अध्याय 4 स्टॉर्मी पार्टिंग
डायलन के शब्द बिजली की तरह गिरे, और सोफिया व ज़ैकरी की तकरार पल भर में थम गई।
उन दोनों के लिए डायलन परिवार का ऐसा अहम सदस्य था, जिसे नज़रअंदाज़ करना नामुमकिन था।
ज़ैकरी ने तुरंत फैसला कर लिया। “पहले घर चलते हैं। कोई भी और बात करने से पहले डायलन को कैसे संभालना है, ये तय करना होगा।”
सोफिया ने होंठ भींचे, अपना सूटकेस नीचे रखा और ज़ैकरी के पीछे-पीछे बाहर निकलकर कार की तरफ बढ़ गई।
कार के अंदर कब्र जैसी ख़ामोशी थी। सोफिया खिड़की से सटकर बैठी थी, खाली-खाली आँखों से बाहर का मंज़र देखती रही—दुनिया धुंधली-सी होकर पीछे छूटती चली गई।
स्पेंसर मैनर पहुँचते ही सोफिया ने कार का दरवाज़ा झटके से खोला और किसी का इंतज़ार किए बिना सीधी अंदर चली गई।
पहले चाहे वे कहीं भी जाते, सोफिया हमेशा ज़ैकरी का इंतज़ार करती थी ताकि दोनों साथ में अंदर जाएँ।
अब, जब उसकी ज़िंदगी में दूसरा आदमी आ चुका था और वह तलाक़ के बारे में सोच रही थी, वह साफ़ बदल गई थी।
ज़ैकरी का चेहरा सख़्त था, वह उसके पीछे-पीछे अंदर आया। दरवाज़े पर दोनों आगे-पीछे खड़े रहे और भारी, घुटन भरी चुप्पी में जूते बदलने लगे।
सोफिया ऐसे चल रही थी जैसे पानी के भीतर हो; सब कुछ झेलने के बाद वह पूरी तरह टूट चुकी थी और उसे समझ नहीं आ रहा था कि डायलन से कैसे निपटे।
वह खुद को संभालने ही वाली थी कि डाइनिंग रूम से डायलन की आवाज़ आई।
“मैंने इधर स्टेक और चिकन सूप लगवाया है—सोफिया की पसंद।”
सोफिया का दिल जैसे किसी अदृश्य हाथ ने कसकर पकड़ लिया हो; सीने में तीखी चुभन उतर गई।
डायलन जितना उसके साथ नरमी दिखाता, उसे उतनी ही शर्म महसूस होती।
वह एक पल को ठिठकी, लेकिन ज़ैकरी जूते बदलकर अंदर जा चुका था।
सोफिया ने भी देर न करते हुए जल्दी से कदम बढ़ाए।
भले ही ये बस तीन लोगों का पारिवारिक खाना था, डायलन ने मेज़ पर तरह-तरह के व्यंजनों की पूरी दावत सजा रखी थी।
दरवाज़े की आहट सुनकर डायलन ने सिर उठाया और सोफिया को पूरी तरह घबराई हुई हालत में देख लिया।
उसने तुरंत ज़ैकरी को घूरा। “ज़ैकरी, सोफिया अब गर्भवती है। तुम्हें थोड़ा ध्यान रखना सीखना होगा। अब लापरवाही नहीं चलेगी, और सोफिया को तुम्हारे हिसाब से ढलने की ज़रूरत नहीं!”
सोफिया पास वाली कुर्सी खींचकर बैठने लगी, मगर डायलन आगे आया और उसे अपने बाएँ हाथ वाली सीट पर ले जाकर बैठा दिया।
उसकी नज़रें असाधारण रूप से स्नेहिल थीं, सोफिया को बेहद कोमलता से देख रही थीं।
“ये तुम्हारा और ज़ैकरी का पहला बच्चा है—मैं तो बेहद खुश हूँ!”
“पहला बच्चा” सुनते ही सोफिया ने अनायास अपने पास बैठे ज़ैकरी की तरफ देखा।
उसकी आँखें और ठंडी हो गई थीं, चेहरे पर साफ़ नाराज़गी लिखी थी।
सोफिया ने जल्दी से नज़रें हटा लीं।
बेशक, ज़ैकरी ने कभी उसे सच में अपनी पत्नी माना ही नहीं।
उसके मन में, उसका “पहला बच्चा” शायद पॉला के साथ ही होना चाहिए था, है न?
