अध्याय 2

अलोरा का दृष्टिकोण

मेरी बहन सारा, मुझे परेशान करने और ताने मारने का बहुत शौक था। उसे मुझे छोड़ने और शांति से जीने देने का कोई इरादा नहीं था। उसका एक बॉयफ्रेंड था, जो हमारे पैक के बीटा का सबसे छोटा बेटा था। उसने पहले ही मुझे बता दिया था कि जब वह मैट से जुड़ जाएगी, तो वह मुझे पैक से निष्कासित करने और मुझे एक भगोड़ा घोषित करने का तरीका ढूंढेगी। ऐसा इसलिए ताकि वह मुझे मार सके या मुझे मरवा सके। उसने कहा कि उसके लिए यह सही था कि वह उनके जीवन से मुझे हटाए, जो उनके लिए एक शर्मनाक काला धब्बा थी।

सारा यह नहीं जानती कि हम एक बहुत ही सम्मानित रक्तरेखा से हैं, न कि वह इसे मानने की इच्छा रखती। मैंने यह भी पता लगाया कि मेरा रंग कहाँ से आया हो सकता है। मैं हमारे पूर्वजों में से पहली, लूना हार्टसॉन्ग की हमशक्ल हूँ। वह एक अल्फा योद्धा थीं, वह हमारे इतिहास की सबसे मजबूत और सबसे भयंकर भेड़ियों में से एक मानी जाती थीं। मेरा परिवार उनके साथ किसी भी संबंध को नकारना चाहेगा क्योंकि उनकी त्वचा, बाल और आँखों का रंग अलग था। मुझे अब भी इस बात का कारण समझ में नहीं आया, क्योंकि अन्य कोई भी कबीला रंग के बारे में इतना परवाह नहीं करता था जितना वे करते थे।

दुखद विचारों को झटकते हुए, मैं आज के दिन के बारे में सोचना शुरू करती हूँ। मैंने चार दिन के ब्रेक में अठारह साल पूरे किए, जिससे मैं आज के लिए कुछ उत्साहित हूँ। शायद आज मैं अपने साथी से मिल सकूँ। ज़ेना भी उत्साहित है। शायद मुझसे भी ज्यादा।

ओह, मैं जानती हूँ कि मैं ज्यादा उत्साहित हूँ, वह टिप्पणी करती है।

"क्यों?" मैं चिढ़ाते हुए पूछती हूँ।

क्योंकि हमारा साथी हमें प्यार करेगा, हमारे लिए जो हम वास्तव में हैं, उसकी सराहना करेगा, वह उत्साहित होकर कहती है।

"यह हमारी उम्मीद है, कम से कम, यह अच्छा होगा अगर हमारा साथी हमें स्वीकार करता है। छुपकर रहना, जबकि ग्रेजुएशन नजदीक है, थकाऊ हो गया है। स्कूल आधिकारिक तौर पर दो हफ्तों में खत्म हो जाएगा। विश्वविद्यालय के फाइनल्स हो चुके हैं, केवल हाई स्कूल के फाइनल्स के टेस्ट बाकी हैं।"

टेस्ट्स, और टेस्ट्स, वे कितने समय लेंगे, मैं दौड़ना चाहूंगी, वह बड़बड़ाती है।

"बस इस हफ्ते के पहले तीन दिन, फिर आखिरी डेढ़ हफ्ता पूरी तरह से फालतू का होगा, हम आज रात बाद में दौड़ने जाएंगे," मैं उसे शांत करती हूँ।

तुम्हारे परिवार से जो कुछ भी तुमने हासिल किया है, उसे छुपाना कब बंद करोगी, उसने मांग की।

"जिस पल मेरे डिप्लोमा पर स्याही सूख जाएगी और मेरे पास मेरा लाइसेंस और अपने अपार्टमेंट की चाबी होगी। अल्फा के पास पैक हाउस में कमरों का एक सुइट है, जिसे वह मुझे ग्रेजुएट होते ही सौंपने वाला है," मैं उसे बताती हूँ, फिर "हालांकि... मैं तब तक इंतजार भी नहीं कर सकती।"

अल्फा वास्तव में तुम्हारा सम्मान करता है, तुम उसकी बेटी जैसी हो जो उसने कभी नहीं पाई, वह मुझे याद दिलाती है।

"हाँ, अल्फा के पास केवल दो बेटे हैं। उसका बड़ा बेटा हमारे पैक का अगला अल्फा बनने वाला है। वह अपनी अंतिम अल्फा ट्रेनिंग खत्म कर रहा है, और इस गर्मी में वापस आना चाहिए," मेरा जवाब है।

