अध्याय 2

एमिली का दिल जैसे तलहटी में जा धँसा था।

उन्हें परिवार होना चाहिए था, और फिर भी अब उनके बीच एक साफ़-साफ़ दूरी खिंच गई थी—सिर्फ़ देह की नहीं, बल्कि एक ऐसी गहरी भावनात्मक खाई, जिसे पाटना नामुमकिन लग रहा था।

कमरे में मौजूद हर चेहरे पर चौकन्नापन और शक लिखा था। लुकस तो आगे बढ़कर लॉरा के सामने ढाल बनकर खड़ा भी हो गया था।

एमिली कोई भोली-भाली नहीं थी। उसे साफ़ दिख रहा था कि पूरे घर में सचमुच कीमती अब लॉरा ही बन चुकी थी।

गोद ली हुई बेटी को वह सारा प्यार मिल रहा था, जो हक़ से एमिली का होना चाहिए था—माँ-बाप का, मंगेतर का, सबका।

पर ऐसा हुआ कैसे? अपराधियों का वह गिरोह तो शुरू से लॉरा को निशाना बना रहा था, उसे नहीं।

एमिली ने बिना सोचे-समझे उन आदमियों पर खुद को झोंक दिया था, और लॉरा पर चिल्लाई थी कि घर भागकर पुलिस को फोन करे, मदद बुलाए।

अगर लॉरा ने सच में पुलिस को फोन कर दिया होता, तो शायद एमिली को पकड़ा ही न गया होता—पर लॉरा तो बिना पीछे देखे बस पलटी और भाग गई!

एमिली ने उस लड़की की जगह अनगिनत यातनाएँ और ज़ुल्म झेले थे!

और अब, जिस इंसान की वजह से उसकी ज़िंदगी नर्क बनी, उसी के पास वह सब कुछ था जो हक़ से एमिली का था।

वह यह कैसे स्वीकार कर सकती थी?

उसी पल, लॉरा लुकस की आड़ से बाहर निकली। उसकी आँखों में आँसू भर आए थे। उसने हाथ बढ़ाकर एमिली का हाथ पकड़ लिया, और उसकी आवाज़ में जो पछतावा था, वह मानो सच ही लग रहा था।

“मुझे माफ़ कर दो, एमिली। यह सब मेरी ही गलती है—एक-एक बात! तुम मेरी वजह से उठाई गईं, पूरे एक साल तक तुमने दर्द सहा, एक के बाद एक हमला झेला, यहाँ तक कि तुम्हारा शरीर टूट गया और तुम्हें वो बीमारियाँ लग गईं। सब मेरी वजह से हुआ है, और मैं खुद को कभी माफ़ नहीं कर पाऊँगी। अगर वक़्त पीछे ले जा सकती, तो मैं चाहती कि तुम्हारी जगह मुझे उठा लिया जाता!”

वह अपराधबोध से सचमुच टूटती हुई दिख रही थी—और उसी साँस में उसने एमिली के बारे में फैल चुकी हर भयानक बात पर मुहर भी लगा दी, उन अफ़वाहों पर भी जो पहले थीं ही नहीं।

लोगों के दिलों में जो पूर्वाग्रह जड़ जमा चुका था, वह अब एक अदृश्य पहाड़ की तरह एमिली पर दबाव डाल रहा था।

एमिली की आँखें पल भर में बर्फ़ जैसी ठंडी हो गईं। बिना एक पल रुके उसने अपना हाथ लॉरा की पकड़ से छुड़ा लिया।

“तुम कहती हो मुझे बीमारियाँ हैं। तुम्हारे पास इसका क्या सबूत है?”

लॉरा चीख पड़ी और पीछे लड़खड़ाते हुए ज़मीन पर ढेर हो गई।

एमिली ने अविश्वास में मुट्ठियाँ भींच लीं। उसने तो ज़रा-सा भी ज़ोर नहीं लगाया था।

वह चाहती तो बहुत ज़्यादा ज़ोर लगा सकती थी, मगर इस वक़्त उसकी कमज़ोर हालत में उसके भीतर उतनी ताक़त थी ही नहीं।

फिर भी, इस हालत में भी, उसका परिवार बिना सोचे-समझे लॉरा के ही पक्ष में खड़ा हो गया।

क्या लॉरा वाकई इतनी माहिर अदाकारा थी? या एमिली का अस्तित्व ही उनके लिए इतनी बड़ी शर्म बन गया था?

बियांका दौड़कर आई और लॉरा को उठाने लगी, उसकी आवाज़ चिंता से भर गई। “लॉरा, बेटा, कहीं लगी तो नहीं?”

