अपमानित उत्तराधिकारिणी का बदला

"एमिली विंडसर, जब तुमने उस आदमी को मारा, क्या वह पलटकर लड़ने में सक्षम था? क्या तुम्हारी निजी सुरक्षा वाकई गंभीर ख़तरे में थी?"

"इन सवालों का जवाब देने से पहले तुम्हें बहुत सोच-समझकर बोलना होगा। इन्हीं से तय होगा कि मामला किस तरह का है—आत्मरक्षा या बिना आत्मरक्षा की हत्या?"

पूछताछ के कमरे में एमिली विंडसर अभियुक्त की कुर्सी पर बैठी थी। वह बेबस नज़रें उठाकर अपने चेहरे पर सीधी पड़ रही कड़ी-सी मेज़ वाली लाइट और सामने बैठे दो सख़्त पुलिस अफसरों को देख रही थी।

उसकी उँगलियाँ फड़क उठीं—कलाईयों में लगे हथकड़ियों ने हर हरकत को रोक रखा था। उसके होंठ सूखे और फटे हुए थे, वह जैसे-तैसे बोल पाई, "मैं..."

वह बहुत दिनों से बोली ही नहीं थी। उसकी मानसिक हालत साफ़ तौर पर नाज़ुक थी—बाल उसके चेहरे से चिपके हुए, कपड़े फटे-फटे और जगह-जगह छेद, खुली त्वचा पर एक के ऊपर एक नीले निशान और पपड़ियाँ—अमानवीय यातना के सबूत।

अगर उसे हथकड़ियों से कुर्सी से बाँधा न गया होता, तो वह कब की किसी कोने में सिमटकर छिप जाती—ठीक वैसे ही, जैसे वह अनगिनत मार-पीट के दौरान छिपा करती थी।

पुरुष जांच अधिकारी ने एक फाइल उठाई और सख़्ती से बोला, "जिस आदमी को तुमने मारा, उसकी पोस्टमॉर्टम रिपोर्ट मेरे पास है। उसकी मौत बेहद भयावह थी। हमें लग रहा है कि यह जरूरत से ज़्यादा आत्मरक्षा का मामला हो सकता है। केस की प्रकृति तय होते ही तुम्हें कानूनी तौर पर ज़िम्मेदार ठहराया जाएगा।"

एमिली कुछ कह पाती, उससे पहले ही महिला जांच अधिकारी अपने आप को रोक नहीं पाई, गुस्से में बोल पड़ी।

"वह आदमी इंसान नहीं, जानवर था—हमारे बीच चलता-फिरता दानव! उसने जो घिनौनी, जुबान से न कही जाने वाली हरकतें कीं, उसके लिए सौ बार मरना भी कम था!"

पुरुष जांच अधिकारी ने ठंडे लहजे में कहा, "तुम्हें शांत रहना होगा। हम यहाँ काम कर रहे हैं। इस केस में अपनी निजी भावनाएँ मत घसीटो।"

"मैं शांत कैसे रहूँ? उस कमीने ने कितने ही बेगुनाहों को नुकसान पहुँचाया—वह नरक में सड़ने के लायक था!"

उन दोनों की तीखी बहस सुनकर एमिली ने हल्का-सा सिर झुकाया। उसने अपने हाथों पर जमे सूखे खून को घूरा और उसे अचानक उस औरत की याद आ गई, जो खून के उस तालाब में मर गई थी।

वह धीरे-धीरे उस अनुभव को बयान करने लगी।

वे सब उस भूमिगत तहखाने में कैद थे।

सैकड़ों औरतें बिना धूप वाले, तंग से बंद कमरे में ठूँस दी गई थीं—अँधेरा, सीलन, और एक ऐसी बेबसी जिसमें कोई उम्मीद नहीं थी।

अपराधियों का गिरोह उन्हें मवेशियों की तरह समझता था—जब चाहे मारते, जब चाहे ज़लील करते। दीवारों पर काँटों वाली कोड़े टँगे रहते थे, और उनके साथ असंख्य बिजली के डंडे।