नए बच्चे की खुशी में डायलन इतना डूबा था कि उसने सोफिया के चेहरे पर छाई गहरी थकान तक नहीं देखी।
ज़ैकरी आगे बढ़ा, डायलन के दाएँ तरफ बैठने ही वाला था कि डायलन ने उसे तीखी नज़र से देखा।
“कितने समय से शादी हुई है और अब भी कुछ समझ नहीं आता? सोफिया के पास बैठो और उसे जो-जो खाना हो, उसमें मदद करो।”
ज़ैकरी का शरीर एक पल को सख़्त पड़ गया, फिर उसने जगह बदली और सीधे सोफिया के बगल में बैठ गया।
खाना शुरू होते ही डायलन गर्मजोशी से हँसा। “सोफिया की गर्भावस्था हमारे परिवार के लिए बहुत बड़ी खुशी है। मैंने इस खुशखबरी की घोषणा के लिए मीडिया वालों से भी संपर्क कर लिया है। बच्चा पैदा होते ही, मेरे पास जो बाकी शेयर हैं, वो मैं बच्चे के नाम कर दूँगा—अपने प्यार की निशानी के तौर पर।”
स्पेंसर ग्रुप इस वक्त तेज़ी से ऊपर जा रहा था, इसलिए उन शेयरों की कीमत कहने की ज़रूरत ही नहीं थी।
साफ़ दिख रहा था कि डायलन इस बच्चे का कितनी बेसब्री से इंतज़ार कर रहा था।
डायलन जितना ज़्यादा बच्चे के लिए उत्साहित होता जा रहा था, सोफिया उतनी ही बेचैन होने लगी।
उसकी उम्मीदें जितनी ऊँची चढ़ेंगी, सच सामने आने पर उसका गिरना उतना ही दर्दनाक होगा।
सोफ़िया अनजाने में कुर्सी पर सीधी होकर बैठ गई, चेहरा तन गया। “डायलन, मेरी प्रेग्नेंसी अभी बिल्कुल शुरुआती दौर में है। इतनी बड़ी बात बनाने की कोई ज़रूरत नहीं है।”
यह कहते ही उसने ज़ैकरी की ओर एक अर्थपूर्ण नज़र फेंकी।
ज़ैकरी ने खँकारा। “दादाजी, अभी बहुत जल्दी है। लोगों को बताना भी हो, तो कम-से-कम बच्चा पैदा होने के बाद ही।”
सोफ़िया का चेहरा उतर गया।
टेबल के नीचे उसने हल्के से ज़ैकरी के पैर पर लात मारी।
उन दोनों के बीच… वे इस बच्चे के जन्म तक कैसे इंतज़ार कर सकते थे?
लेकिन ज़ैकरी के चेहरे पर ज़रा भी शिकन नहीं आई—वह हमेशा की तरह ठंडे, संयत अभिनय को बनाए रहा।
दोनों की यही राय देखकर डायलन ने आगे ज़ोर नहीं दिया।
“ठीक है, फिर हम ज़ैकरी की बात मानते हैं। बच्चा पैदा होने के बाद ही ढंग से जश्न मनाएँगे!”
