अध्याय 2 गर्भवती

सोफिया वहीं जड़-सी खड़ी रह गई, ड्राइववे से नीचे उतरती हुई वह आलीशान सेडान को ओझल होते देखती रही।

उसका दिल ऐसे मथ रहा था जैसे मसालों की डिब्बी उलट गई हो—कड़वाहट, खटास और जलता हुआ दर्द, सब कुछ एक साथ। ज़ैकरी उसके साथ जैसा पेश आता था और पाउला के साथ जैसा रहता था, फर्क दिन-रात जैसा था।

पाउला के आसपास उसके सब्र का जैसे कभी अंत ही नहीं होता।

और सोफिया की बारी आए तो उसके पास उसे सुनने तक का वक्त नहीं था।

उसने आँखें बंद कर लीं; थकान हर साँस पर जैसे पत्थर बनकर बैठ गई।

अगले एक महीने तक ज़ैकरी घर आया ही नहीं।

पत्नी होकर भी सोफिया बस सोशल मीडिया पर ट्रेंड करती पपराज़ी तस्वीरों से उसकी ख़बर रख सकती थी—आज पाउला के साथ शॉपिंग, कल उसके साथ यॉट पार्टी में शिरकत।

इस बेइंतहा इंतज़ार और भीतर-ही-भीतर घुटती कड़वाहट में सोफिया का दिल धीरे-धीरे सुन्न पड़ गया। वह पहले ही एक वकील ढूँढ़ चुकी थी और तलाक़ के कागज़ों पर दस्तख़त कर चुकी थी।

अब बस ज़ैकरी के लौटने की देर थी, ताकि दोनों कोर्ट जाकर सब कुछ आख़िरी रूप दे सकें।

वह खुद को घर में ही बंद रखती, जबकि रोज़ाना आया घर का नौकर खाना तैयार कर जाता।

लेकिन आज शाम, जैसे ही नौकर ने मेज़ पर चिकन सूप का कटोरा रखा, सोफिया के पेट में मरोड़ उठी और उसे मतली के तेज़ झोंके ने घेर लिया। वह भागकर बाथरूम की तरफ लपकी।

वह बुरी तरह उल्टी करने लगी, मानो पेट की सारी चीज़ें बाहर निकाल देना चाहती हो।

जब सोफिया बाथरूम से बाहर निकली, तो उसके पूरे शरीर पर ठंडा पसीना चिपका हुआ था।

नज़र उठाते ही वह सीधे ज़ैकरी के सामने थी—जो इतने दिन से गायब था।

उसके चेहरे की पीली रंगत देखकर ज़ैकरी ने भौंहें सिकोड़ लीं और उलझन में पूछा, “तुम्हें हुआ क्या है?”

सोफिया ने धीरे से सिर हिलाया, थकी हुई देह को सँभालते हुए आगे बढ़ी। “शायद कुछ ऐसा खा लिया जो मुझे सूट नहीं किया। पेट गड़बड़ है।”

शब्द मुँह से निकलते ही चिकन सूप की गंध फिर उसके नथुनों में घुस गई। उसका चेहरा और सफेद पड़ गया, और वह फिर दौड़कर बाथरूम में चली गई।

ज़ैकरी की नज़र अनायास ही मेज़ पर रखे खाने पर चली गई।

घर का नौकर बोला, “मैडम स्पेंसर का इन दिनों ज़्यादा खाने का मन नहीं करता, और बहुत हल्का-फुल्का खा रही हैं। खासकर चिकन सूप की गंध से इन्हें मतली हो जाती है। कहीं मैडम स्पेंसर गर्भवती तो नहीं?”

ज़ैकरी की आँखें उसी पल बर्फ़ जैसी ठंडी हो गईं।

उसने तो सोफिया को कभी छुआ तक नहीं था!

फिर वह गर्भवती कैसे हो सकती थी?

