अध्याय 09 हमें देर हो चुकी है!

जेम्स ने राइडर की ओर इशारा किया और चिल्लाया, "वो है, उसे जल्दी पकड़ो!"

"कमबख्त, इस मूर्ख ने अस्पताल में हंगामा करने की हिम्मत कैसे की!" तीन सुरक्षा गार्ड गालियाँ देते हुए राइडर को पकड़ने के लिए आगे बढ़े।

"रुको!" राइडर ने कड़क आवाज में चिल्लाया, उनकी हरकतों को रोकते हुए।

"क्या हुआ, अब डर गए?" जेम्स ने ताने मारते हुए कहा। "अभी तक तो बड़े अकड़ रहे थे, अब पछता रहे हो? कोई मौका नहीं! मैं तुम्हें चिकित्सा सेवाओं में बाधा डालने के लिए रिपोर्ट कर रहा हूँ। न केवल तुम जेल जाओगे, बल्कि तुम्हारी बदकिस्मत बहन और तुम्हारे सभी रिश्तेदार और दोस्त जीवन भर के लिए किसी भी अस्पताल में प्रवेश करने से प्रतिबंधित हो जाएंगे। वे मरने का इंतजार कर सकते हैं!"

राइडर की आँखों में ठंडक और भी बढ़ गई। "कहते हैं चिकित्सा पेशा दयालु होता है, फिर भी ह्यूस्टन फर्स्ट अस्पताल ने तुम्हारे जैसे व्यक्ति को पैदा किया है—एक शर्मनाक! तुम अपने अहंकार और स्वार्थी इच्छाओं के लिए जीवन की बलि देने को तैयार हो।"

जेम्स ने घृणा से जवाब दिया, "मुझे जीवन की बलि देने का आरोप लगाते हो? लड़के, तुम्हें पता है मैंने अपने जीवन में कितने जीवन बचाए हैं? कहते हैं, एक जीवन बचाने से स्वर्ग मिल सकता है। मैं भगवान बन सकता हूँ! तुम्हें मुझ पर उंगली उठाने की योग्यता भी है?"

राइडर ने अपनी जगह नहीं छोड़ी, अडिग रहा। "तुम पैसे के लिए लोगों को बचा रहे हो या दया के लिए? तुम्हें शर्म नहीं आती? जो तुम कर रहे हो, उससे क्या तुम्हें ऑनलाइन उजागर होने का डर नहीं है?"

जेम्स ने कोई परवाह नहीं की। "नाटक बंद करो, लड़के। इस अस्पताल में मेरे लोग भरे पड़े हैं। सिर्फ तुम्हारी बातों से कौन मानेगा? इस सब के बाद खाली हाथ मत रहना। मैं तुम्हारे नाम पर एक मानहानि का आरोप भी जोड़ दूंगा!"

"सिर्फ मेरी बातें काफी नहीं होंगी, लेकिन जो तुमने कहा वो काफी होगा!" राइडर ने अपना फोन हिलाते हुए कहा, यह दर्शाते हुए कि उसने आवाज रिकॉर्ड की है।

"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई रिकॉर्ड करने की?" जेम्स का चेहरा पीला पड़ गया। "ये रहा तुम्हारा मौका। अपना फोन दे दो, और रिकॉर्डिंग डिलीट कर दो। नहीं तो मुझे दोष मत देना!"

"वाह, डिप्टी डीन, तुम्हारा अधिकार तो बहुत प्रभावशाली है! मैं तुम्हें अपना फोन नहीं दूंगा। तुम क्या करोगे?" राइडर ने जवाब दिया।

जेम्स गुस्से से भर गया। "तुम्हें अपनी औकात का अंदाजा नहीं है! तुम लोग, इसका फोन छीन लो!"

तीन सुरक्षा गार्ड राइडर का फोन छीनने के लिए दौड़े।

एक झगड़ा शुरू हो गया।

हॉलवे में हंगामे ने दर्शकों को आकर्षित किया। अन्य मरीजों के परिवार के सदस्य और कुछ अस्पताल के कर्मचारी भी थे।

अस्पताल के कर्मचारियों ने पहले तो हस्तक्षेप करने और संघर्ष को रोकने का इरादा किया, लेकिन जेम्स को गुस्से में देखकर, वे जल्दी से अनदेखा करके चले गए।

अराजकता के बीच, अचानक एक धाकड़ आवाज गूंजी, "तुम लड़के, अगर जल्दी से अपना फोन नहीं दोगे, तो मैं इस लड़की की सांस की नली खींच दूंगा!"

