सीईओ की पत्नी और उसके छिपे हुए वारिस

सोफ़िया टेलर लड़खड़ाती हुई अपने घर के मुख्य दरवाज़े के भीतर आई। आँखों के नीचे धँसे हुए गड्ढों में मायूसी भरी थी। वह सीधे बाथरूम गई, शॉवर चालू किया और पानी को इतना गरम कर दिया कि बदन झुलसने लगे। फिर वह अपनी त्वचा को बेरहमी से रगड़ने लगी—बार-बार, बार-बार।

“गंदी… कितनी गंदी…” वह अपने-आप से बुदबुदाई, जैसे उसके शरीर पर खून के बड़े-बड़े धब्बे लगे होने का उसे कोई होश ही न हो।

कटों पर खौलता पानी पड़ते ही खून पानी में घुलकर नीचे बहने लगा। दर्द ऐसा था मानो चाकू पर चाकू चल रहा हो, मगर उसके भीतर की घृणा और आत्म-तिरस्कार के सामने वह भी फीका पड़ गया।

आख़िर उसकी ताक़त जवाब दे गई। वह शॉवर के फर्श पर ढह गई—शरीर पर खरोंचें और नीले निशान। बेबस सिसकियाँ और टूटी-फूटी चीखें टाइलों वाली दीवारों से टकराकर गूँजने लगीं।

उसके साथ एक अजनबी ने ज़्यादती की थी; उसे उसका चेहरा तक याद नहीं था।

और उसका पति… अपनी पहली मोहब्बत के साथ पूरी रात बिताने उसे छोड़ गया था।

सोफ़िया की नीलम-सी आँखें, जो कभी ज़िंदगी से भरी रहती थीं, अब निर्जीव-सी शून्य में ताक रही थीं—लाश जैसी ख़ाली।

वह बीती रात की याद मिटा देने के लिए तड़पती रही, मगर वह परछाईं की तरह उसे घेरे रही।

जब वह किसी तरह बाथरूम से बाहर घिसटती हुई निकली, सन्नाटे को एक इंजन की आवाज़ ने तोड़ दिया।

ज़ैकरी स्पेंसर घर आ चुका था।

उसने वही सूट पहन रखा था जो कल था। उसका चेहरा ख़ूबसूरत था, मगर आँखों में ठंडी, गहरी नज़र और ऐसा रौब था जो किसी हुक्म की तरह लगता था।

ज़ैकरी बहुत सलीके से रहने वाला इंसान था—वह लगातार दो दिन एक ही कपड़े कभी नहीं पहनता।

सचाई सोफ़िया पर ऐसे गिरी जैसे पहले से जानलेवा ज़ख्म में कोई चाकू घुमा दे।

सोफ़िया की बदहाल हालत देखते ही ज़ैकरी की भौंहें हल्की-सी सिकुड़ीं। “हमारी सुविधा वाली शादी अब पहले ही खत्म करनी होगी। सेटलमेंट की शर्तें बताओ—जो कीमत चाहिए, बता दो।”

“तुम मुझे अपनी आधी संपत्ति दे दोगे, और…” सोफ़िया की आवाज़ में कड़वाहट घुली थी, “या फिर मैं तुम्हें अपनी आधी संपत्ति दे दूँ?” वह हँसी नहीं, मगर शब्दों में तंज़ चुभ गया। “ये पाउला के लौट आने की वजह से है, है न?”

ज़ैकरी का चेहरा और कड़ा हो गया। “इसमें उसका क्या लेना-देना?”

सोफ़िया ने मुश्किल से अपना फोन उठाया और खबरों की सुर्खियाँ खोल दीं। मोटे अक्षरों में छपा था—

#स्पेंसर ग्रुप के वारिस ज़ैकरी स्पेंसर को ए-लिस्ट अभिनेत्री पाउला क्लार्क के साथ होटल रूम से निकलते देखा गया—गुप्त अफेयर का खुलासा?

लेख पढ़ते ही ज़ैकरी की आँखें ठंडी पड़ गईं। “मीडिया को शब्दों का खेल खेलना बहुत पसंद है। मैं अपनी टीम से हर साइट से इसे हटवा दूँगा।”

सोफ़िया ने कुछ नहीं कहा, मगर उसकी नज़र ज़ैकरी की गर्दन पर चली गई।

तीन खरोंचें—अलग-अलग गहराई की, साफ़ नाख़ूनों के निशान।

उसकी रात भर की गैरहाज़िरी और आज सुबह की ये सुर्खियाँ… फिर समझने को बचा ही क्या था?

ज़ैकरी बेवफ़ा था।

सोफ़िया की मुट्ठियाँ भिंच गईं, मगर उसके भीतर जो लहर उठी, वह गुस्सा नहीं था—कुचल देने वाला दिल टूटना था।

और वह भी तो… बीती रात किसी और मर्द के साथ थी।

दोनों ही कितने बेबस, कितने दयनीय।

उसे बहुत पहले समझ जाना चाहिए था कि पाउला और उसके बीच ज़ैकरी बिना एक पल सोचे हमेशा पाउला को ही चुनेगा।

वह ज़ैकरी को ऐसे देखती रही कि उसके चेहरे पर कोई भाव पढ़ना मुश्किल था—उस इंसान को, जो उसकी जवानी का हिस्सा रहा था।

जंग के दिनों में उसके दादा ने ज़ैकरी के दादा की जान बचाई थी। फिर जब टेलर परिवार की हैसियत मिट्टी में मिल गई, तो कर्ज़ चुकाने के नाम पर स्पेंसर परिवार उसे अपने घर ले आया था।