सोफ़िया ने खाना ऐसे खाया जैसे मोम चबा रही हो—सुबह की मिचली से डरी भी हुई, और उससे ही परेशान भी।
डायलन के कहने पर, ज़ैकरी पूरे खाने के दौरान बार-बार सोफ़िया की प्लेट में परोसता रहा।
अपने पसंदीदा पकवान सामने होते हुए भी सोफ़िया में भूख जग ही नहीं पाई।
थोड़ा-सा खाकर उसने चम्मच-काँटा रख दिया और चुपचाप एक ओर बैठ गई।
आमतौर पर परिवार के साथ डिनर के बाद ज़ैकरी और सोफ़िया घर लौट जाते थे।
मगर आज डायलन को कुछ ज़्यादा ही चिंता हो रही थी।
खाने के दौरान उसने देख लिया था कि दोनों का ध्यान कहीं और है, और सोफ़िया की आँखें लाल हैं—जैसे अभी-अभी झगड़ा हुआ हो।
ऐसे में उन्हें जाने देना उसे ठीक नहीं लगा।
“तुम लोग वैसे भी कम ही लौटकर आते हो, आज रात यहीं रुक जाओ। तुम्हारा कमरा मैंने पहले ही तैयार करवा दिया है।”
डायलन ने उन्हें मना करने का मौका ही नहीं दिया—सीधा फैसला सुना दिया।
दोनों को एक-एक करके कमरे में जाते देख, डायलन ने ज़ैकरी को अलग बुलाकर चुपचाप कहा।
“सोफ़िया का दिल बहुत नरम है। अगर तुमने उसे दुखाया है, तो अपना अहं छोड़कर माफ़ी माँग लो। जो भी बात हो, ठीक से बैठकर बात करो।”
ज़ैकरी ने यूँ ही हाँ कर दी और भीतर चला गया। दरवाज़ा बंद करते ही डायलन की चिंतित नज़र भी बाहर रह गई।
मुड़कर देखा तो सोफ़िया पहले ही बिस्तर की चादर-तकिया उठाकर फर्श पर करीने से अस्थायी बिस्तर लगा रही थी।
“आज रात थोड़ी परेशानी झेल लीजिए—हम अलग-अलग सोएँगे।”
फर्श का बिस्तर ठीक करके सोफ़िया ने देखा कि ज़ैकरी आ गया है। वह नज़रें झुकाए समझाती हुई कंबल हटाकर लेटने लगी।
ज़ैकरी तेज़ी से आगे बढ़ा, सोफ़िया की कलाई पकड़कर उसे खींचकर उठाया।
“बिस्तर पर सोओ,” उसने रूखेपन से कहा।
सोफ़िया ने पूरी ताकत से हाथ छुड़ाने की कोशिश की, मगर उसकी ताकत ज़ैकरी के सामने कुछ भी नहीं थी।
“मैंने तुमसे तलाक़ के लिए हाँ कर दी है। अब और क्या चाहते हो?”
सोफ़िया की आँखों में नमी तैर आई। वह गुस्से से भौंहें चढ़ाए बोली, आवाज़ में अपमान का-सा तीखापन था।
“क्या ये बिस्तर तुम्हारे लिए छोटा पड़ रहा है? या तुम्हें लगता है कि तुम्हारे प्रेग्नेंट होने पर भी मैं कोई बदतमीज़ी करूँगा?” ज़ैकरी ने ठंडे ढंग से उपहास किया।
“मुझे बस लगता है कि इसकी ज़रूरत नहीं। तलाक़ हो रहा है, तो दूरी साफ़ रखनी चाहिए, कोई उलझन नहीं—ताकि दूसरों को गलतफहमी न हो!” सोफ़िया ने झुँझलाकर कहा।
“दूसरों” से उसका मतलब स्वाभाविक ही पौला था।
लेकिन ज़ैकरी ने उसे वैसा नहीं समझा। उसकी आँखों में गुस्सा और भड़क उठा—जैसे दो छोटी लपटें जल उठी हों।
“तो तुम अपने ‘आशिक’ की गलतफहमी न हो, इसलिए खुद से समझौता कर लोगी?”
उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, माथे की नसें उभर आई थीं—ज़िद ऐसी, जैसे उसे सोफ़िया से जवाब सुनना ही सुनना हो।
सोफ़िया चुप रही। बस ठोड़ी उठाकर उसने ज़ैकरी को चुनौती भरी नज़रों से देखा।
लंबी तनातनी के बाद ज़ैकरी ने सोफ़िया को छोड़ दिया। वह बिना कुछ कहे बाहर चला गया—कदम तेज़, फैसले पक्के।
दरवाज़ा ज़ोर से धड़ाम हुआ, जैसे वह आवाज़ सीधे सोफ़िया के दिल पर आ लगी हो।
वह बिस्तर के पास सिर झुकाए खड़ी रह गई—दिल दुःख से भरता चला गया।