लॉरा ने धीरे से सिर हिलाया। उसे सहारा देकर खड़ा किया गया तो वह रुँधी हुई आवाज़ में बोली, आँखों से आँसू गिरते रहे।

“कृपया इसके लिए एमिली को दोष मत दो। वह मुझे जैसे भी ट्रीट करे, मैं उसकी हक़दार हूँ।”

लुकस ने लॉरा की तरफ़ देखा, उसकी आँखों में बेहद कोमल हमदर्दी थी। “लॉरा, तुम अपने ही नुकसान की हद तक बहुत दयालु और समझदार हो। इसी वजह से लोग तुम्हारा फ़ायदा उठाते हैं। जो उसके साथ हुआ, सिर्फ़ उसके नाम पर तुम्हें उसकी मुक्का-थैली क्यों बनना पड़े?”

यह कहकर उसने नज़र एमिली पर डाल दी, और उसकी आँखों में घिन बिल्कुल छुपी नहीं थी।

“एमिली, तुम्हारे साथ जो हुआ, हमें दुख है, हम सहानुभूति रखते हैं। लेकिन इसमें लॉरा बेकसूर है। उसका स्वास्थ्य वैसे ही नाज़ुक है, और तुम दरवाज़े में कदम रखते ही उस पर हाथ उठाने लगती हो?”

एमिली का दिल अब ऐसे टूट चुका था, जिसे जोड़ने की कोई उम्मीद नहीं बची थी।

उन्हें बस लॉरा का कथित दर्द दिख रहा था—उसका नहीं!

वह तो किसी तरह ज़िंदा बची थी, हर हाल में घर तक घिसट-घिसट कर लौट आई थी, और बदले में उसे यही स्वागत मिला!

उस कमरे में सबसे ज़्यादा देखभाल और फिक्र की ज़रूरत अगर किसी को थी, तो वह एमिली थी!

एमिली ने अपनी सारी ताक़त से अपना दुख दबाया और आरोप लगाती उँगली लॉरा की तरफ़ उठा दी। “मुझे पहली बार उठाया ही इसलिए गया था क्योंकि मैं उसे बचाने की कोशिश कर रही थी! अगर उसने मेरी कही बात मानकर पुलिस को फोन कर दिया होता, तो मुझे घसीटकर कैसे ले जाते? ये दो मगरमच्छी आँसू बहा देती है और तुम सबको इस पर दया आ जाती है—पर मेरे बारे में क्या? तुम सब के लिए मैं आख़िर हूँ क्या?”

ये शब्द बोलते-बोलते एमिली की आवाज़ टूटने लगी।

जब उसे कोड़ों से पीटा गया था, जब बिजली के डंडों से यातनाएँ दी गई थीं, तब उसके एक आँसू भी नहीं निकला था।

मगर अब उसकी आँखें आँसुओं से जल रही थीं, जिन्हें वह किसी तरह रोके हुए थी।

"अब इस वक़्त पुराने ज़ख़्म उधेड़ने का क्या फ़ायदा?"

वेन अब खुद को रोक नहीं पाया। वह झटके से खड़ा हुआ और गुस्से में चिल्लाया।

"उस वक़्त लॉरा बुरी तरह डरी हुई थी। क्या तुम्हें लगता है, हममें से किसी ने चाहा था कि तुम्हारे साथ ये सब हो? पूरा एक साल वो अपराधबोध और पछतावे में जीती रही है, और उसने अपनी कलाई काटकर आत्महत्या करने की कोशिश तक की थी। क्या तुम लॉरा को मरवा कर ही तसल्ली करोगी?"

एमिली जहाँ खड़ी थी, उसका शरीर हल्का-सा काँप उठा।

उसकी आँखों में सिर्फ़ उदासी नहीं थी—पूरा-पूरा अविश्वास था।

क्या सच में इतना ही आसान था—कि लॉरा बस कुछ सतही पछतावे और अपराधबोध के दिखावे से सारी ज़िम्मेदारी झाड़ दे?

एमिली ने मुट्ठियाँ इतनी कस लीं कि नाख़ून उसकी हथेलियों में धँस गए।

"तो क्या?" एमिली का चेहरा पूरी तरह उजड़ा हुआ था, जैसे उम्मीद का नामोनिशान न हो।

"तुम कह रहे हो कि पीड़ित होकर भी मुझे सच बोलने का हक़ नहीं? मैं तुम्हारी सगी बेटी हूँ, और घर वापस आने के लिए मैंने जो कुछ सहा है, जो कुछ झेला है… उसके बाद मुझे ये बिल्कुल उम्मीद नहीं थी कि मैं तुम्हें उसी इंसान के साथ ‘खुशहाल परिवार’ बनकर बैठा पाऊँगी, जो मेरी तकलीफ़ की वजह है!"

