, और मदद के लिए करेन की ओर देखा।

करेन ने जल्दी से बीच-बचाव करते हुए कहा, "यह सैम का दिल से दिया हुआ तोहफा है। इसे जल्दी से स्वीकार करो। क्या तुमने कभी सोचा है कि तुम्हारे बेकार पति ने तुम्हें तीन साल की शादी में क्या दिया है?"

"हूँ? वह कभी भी इस हार का दसवां हिस्सा भी नहीं खरीद सकता!"

यह कहते हुए उसने सैम के हाथ से हार का बॉक्स लिया और जबरदस्ती सारा को दे दिया।

फिर उसने सैम का हाथ पकड़कर गंभीरता से कहा, "कुछ दिनों बाद, जब सारा का तलाक हो जाएगा, तो उसे मन बहलाने के लिए साथ ले जाना। मालदीव्स अच्छा रहेगा। वहाँ कुछ दिन बिताओ। तुम्हें पता है, आंटी बूढ़ी हो रही है, और वह एक पोता चाहती है। सैम, क्या तुम समझ रहे हो कि मैं क्या कहना चाहती हूँ?"

सैम ने अपना थूक निगलते हुए बार-बार सिर हिलाया, "मैं समझता हूँ! मैं समझता हूँ!"

सारा ने हार का बॉक्स सोफे पर फेंक दिया और भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "माँ, मैंने यह नहीं कहा कि मैं राइडर से तलाक लेना चाहती हूँ!"

करेन ने उसे घूरते हुए कहा, "लेकिन क्यों? उस हारे हुए आदमी के साथ शादी में रहने का क्या फायदा?"

सारा ने सिर झुकाकर बुदबुदाया, "यह मेरी अपनी शादी का मामला है, और इसका फैसला मैं ही करूँगी!"

इससे करेन का गुस्सा फूट पड़ा। "तीन साल पहले, तुमने जिद करके उसे हमारे परिवार में शादी करवाई, और वह अपनी बेकार बहन को भी साथ ले आया। देखो उसने हमारे परिवार को क्या बना दिया है! दूसरों के अच्छे दामाद घर और कार खरीदते हैं, लेकिन वह तो बस एक बेकार इंसान है!"

अर्नेस्ट ने अपने चश्मे को ठीक करते हुए सलाह दी, "तुम्हारी माँ सही कह रही है। एक खुशहाल शादी आर्थिक आधार पर टिकी होती है, और राइडर पैसे नहीं कमा सकता!"

सैम ने सहमति में सिर हिलाया और कहा, "सारा, मैं तुम्हारे उस बदमाश के साथ शादी के बारे में बहुत समय से सुन रहा हूँ। वह समाज के निचले हिस्से का कचरा है, और वह तुम्हारे लायक बिल्कुल नहीं है! मैं तुम्हें बता दूं, उसने तुमसे शादी किसी कारण से की है! वह पैसे के लिए किसी भी हद तक जा सकता है!"

सैम ने ऐसे अभिनय किया जैसे उसके पास बहुत अनुभव हो और जोड़ा, "मैंने बहुत से ऐसे लोग देखे हैं!"

सारा ने सुना और गहरी सोच में पड़ गई।

"क्या राइडर वाकई इतना निर्दयी है?" उसने खुद से सोचा।

तभी दरवाजा खुला। राइडर वापस आ गया था।

यह देखकर, करेन ने घृणा से देखा, मुँह तिरछा किया और व्यंग्यात्मक लहजे में कहा, "तुम पूरी रात नहीं आए। कौन जानता है कि तुम कहाँ मटरगश्ती कर रहे थे! लेकिन तुम सही समय पर वापस आए हो। तुम्हें सारा से तलाक लेना ही होगा!"

राइडर ने करेन पर ध्यान नहीं दिया।

क्योंकि जब से वह कमरे में आया था, उसकी नजरें एक व्यक्ति पर टिकी थीं।

सैम! नीचे वाली कार वास्तव में उसकी थी!