राइडर ने मुड़कर देखा।

उसका दिल काँप उठा। नील, जो अस्पताल के बिस्तर पर लेटा था, किसी तरह अवा के बिस्तर के पास पहुंच गया था। उसने अपना बायां हाथ उसकी सांस की नली पर रखा, और राइडर को चुनौतीपूर्ण नजरों से देखा।

"हाथ छोड़ो!" राइडर की आवाज धीमी हो गई।

नील ने आँखें घुमाईं। "तुम्हें क्या लगता है, तुम कौन हो, कचरा? मुझे आदेश देने की हिम्मत कैसे करते हो? अगर मेरा मन हुआ, तो मैं इस लड़की की सांस की नली हटा दूंगा!"

"तुम्हारी बहन, तुम्हारे जैसे व्यक्ति को लगता है कि वह मुझसे ज्यादा इस जगह की हकदार है?" उसने एक दुष्ट मुस्कान के साथ कहा, "लेकिन स्पष्ट कह दूं, यह लड़की काफी सुंदर है। मुझे देखना है कि यह परिपक्व हुई है या नहीं!" उसने अपना दायां हाथ उठाया, अवा को छूने के लिए।

"तेरी माँ की!" राइडर चिल्लाया, दौड़ने की कोशिश की, लेकिन सुरक्षा गार्डों ने उसे मजबूती से रोक लिया, वह हिल भी नहीं सका।

इस समय, कुछ दर्शक इसे सहन नहीं कर सके और चर्चा शुरू कर दी:

"मरीजों के साथ धमकी देना? कितनी बेशर्मी है!"

"अंदर के डॉक्टर, क्या तुम्हें परवाह नहीं है? इससे मौत हो सकती है!"

"अस्पताल के सुरक्षा गार्ड क्या कर रहे हैं? वे इस युवा को नहीं रोकते, लेकिन मरीजों के रिश्तेदारों को रोकते हैं?"

सबकी टिप्पणियों का सामना करते हुए, नील ने अपनी मुट्ठी उठाई और कहा, "चुप रहो! जो भी बोलता रहेगा, उसे मार पड़ेगी!"

जेम्स ने नील की हरकतों को नजरअंदाज करते हुए कड़े स्वर में धमकी दी, "जो भी हस्तक्षेप करेगा, चाहे मरीजों के रिश्तेदार ही क्यों न हों, उसे अस्पताल से बाहर निकाल दिया जाएगा!"

अब, हर कोई चुप हो गया और खामोश रहा।

राइडर की आँखों में गुस्सा था जब उसने कहा, "मैं तुम्हें इसके लिए भुगतान करवाऊँगा!"

नील ने मजाकिया अंदाज में हँसते हुए कहा, "मूर्ख, भुगतान करवाओगे? जल्दी से अपना फोन सौंपो, फिर मेरे चाचा से माफी मांगते हुए घुटनों पर बैठो! वरना, मैं तुम्हारी बहन के शरीर के हर हिस्से को छूऊँगा, और उसकी ऑक्सीजन ट्यूब खींच कर उसे मरने दूँगा!"

नील की माँ ने मुंह टेढ़ा करते हुए कहा, "तुम्हारे चेहरे को देखकर ही पता चलता है कि तुम एक छोटे बदमाश हो। अगर मैं तुम्हें मार भी दूँ, तो मुझे लगेगा कि मेरे हाथ गंदे हो गए हैं!"

इस बिंदु पर, राइडर का सीना पूरी तरह से गुस्से से भर गया था।

कल जब करेन या टॉम ने उसका मजाक उड़ाया था, तब भी उसने इतना गुस्सा महसूस नहीं किया था।

जैसे ही राइडर ने सब कुछ दांव पर लगाने का सोचा, एक ठंडी आवाज सुनाई दी। "उस महिला से अपने गंदे हाथ हटा लो!"