एमिली का बाँध आखिर टूट गया। उसके इल्ज़ाम के हर शब्द में कच्चा, नंगा दर्द था।

उसके फूट पड़ने से पूरा कमरा असहज ख़ामोशी में ठहर गया।

बियांका ने बेचैनी भरी नज़र से एमिली की तरफ देखा और धीमे से साँस छोड़ी। "एमिली, हमें समझ है कि तुम पर क्या गुज़री है, लेकिन एक वक़्त के बाद आगे बढ़ना पड़ता है। तुम हर बात के लिए लॉरा को दोष नहीं दे सकतीं। आखिरकार, असली गुनहगार तो वो अपराधी थे, है न?"

बियांका का उपदेश चलता रहा।

"और फिर, अब तुम घर लौट आई हो। हमें परिवार की तरह साथ रहने पर ध्यान देना चाहिए। बार-बार पुराने झगड़े उछालने से बस लोग तरह-तरह की बातें करेंगे, हमारी बदनामी होगी।"

एमिली के पास कहने को कुछ नहीं बचा।

वह बस वहीं खड़ी रही—अंदर तक जमती हुई—और आसपास के चेहरों को देखती रही। हर चेहरे से तिरस्कार झलक रहा था, अपने ही परिवार की आँखों में घृणा साफ़ दिखाई दे रही थी।

उसी पल उसे समझ आया कि घर लौटने के जो सपने उसने थाम रखे थे, उन्होंने उसे एकदम मूर्ख बना दिया था।

एमिली ने आँखें ज़ोर से भींच लीं।

तभी उसके पीछे से हल्की-सी हँसी में डूबी आवाज़ गूँजी।

"यहाँ तो ढेर सारे मेहमान होने चाहिए थे? फिर सब लोग दरवाज़े पर ही क्यों खड़े हैं?"

जेसन विंडसर—एमिली का बड़ा भाई—हैरान-सा चेहरा लिए आगे आया, मगर जैसे ही उसकी नज़र एमिली पर पड़ी, उसके शब्द वहीं अटक गए।

उसके चेहरे पर सदमा छा गया, पर खुशी की एक भी लकीर नहीं। "तुम यहाँ वापस कैसे आ गई?"

वे शब्द एमिली के दिल में छुरे की तरह उतर गए।

जेसन हमेशा उसके सबसे करीब था।

उसके भीतर कहीं जो आख़िरी उम्मीद बची थी, वो बस इस बात पर टिकी थी कि जेसन उसे देखकर क्या करेगा।

लेकिन अब… उसने दर्द निगला और खुद को समझाने पर मजबूर किया।

"अपराधियों के अड्डे पर पुलिस ने छापा मारा। मुझे बचा लिया गया।"

जेसन को जैसे कुछ याद आ गया और उसके चेहरे का भाव पूरी तरह बदल गया।

"सब लोग अभी पीछे हटो। इसके पास संक्रामक बीमारियाँ हो सकती हैं। इसे तुरंत अस्पताल ले जाकर पूरा मेडिकल कराना होगा। जब तक हमें पूरी तरह यकीन न हो जाए कि ये संक्रामक नहीं है, इसका हममें से किसी के भी संपर्क में आना ठीक नहीं।"

एमिली की आँखों में बची आख़िरी रोशनी भी बुझ गई।

जेसन वही था जो उसे सबसे ज़्यादा प्यार करता था—और अब वही उसे ऐसे देख रहा था जैसे वह कोई खतरनाक वायरस हो।

उसके कहते ही आसपास के सब लोग फौरन पीछे हट गए, और एमिली कमरे के बीचोंबीच पूरी तरह अकेली रह गई—हर तरफ़ से दुश्मनी से घिरी हुई।

"लॉरा, तुम्हारी तबीयत कमज़ोर रहती है—मेरे पीछे रहो। गार्ड्स, इधर आओ और एमिली को अस्पताल ले जाकर पूरा मेडिकल करवाओ। संक्रामक बीमारियों का ऊष्मायन काल होता है। इसे कम से कम एक महीने के लिए क्वारंटीन में रखना होगा!"

दो सुरक्षा गार्ड तुरंत आगे बढ़े, एमिली को पकड़ने के लिए, मगर ‘संक्रामक बीमारी’ का खयाल आते ही वे ठिठक गए। दोनों वहीं खड़े हिचकते रहे—कोई भी उसे सीधे छूने की हिम्मत नहीं कर रहा था।

"मुझे कोई संक्रामक बीमारी नहीं है! ये सब झूठ है!"

एमिली ने विरोध में चीखते हुए कहा। उसकी आँखों के किनारे लाल हो चुके थे।

वह कैद में रही थी, पर उसके बारे में इतनी अजीब और टेढ़ी-मेढ़ी अफ़वाहें क्यों फैली हुई थीं?

एमिली की नज़र अचानक लॉरा पर जा टिकी।

"किस बात का इंतज़ार कर रहे हो? चलो!" जेसन ने अधीर होकर फिर आदेश दिया।

निराशा एमिली की आँखों में पूरी तरह भर गई।