सैम ने सोचा कि यह दिखावा करने का समय है। वह खड़ा हुआ और तिरस्कारपूर्ण स्वर में बोला, "तुम सारा के बेकार पति हो, है ना? मैं तुम्हें कुछ बताता हूँ, जाओ और सारा से तलाक ले लो। जैसे ही तुम मानोगे, मैं तुम्हारे लिए एक सुरक्षा नौकरी की व्यवस्था करूंगा जिसमें महीने का वेतन $6,000 होगा। तुम अपनी पूरी जिंदगी में इतना नहीं कमा पाओगे, सही?"

उसे विश्वास था कि राइडर आभारी होगा और फिर सारा से तलाक के लिए मान जाएगा।

राइडर ने उसे अनदेखा किया और एक कदम आगे बढ़कर सीधे सैम की आँखों में देखा, "तुम सैम हो?"

"क्या तुम्हें मेरा नाम सुनकर डर लग रहा है?"

राइडर ने गुस्से में चिल्लाया, "तुम वही कचरा हो जिसने मेरी बहन को टक्कर मारी और भाग गया, है ना?"

तुरंत, सैम की आँखों में एक झलक घबराहट की चमकी। "क्या... क्या कह रहे हो? मैं समझा नहीं!"

राइडर ने हल्के से अपनी आँखें संकुचित कीं, उसका गुस्सा बढ़ रहा था। "तुम करने की हिम्मत रखते हो, लेकिन स्वीकार नहीं कर सकते!"

सैम के जवाब देने से पहले, करेन आगे बढ़ी और राइडर का सामना किया।

उसने व्यंग्यपूर्वक पूछा, "क्या तुम पागल हो? हमारे दोस्त सैम को हिट-एंड-रन ड्राइवर कैसे हो सकते हैं? तुम्हारा दिमाग खराब हो गया है!"

अर्नेस्ट का चेहरा भी गंभीर हो गया। "राइडर! सैम से अभी माफी मांगो!"

यहाँ तक कि सारा ने भी भौंहे तिरछी कीं और पूछा, "क्या तुम गलत हो?"

"गलत?" राइडर ने अपना फोन निकाला और एक वीडियो चलाया। "यहाँ क्या देख रहे हो?"

वीडियो में निगरानी फुटेज दिखा।

यह स्कूल के गेट पर था। शाम की सेल्फ-स्टडी के बाद, एवा सामान्य रूप से फुटपाथ पर चल रही थी जब एक काले मर्सिडीज-बेंज एस600 ने आकर उसे टक्कर मार दी। कार एक सेकंड के लिए भी नहीं रुकी और जल्दी से रात में गायब हो गई।

वीडियो समाप्त हो गया।

सैम, जो शुरू में घबराया हुआ था, आराम से और चालाकी से अपना बचाव किया, "क्या यह तुम्हारा सबूत है? ह्यूस्टन में हमारे पास कई काले मर्सिडीज-बेंज एस600 हैं। सैकड़ों नहीं तो दर्जनों। मुझे ड्राइवर क्यों बता रहे हो? क्या तुम चाहते हो कि मैं तुम्हें मानहानि के लिए अदालत में घसीटूं?"

करेन ने भी जोड़ा, "मुझे लगता है कि यह मुसीबत खड़ी करने वाला व्यक्ति बस हताश है। वह तुमसे पैसे वसूलने की कोशिश कर रहा है! कोई रास्ता नहीं! सैम, आंटी तुम्हें अदालत में ले जाने के लिए समर्थन करती है!"

सारा ने राइडर की ओर देखा और निराशा से आह भरी। उसने कभी उम्मीद नहीं की थी कि वह ऐसा व्यक्ति होगा। "पैसे के लिए वह इतनी नीचता पर उतर सकता है, यहाँ तक कि वसूली तक?" सारा ने सोचा।

"अदालत में जाना? मुझे मुकदमा करना?" राइडर ने ठंडे स्वर में हँसा। उसने अपनी जेब से कुछ बड़ी तस्वीरें निकालीं और मेज पर फेंक दीं। "चलो अभी चलते हैं! क्या तुम्हें हिम्मत है?"

सैम की आँखें चौड़ी हो गईं, और उसका चेहरा पीला पड़ गया।

तस्वीरें स्पष्ट थीं और हिट-एंड-रन काले मर्सिडीज-बेंज एस600 का क्लोज-अप दिखा रही थीं। इसमें ड्राइवर को साफ-साफ दिखाया गया था।

वह खुद सैम था!