मुझे उम्मीद है कि वह वापस आने पर भी हमारे प्रति अच्छा रहेगा, वह कहती है।

"जिस दिन हम मिले थे, मैं लगभग डूब गई थी। जब उसने मुझे नदी के किनारे कीचड़ और खून में लथपथ पाया, मैं सिर्फ एक पिल्ला थी, वह एक किशोर भेड़िया था। उसने अपने पिता के साथ मिलकर मुझे बचाया, और अपनी माँ के साथ मिलकर मुझे स्वस्थ किया। उसके बाद वह हमेशा मेरी रक्षा करता था, और तुम्हारी भी, जब तुम मेरे पास आई। फिर जब हम शिफ्ट करने में सक्षम हो गए, तो उसका भेड़िया हमें दौड़ते समय देखता था। मुझे यकीन है कि वह घर लौटने पर भी हमारे प्रति अच्छा रहेगा।" मैं उसे आश्वासन देती हूँ।

मैं उस दिन की याद में खो जाती हूँ, जिस दिन मैं उससे मिली थी, उसी दिन सारा ने मुझे डुबाने की कोशिश की थी। एक हफ्ते से बारिश हो रही थी, लगातार बारिश के बाद आखिरकार हमें एक धूप वाला दिन मिला। हमारे एक पड़ोसी ने मुझे कुछ पुराने कपड़े दिए थे, और उसमें एक ड्रेस थी।

यह एक साधारण ड्रेस थी, सफेद रंग की जिसमें नीले फूल बने थे और यह मेरे घुटनों से थोड़ी नीचे तक जाती थी। मेरी बहन ने इसे पहनने की कोशिश की लेकिन वह इसके लिए बहुत बड़ी थी, मैंने इसे उस दिन के लिए बचा रखा था। हम पैक पिकनिक में शामिल हो रहे थे, जो सर्दियों के अंत और वसंत की शुरुआत का जश्न था।

मुसीबत तब शुरू हुई जब हर कोई कह रहा था कि मैं उस ड्रेस में कितनी सुंदर लग रही थी। मेरे बाल चेहरे के दोनों ओर दो फ्रेंच ब्रैड्स में थे। वे कह रहे थे कि मेरी त्वचा का रंग उस ड्रेस के साथ कितना सुंदर लग रहा था, और यह मेरी आँखों को कितना सुंदर बना रहा था।

मेरी बहन के लिए, वह एक हल्की गुलाबी ड्रेस में थी, जो उसकी बाकी सभी ड्रेस की तरह थी, इसलिए जबकि उसे "तुम हमेशा की तरह अच्छी लग रही हो, डार्लिंग" मिला, वह मेरे सभी प्रशंसा से गुस्से में आ गई थी। उसने हमारे माता-पिता से कहा कि मैं पैक के सामने सार्वजनिक दृश्य बना रही हूँ, ध्यान आकर्षित कर रही हूँ। मेरे माता-पिता फिर वहाँ आए और मेरे पास खड़े हो गए, लेकिन फिर भी एक दूरी पर, उन भेड़ियों के समूह से जो मुझे मेरी सुंदरता के लिए प्रशंसा कर रहे थे।

वे उन सभी चीजों की तारीफ कर रहे थे, जिन्हें मेरा परिवार और कबीला मुझसे नफरत करता था, जो कि सब कुछ था। उन्होंने हमेशा मुझे बताया था कि मैं बदसूरत हूँ, और मैं एक काली गलती हूँ, क्योंकि मैं गोरी नहीं थी, मेरे बाल सुनहरे नहीं थे, मेरी आँखें नीली नहीं थीं। मैं परिवार पर एक कलंक थी, कबीले में अपूर्णता का शर्मनाक धब्बा, और उन पिकनिक के भेड़ियों ने उन सभी गुणों की प्रशंसा की थी। मेरे माता-पिता बेहद गुस्से में थे।

वे सीधे आकर मुझे खींच नहीं सकते थे, यह बहुत सार्वजनिक टकराव होता। यह उनके छवि के लिए बुरा होता, कबीले की छवि के लिए। इसके बजाय उन्होंने मेरी बहन को मुझे लाने के लिए भेजा। उसने मेरे हाथ को कसकर पकड़ लिया, और एक उज्ज्वल बचकाने आवाज में कहा, "मम्मी और डैडी तुम्हें ढूंढ रहे हैं।" तो वयस्कों ने हमें अलविदा कहा, और मुझे मेरे माता-पिता की दया पर छोड़ दिया।

दया......काश उनके पास वास्तव में कोई होती, मेरी माँ ने मुझे थप्पड़ मार दिया था जैसे ही वह कर सकती थी। "तू एहसान फरामोश, तू अपनी बहन का अपमान कैसे कर सकती है, तू इस तरह सार्वजनिक रूप से कैसे जा सकती है, तू इस परिवार के लिए शर्मिंदगी है, एक दाग जिसे मैंने जन्म के समय डुबो देना चाहिए था, घर जा! अभी!" उसने अंतिम शब्द चिल्लाया था।