वहाँ बंद हर चेहरे पर एक ही भाव था—लाचार सुन्नपन, और आँखों में निराशा।

एमिली भी उन्हीं औरतों के साथ बंद थी।

हर दिन उन्हें इस तरह कोड़ा मारा जाता कि चमड़ी उधड़ जाए। गिरोह उन्हें तोड़ देना चाहता था, जब तक वे पालतू जानवरों की तरह आज्ञाकारी न हो जाएँ।

बस एक ही इंसान उसके साथ दयालु थी—एक दुर्बल-सी औरत, जो रोज़ चुपचाप अपने हिस्से में से एक कौर बचाकर उसे दे देती थी। उसके बिना एमिली बहुत पहले मर चुकी होती।

लेकिन वह औरत चाकू के नीचे मर गई।

उसके बाद क्या हुआ? एमिली को ठीक से याद नहीं था।

उसे बस हर तरफ लाल रंग याद था—खून की लोहे जैसी गंध चारों ओर से उसे दबोच रही थी, जैसे उसे पूरी तरह निगल लेगी।

जब उसे होश आया, तो उसने देखा—वह आदमी, जिसे सैकड़ों बार छुरा घोंपा गया था, निस्संदेह मर चुका था।

उसके हाथ में जो चाकू था, वही उससे छीना गया था।

एमिली की बात सुनते-सुनते महिला जांच अधिकारी का दिल और भारी हो गया—दुख और सहानुभूति से।

"जो हुआ, उसकी जानकारी हमें मिल गई है। तुम अब घर जा सकती हो। अगर हमें और कुछ चाहिए होगा, तो हम तुमसे संपर्क करेंगे।"

एमिली चुप रही, बस कुर्सी से उठ खड़ी हुई। महिला जांच अधिकारी ने उसके हथकड़ी खोल दी।

जैसे ही वह थाने से बाहर निकली, ऊपर से धूप बरस पड़ी। एमिली ने सहज ही आँखों पर हाथ रख लिया।

इतने लंबे समय तक कैद रहने के बाद, वह दिन की रोशनी की आदी नहीं रही थी।

जब आँखें कुछ अभ्यस्त हुईं, तो उसने हाथ नीचे किया और देखा—थाने के सामने से एक मेबाख़ निकलकर दूर जा रही थी।

वह उस कार को पहचान गई।

उस कार में बैठा व्यक्ति उसे नरक से निकालकर लाया था, और फिर सीधे पुलिस स्टेशन पहुँचा दिया था।

महिला जासूस उसके पास खड़ी होकर पूछ रही थी, “तुम पर काफी सूखा हुआ खून लगा है। क्या तुम साफ़-सफ़ाई करना चाहोगी? मैं तुम्हें वॉशरूम दिखा देती हूँ।”

एमिली ने धीरे-धीरे सिर हिलाकर मना किया। उसकी आवाज़ बैठ गई थी। “मैं घर जाकर नहाना चाहती हूँ। धन्यवाद।”

जासूस ने सिर हिलाया। “तुम्हारे माँ-बाप तुम्हें घर लौटता देखकर बहुत खुश होंगे।”

एमिली के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान आ गई।

घर लौटना ही तो वह एकमात्र वजह थी, जिसने उसे अब तक संभाले रखा था।

विंडसर मैनर की ओर लौटते हुए एमिली का दिल अजीब-सा हल्का लग रहा था—जैसे कोई पंछी आखिरकार पिंजरे से छूट गया हो।

वह आखिरकार अपने परिवार के पास लौट सकती थी।

लेकिन विंडसर मैनर की चहल-पहल देखते ही उसके सारे सुनहरे सपने चकनाचूर हो गए।

आज शायद विंडसर परिवार किसी बड़े जलसे की मेज़बानी कर रहा था।

उसने अनायास अपनी बाँहों पर नज़र डाली—कोड़े के निशान अब भी सूजे हुए थे।

यह वही घर था, फिर भी एमिली के भीतर अचानक अंदर जाने का हौसला नहीं बचा। उसके पैर जैसे सीसे के हो गए।

पार्टी असाधारण रूप से भव्य थी; मेहमान लगातार आ-जा रहे थे।

जल्द ही किसी की नज़र एमिली पर पड़ गई।

“ये तो बहुत जानी-पहचानी लग रही है—विंडसर परिवार की बड़ी बेटी जैसी, जिसे सालों पहले अगवा कर लिया गया था!”