बाहर क्या हो रहा है, सोफिया को कुछ पता नहीं था। जब वह फिर लड़खड़ाती हुई बाहर निकली—पूरी तरह निढाल—ज़ैकरी ने उसका कलाई पकड़ लिया और जबरन उसे दरवाज़े की तरफ घसीटने लगा।

सोफिया खुद को छुड़ा नहीं पाई; उसे बस उसके कठोर, तेज़ कदमों के साथ घिसटते जाना पड़ा।

“ज़ैकरी, मुझे कहाँ ले जा रहे हो? मुझे छोड़ो।”

ज़ैकरी ने कार का दरवाज़ा खोला और सोफिया को धक्का देकर अंदर बैठा दिया।

उसने ठंडी निगाहों से उसे देखते हुए कहा, “अस्पताल।”

सोफिया ने उलझन में उसे देखा, भौंहें चढ़ गईं। “किसलिए? मैं बहुत थक गई हूँ। मुझे घर जाकर आराम करना है।”

ज़ैकरी ने जवाब नहीं दिया, बस इंजन स्टार्ट कर दिया।

सोफिया पूरी तरह हक्का-बक्का थी।

उसे समझ नहीं आ रहा था कि ज़ैकरी की इस अचानक वापसी का मतलब क्या है।

पूरे रास्ते सोफिया ने आँखें बंद रखीं। इन दिनों वह अजीब तरह से थकी रहती थी, ज़्यादातर समय सोती और आराम करती रहती।

उसने मान लिया था कि बस कमजोरी हो गई है।

लेकिन जब डॉक्टर ने उसके सामने गर्भावस्था की जाँच की पॉज़िटिव रिपोर्ट रखी, सोफिया का चेहरा कागज़ की तरह सफेद पड़ गया, और रिपोर्ट पकड़ते हुए उसके हाथ काँपने लगे।

“मैं… गर्भवती हूँ?”

इतना कहने तक भर की ताक़त ही उसमें बची थी; उसका दिमाग़ बिल्कुल खाली हो गया।

क्या यह… उस रात की वजह से?

अपने साथ हुई ज़्यादती का डर फिर से उस पर चढ़ आया—जैसे कोई अदृश्य हाथ उसका गला कस रहा हो।

वो इतनी टूट चुकी थी कि ज़ैकरी की आँखों में उमड़ता गुस्सा उसे दिख ही नहीं पाया।

अस्पताल से निकलने के बाद सोफिया मानो किसी धुंध में चल रही थी।

ज़ैकरी ने उसका कलाई पकड़ लिया। उसकी आँखें छुरियों की तरह तेज़ थीं, और आवाज़ में दबा हुआ क्रोध काँप रहा था। “तुमने तलाक़ के लिए इसलिए हाँ की, क्योंकि तुम किसी के साथ चक्कर चला रही थी—और अब उसके बच्चे की माँ भी बनने वाली हो!”

उसने कभी कल्पना नहीं की थी कि सोफिया उसे धोखा दे सकती है।

इसीलिए, जब उसने तलाक़ की बात छेड़ी तो उसने इतनी आसानी से मंज़ूरी दे दी—क्योंकि उसके पास पहले से कोई और था!

“क्या तुम्हें ज़रा भी डिलन का ख़याल आया? अगर उसे ये पता चल गया तो क्या कहेगा?”

ज़ैकरी के इल्ज़ामी लहजे ने आख़िरकार सोफिया को होश में खींच लिया।

उसका चेहरा स्याह पड़ गया था, आँखों के कोने लाल हो रहे थे।

“तलाक़ तो तुमने माँगा था। मैंने तुम्हें वही दिया जो तुम चाहते थे, और अब गलती मेरी?”

ज़ैकरी की पकड़ और कस गई, उसकी आवाज़ पत्थर-सी सख़्त थी। “तुम्हें मुझे धोखा नहीं देना चाहिए था! चाहे ये रिश्ता तय हुआ था, फिर भी इतनी तो वफ़ादारी निभा सकती थीं न?”