यह जोरदार चिल्लाहट हवा में गड़गड़ाहट की तरह थी, जिसने सभी का ध्यान खींच लिया।

उन्होंने देखा कि एक समूह तेज़ी से गलियारे की लिफ्ट से आ रहा था।

उनमें से एक आदमी, जो 1.9 मीटर से अधिक लंबा था, सबसे आगे था। उसका सिर मुंडा हुआ था और उसकी बाईं आँख के नीचे एक निशान था।

उसके दाहिने हाथ में एक चाबुक था, जिससे ठंडक का एहसास हो रहा था। उसके पीछे के लोग भी डरावने थे, जिससे अन्य लोग पास आने से कतराते थे।

उनकी उपस्थिति ने वहां मौजूद सभी के चेहरे बदल दिए।

नील का शरीर कांप गया। उसने लार निगलते हुए कहा, "जॉर्ज..."

वहां मौजूद बाकी लोग इस आदमी को देखकर अनियंत्रित घबराहट दिखाने से खुद को रोक नहीं सके।

राइडर इस व्यक्ति को जानता था।

जॉर्ज वेयर।

वह अयस्क व्यवसाय में अमीर हुआ, ह्यूस्टन के विभिन्न सर्कल में फला-फूला, और एक प्रमुख व्यक्ति माना जाता था।

हालांकि वह एक सफल व्यवसायी के रूप में दिखाई देता था, हर कोई उसके पीछे के संदिग्ध तरीकों के बारे में जानता था।

जो सभी को हैरान कर गया, वह यह था कि जॉर्ज सीधे राइडर के पास गया और नब्बे डिग्री झुककर सम्मानपूर्वक बोला, "मिस्टर क्लार्क, देर से आने के लिए माफी चाहता हूँ। कृपया मुझे सजा दें!"

सभी की आँखें चौड़ी हो गईं। यह क्या हो रहा था? वह युवा आदमी कौन था जिसने जॉर्ज से माफी मंगवाई?

राइडर शांत रहा क्योंकि वह जॉर्ज को जानता था।

जैसे ही वह प्रकट हुआ, उसने समझ लिया कि यह स्कॉट का काम था।

इस समय, राइडर के दिल में भी कुछ नाराजगी थी।

इसलिए उसने ठंडे स्वर में जवाब दिया, "तुम देर नहीं आए हो। एवा और मैं अभी भी जीवित हैं!"

यह सुनकर, जॉर्ज, जिसे बॉस ह्यूस्टन के नाम से जाना जाता था, कांप गया और पसीने में तर-बतर होकर घुटनों पर बैठ गया। घबराहट में उसने प्रार्थना की, "मिस्टर क्लार्क, यह मेरी गलती है। मुझे मरने का हक है! कृपया मुझे एक मौका दें!"

जॉर्ज इतना भयभीत था क्योंकि कुछ मिनट पहले ही स्कॉट का आदेश आया था।

अगर राइडर का एक भी बाल गिरा, तो उसकी जान ले ली जाएगी!

चाहे जॉर्ज ह्यूस्टन में कितना भी कठोर क्यों न हो, स्कॉट जैसे किसी असली ताकतवर व्यक्ति की नजर में, वह सिर्फ एक चींटी था। स्कॉट की एक उंगली के झटके में उसे कुचला जा सकता था।

इस अद्भुत दृश्य ने दर्शकों को अस्पष्ट रूप से एहसास दिलाया कि यह युवा आदमी, जिसका उपनाम क्लार्क था, उतना साधारण नहीं था जितना वह दिखता था।

हालांकि नील घमंडी था, वह मूर्ख नहीं था। उसने तुरंत महसूस किया कि उसने बड़ी मुसीबत खड़ी कर दी है। कांपते हुए, उसने ऑक्सीजन ट्यूब छोड़ दी।

दुखी चेहरे के साथ, उसने जॉर्ज को समझाने की कोशिश की, "जॉर्ज... यह सब एक गलतफहमी है! यह वैसा नहीं है जैसा आपने देखा..."

जॉर्ज ने उसे नजरअंदाज कर दिया और घुटनों पर बैठा रहा।

वह राइडर के जवाब का इंतजार कर रहा था। क्या उसे एक मौका मिलेगा?

दस सेकंड बीत गए, और राइडर ने आखिरकार बिना किसी भाव के कहा, "उसे पैर की चोट के कारण अस्पताल में भर्ती किया गया था!"

ये शब्द सभी को उलझन में डालने वाले थे। इसका मतलब क्या था?

लेकिन जॉर्ज के लिए, जो अभी भी घुटनों पर था, यह मानो माफी थी। वह एक थपकी के साथ खड़ा हो गया।

मुड़कर, उसने हैरान नील का सामना किया, डंडा उठाया और नील की जांघ पर जोरदार वार किया!