“सच में, शक्ल तो उसी से मिलती है… पर क्या वो मर नहीं गई थी?”

“हाँ, मैंने सुना था कि उस अपराधी गिरोह की यातनाओं के बाद उसे बीमारी हो गई और वो मर गई।”

फुसफुसाहटें आग की तरह फैल गईं।

कुछ ही देर में वेन विंडसर और बियांका विंडसर घर से बाहर आए। एमिली को देखते ही उनके चेहरों पर धक्का और हैरानी छा गई।

उनमें से कोई आगे नहीं बढ़ा; बस वहीं खड़े रहकर एमिली को स्तब्ध चुप्पी में देखते रहे।

“माँ… पापा…” एमिली ने दिल के भीतर उठते दुख को दबाकर उन्हें पुकारा।

बियांका सबसे पहले संभली, कुछ असहज ढंग से बोली, “एमिली, तुम… सच में ज़िंदा हो और घर वापस आ गई। हमें लगा था हम तुम्हें फिर कभी नहीं देख पाएँगे।”

यह कहते हुए भी बियांका ने एक कदम आगे नहीं बढ़ाया।

उनके बीच की दूरी बस कुछ कदमों की थी, मगर वह जैसे किसी अदृश्य खाई जितनी बड़ी लग रही थी।

वेन ने जटिल भावनाओं के साथ एमिली को देखा।

“अच्छा है कि तुम लौट आई। अच्छा है कि तुम लौट आई।”

उसके शब्द औपचारिक थे—ठंडे, दूर, और जैसे बात टाल देने वाले।

एमिली ने उम्मीद की थी कि उसके माता-पिता के चेहरे पर खुशी होगी, राहत होगी… लेकिन उसे उनकी आँखों में घृणा की एक झलक दिखी, और एक मुश्किल से छिपाई जा रही शर्मिंदगी।

कभी वह उनकी लाडली थी, उनकी आँखों का तारा।

अब वह एक कलंक बन चुकी थी—ऐसा कलंक जो विंडसर परिवार की नाक कटवा दे।

उसी वक्त लॉरा विंडसर और लुकास स्मिथ भी घर से बाहर आए।

लॉरा ने खूबसूरत, महँगा-सा राजकुमारी वाला गाउन पहन रखा था। वह गोद ली हुई थी, फिर भी उसे सगी बेटी से कम नहीं समझा जाता था।

“माँ, पापा, आप लोग दरवाज़े पर क्यों खड़े हैं? मेहमान बहुत हैं, और लुकास और मैं संभाल नहीं पा रहे।”

इतना कहने के बाद ही लॉरा की नज़र एमिली पर पड़ी; उसकी आवाज़ अविश्वास से भर गई। “एमिली?”

आसपास की फुसफुसाहटें और तेज़ हो गईं।

“तो सच में वही है—वो बड़ी बेटी जिसे इतने साल पहले अगवा किया गया था। इतने दिन कैद रही है, पता नहीं कितने आदमियों के साथ रही होगी।”

“उसकी त्वचा देखो… उससे दूर ही रहो। कहीं उसे कोई छूत की बीमारी न हो।”

“हम पार्टी में आए हैं, कोई गंदी बीमारी पकड़ने नहीं।”

“ऐसी बेटी का ज़िंदा लौट आना, बाहर मर जाने से भी ज़्यादा शर्म की बात है।”

इन बातों से एमिली का चेहरा और भी फक पड़ता चला गया।

उसने अपनी आखिरी उम्मीद लेकर लुकास की ओर देखा। वे बचपन के प्रेमी थे—उन्होंने तो बड़े होकर शादी करने का वादा भी किया था।

लेकिन लुकास ने उसकी नज़र से बचते हुए मुँह फेर लिया।