एक पल को सोफिया को लगा, जैसे वह सच में उसकी कलाई तोड़ देगा।

हाथ में दर्द था, मगर दिल का दर्द उससे कहीं ज़्यादा था। उसके होंठों पर लगभग हँसी आ ही जाती।

“तुम्हें गुस्सा करने का हक़ किसने दिया? जो तुमने किया है, वो भूल गए? इतने सालों से तुम पाउला के साथ उलझे रहे हो।

तुम सच में मानते हो कि तुम मेरे प्रति वफ़ादार रहे हो, और अब मुझ पर इल्ज़ाम लगा रहे हो?”

यह कहते ही, न जाने भीतर से कहाँ से ताक़त आई, और उसने झटके से अपना हाथ छुड़ा लिया।

वह दो कदम पीछे हट गई, सतर्क नज़रों से ज़ैकरी को देखते हुए।

यह बच्चा उसकी किसी पसंद का नतीजा नहीं था—यह तो उस ज़ुल्म का सबूत था जो उसके साथ हुआ था। वह अपराधी नहीं, पीड़िता थी।

उसके भीतर का दर्द बयान से बाहर था, किसी की समझ से परे—फिर भी उसे ज़ैकरी की शक भरी घूरती नज़रों और बेवफ़ाई के इल्ज़ामों को सहना पड़ रहा था।

उसी पल, सोफिया के दबे हुए ग़म का बाँध टूट गया।

“ज़ैकरी, जो सोचते हो सोच लो। मैंने तलाक़ के काग़ज़ात पर दस्तख़त कर दिए हैं। जब तुम चाहो, सब कुछ फाइनल कर लो।”

ज़ैकरी की आँखों में भड़की आग और तेज़ हो गई। उसने तंज़ कसते हुए कहा, “मुझे नहीं पता था तुम इतनी स्वार्थी हो—बस अपने बारे में सोचती हो, आसपास किसी की परवाह ही नहीं।”

“ताकि तुम तलाक़ लेकर अपने आशिक़ के साथ भाग सको?”

सोफिया ने मुट्ठियाँ भींच लीं और पलटकर बोली, “इतना ज़हरीला मत बनो। मुझे तलाक़ देकर तुम्हें पाउला से शादी करना आसान हो जाएगा, है न? क्या मैं तुम्हारे और उसके बीच सालों से चल रहे हर तमाशे की सूची बनाकर दूँ?”

आख़िर तक पहुँचते-पहुँचते वह लगभग चीख रही थी।

भावनाओं का उफान उतरते ही बस गहरी थकान और बेबसी रह गई।

“डिलन को तलाक़ के बारे में पता नहीं चलेगा। इस वक्त तलाक़ हम दोनों के लिए सबसे अच्छा विकल्प है,” सोफिया ने सपाट लहजे में कहा।

“कदापि नहीं। मैं तुम्हें वो कभी नहीं दूँगा जो तुम चाहती हो।”

ज़ैकरी की ठंडी नज़र धीरे-धीरे नीचे सरककर सोफिया के पेट पर टिक गई।

“तुम्हारा वो आशिक़ जो भी है, मैं उससे इसकी कीमत चुकवाऊँगा।”

“जो करना है कर लो,” उसने कहा—पूरी तरह निचुड़ चुकी थी।

वह यह कह ही नहीं पा रही थी कि उसके साथ ज़बरदस्ती हुई थी—खासकर तब, जब उसे खुद नहीं पता था कि इस बच्चे का पिता कौन है।

और अगर वह बताती भी, तो ज़ैकरी कभी विश्वास नहीं करता।

उसकी यही बेरुख़ी ज़ैकरी को और भड़का गई।

बिना एक पल रुके, उसने कार का दरवाज़ा झटके से खोला और गाड़ी लेकर निकल गया।

एक बार फिर सोफिया अकेली खड़ी रह गई।

उसने अपने पेट की ओर देखा—आँखों में सिर्फ़ निराशा भरी थी।

इस बच्चे का होना, उस रात की एक और याद दिलाता था—जब उसे चोट पहुँची थी।