जब मैं घर जा रही थी, शर्मिंदा, मेरे गाल पर उसके हाथ का निशान लाल था और आँसू मेरे चेहरे पर बह रहे थे, मेरी बहन और उसके दोस्त मुझे घेर लिए। "ये तुझे इसलिए मिला क्योंकि तूने मुझसे बेहतर बनने की कोशिश की, तू बेकार है," सारा ने फुसफुसाया।

"उन्हें बस पोशाक पसंद आई, मैंने जानबूझ कर नहीं किया," मैंने उम्मीद की थी कि वह समझेगी, और मुझे इसके लिए सजा नहीं देगी, मैं कितनी गलत थी।

"वो पोशाक एक आंख की किरकिरी है," अगाथा ने कहा।

"हाँ, हमें इसके बारे में कुछ करना चाहिए," लॉरेन ने कहा।

"हाँ, चलो इसे हटा दें," बीट्राइस ने सुझाव दिया।

"तुम सही हो, इससे यह बेहतर हो जाएगा....लेकिन क्या यह काफी है?" सारा के स्वर ने मेरे पेट में डर पैदा कर दिया था।

फिर उसने मेरे पीछे बहती हुई नदी और कीचड़ भरे किनारे को देखा।

"मुझे पता है कि मैं क्या करूंगी, छोटी बहन तैरने का क्या ख्याल है?" उसने अपने चेहरे पर एक शैतानी मुस्कान के साथ कहा।

उसने मेरा हाथ पकड़ लिया, फिर उसने मुझे खींचना शुरू कर दिया। मैंने अपने पैरों को जमीन में धंसा लिया ताकि वह मुझे और आगे न खींच सके। उसकी नाखूनों ने मेरी त्वचा में धंस गए, खून निकालते हुए।

यह दर्दनाक था और मैंने दर्द से रोना शुरू कर दिया था। खून ने मेरी बांह को फिसलन भरा बना दिया, और मैं उसकी पकड़ से बाहर निकलने में सफल हो गई। मैंने मुड़कर नदी से दूर भागना शुरू कर दिया, लेकिन उसके दोस्तों ने मुझे दूर जाने से पहले ही पकड़ लिया।

लॉरेन और बीट्राइस ने मेरे पैरों को पकड़ लिया, और मुझे वापस नदी की ओर खींच लिया। अगाथा और सारा मेरे हाथ पकड़ने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन मैं मुक्का मार रही थी, थप्पड़ मार रही थी और खरोंच रही थी, सारा के गाल से अब खून बह रहा था और वह गुस्से में थी, "यह निशान नहीं बनना चाहिए, तू छोटी पागल, मैं तुझे डुबो दूंगी, तू कुतिया!" उसने चिल्लाया।

उन्होंने मुझे जमीन से उठा लिया, सारा ने मुझे इतनी जोर से थप्पड़ मारा कि मेरे कान बजने लगे। मैं चक्कर में थी, मेरी दृष्टि आँसुओं से धुंधली थी, जब वे अंततः मुझे किनारे से नीचे बहती नदी में फेंकने में सफल हो गए। मैं नदी में बार-बार नीचे जा रही थी, सतह पर आने के लिए लड़ रही थी, केवल सांस लेने के लिए, फिर से धारा द्वारा नीचे फेंक दी जा रही थी, मैंने किनारे की ओर बढ़ना शुरू किया।

पानी मुझे बार-बार चट्टानों और नदी के मलबे से टकरा रहा था। आखिरकार मैंने एक शाखा पकड़ी और नदी से खुद को बचाने के लिए उस पर लटक गई, सांस लेते हुए, अपनी सांस वापस पाने की कोशिश कर रही थी, लेकिन मैं घायल और कमजोर थी।

कांपते हुए, लेकिन दृढ़ निश्चय के साथ मैंने उस शाखा का उपयोग करके खुद को एक खड़ी और कीचड़ भरी किनारे तक पहुँचाया। शाखा को पकड़कर मैंने ऊपर चढ़ना शुरू किया, कीचड़ और गंदगी मुझे ढक रही थी, जैसे ही मैंने खुद को नदी से ऊपर खींचा। मैंने नदी के किनारे, कीचड़ में गिरकर बेहोश हो गई।

मुझे होश आया जब किसी ने मेरे कंधे को छूकर मुझे पलटा, मुझे भेड़िये की गंध आई।

"तुम्हारे साथ क्या हुआ छोटे?" एक युवा आवाज ने पूछा

"बेटा, कीचड़ में क्या कर रहे हो, यहाँ आओ।" एक बूढ़ी आवाज ने आदेश दिया

"पापा, यहाँ एक छोटी लड़की है, वह खून और कीचड़ में सनी हुई है और पूरी तरह से भीगी हुई है," युवा आवाज ने कहा

"क्या!" मैंने सुना, फिर दौड़ने की आवाज आई, पैर मेरे दूसरी तरफ रुक गए, फिर वह भी कीचड़ में घुटनों के बल बैठ गया। "एक बच्चा यहाँ इस हालत में क्यों होगा?" मैंने उसे एक भयभीत आवाज में पूछते सुना।