तब वह सिर्फ़ आठ साल की थी।

एक उलझी हुई बच्ची से—एक प्रेम में पगी किशोरी तक—और फिर उसकी पत्नी तक। इस रास्ते ने उसकी ज़िंदगी के सोलह साल निगल लिए थे… और अब यह सब खत्म हो रहा था।

ज़ैकरी के दिल में हमेशा से पॉला ही रही थी। अगर उसके दादाजी, डायलन स्पेंसर, मौत के क़रीब न होते और ज़िद करके उनकी शादी न करवाते, तो ज़ैकरी कभी उसे चुनता ही नहीं।

उन्होंने तो शुरू में ही प्रीनप साइन कर लिया था। यह शादी हमेशा से एक कारोबार का सौदा थी—और कुछ नहीं।

होंठ इतनी ज़ोर से काटते-काटते कि खून का स्वाद आने लगे, तब जाकर सोफ़िया किसी तरह बोल पाई, “मैं मानती हूँ।” वह मुड़ी और ऊपर चली गई, अलमारी के दराज़ से शादी का कॉन्ट्रैक्ट निकाल लाई। फिर उसके सामने ही उसने उसे फाड़कर छोटे-छोटे टुकड़े कर दिए।

वह बड़ी शांति से बोली, पलकें ज़ोर से झपकाकर उन आँसुओं को रोकते हुए जो अभी छलकने ही वाले थे, “कल कामकाजी दिन है। अगर तुम खाली हो, तो पहले से मुझे बता देना, ताकि कागज़ी कार्रवाई निपटा लें।”

ज़ैकरी वाकई हैरान था कि वह इतनी आसानी से यह सब स्वीकार कर रही है।

उसके होंठ हल्के से खुल गए। “मुझे पता है, मैं तुम्हें निभा नहीं पाया। अगर आगे कभी तुम्हें किसी चीज़ की ज़रूरत हो, तो तुम मुझसे संपर्क कर सकती हो। लेकिन तलाक़ की प्रक्रिया… मैं चाहता हूँ, जल्दी हो जाए। और डायलन के बारे में…”

सोफ़िया के सीने में दर्द और तेज़ हो उठा, फिर भी उसने खुद को मुस्कुराने पर मजबूर किया।

“अभी डायलन से यह बात छिपाकर रखें। सब कुछ तय हो जाने के बाद मैं उसे कह दूँगी कि एक महीने में पढ़ाई के लिए विदेश जा रही हूँ।”

डायलन ही दुनिया में इकलौता इंसान था जिसने उसे सचमुच परिवार जैसा प्यार दिया था।

वह उसे टूटते हुए देख नहीं सकती थी।

ऊपर से डायलन पहले ही कई ब्लड प्रेशर की दवाओं पर था। उनके तलाक़ का सदमा उसे सीधे अस्पताल पहुँचा सकता था।

ज़ैकरी के चेहरे के भाव और उलझ गए।

सोफ़िया ने हर बात सोच ली थी—और वही बात उसे चुभ रही थी।

वह सोफ़िया के साथ ही बड़ा हुआ था—उसे पता था कि दुखी होने पर वह नाटकीय हो जाती है, रूठती-झगड़ती है, तमाशा करती है।

कुछ तो गड़बड़ थी।

“तुम्हारा चेहरा फीका पड़ गया है। तबीयत तो ठीक है?”

वह बुखार देखने के लिए उसके माथे की तरफ़ हाथ बढ़ाने लगा, मगर सोफ़िया फुर्ती से एक कदम पीछे हट गई, दोनों के बीच दूरी बनाए रखते हुए।

“बस थोड़ा सा ठीक नहीं लग रहा। बाद में दवा ले लूँगी।”

ज़ैकरी ने हाथ वापस गिरा लिया। वह उसे देखते रहा—चेहरा ऐसा कि कुछ समझ में ही न आए।

“आज तुम अजीब व्यवहार कर रही हो।”

सोफ़िया की भींची हुई मुट्ठियाँ थोड़ी ढीली पड़ गईं।

उसे अचानक याद आया कि तलाक़ के बाद भी, उसके और ज़ैकरी के बीच साथ बड़े होने के इतने साल थे। कम-से-कम वह रिश्ता तो था।

शायद वह उससे मदद माँग सकती थी—कल रात वाले उस आदमी के बारे में पता लगाने के लिए।

उसके पद और रुतबे के साथ स्पेंसर ग्रुप शहर की दो-तिहाई आर्थिक व्यवस्था को काबू में रखता था। अगर वह किसी चीज़ की जाँच करना चाहे, तो बहुत कम बातें होंगी जो उसके हाथ न लगें।

सोफ़िया ने अनजाने में फिर होंठ काट लिया। “मुझे सच में एक मुश्किल में पड़ना पड़ा है। शायद मुझे तुम्हारी मदद चाहिए… एक बात में।”

वह मन ही मन सही शब्द ढूँढ़ने लगी।

इतनी बेइज़्ज़ती वाली बात वह आखिर कहे कैसे?

ज़ैकरी उलझन में देखता रहा। “किस तरह की मुश्किल?”

सोफ़िया ने गहरी साँस ली, खुद को मजबूत करके बोलने ही वाली थी कि उससे पहले ज़ैकरी का फोन बज उठा।

उसके कोण से कॉलर का नाम दिखाई नहीं दिया, मगर उसने देखा—उसके चेहरे पर पिघलती हुई नरमी एक पल में उतर आई।

पॉला—बेशक।

दूसरी तरफ़ से जो भी कहा गया, ज़ैकरी के चेहरे पर चिंता फैल गई। “मैं आ रहा हूँ।”

वह फोन उठाए दरवाज़े की तरफ़ बढ़ गया, और सोफ़िया की तरफ़ मुड़कर देखने तक की जहमत नहीं उठाई।