अध्याय 5 द फायर
ज़ैकरी उस रात घर नहीं आया।
सोफ़िया भी सो नहीं पाई—पूरी रात बिस्तर पर सीधे बैठी रही।
उसका दिल जैसे किसी ने चाकू से छलनी कर दिया हो, दर्द उसकी छाती में मरोड़ की तरह घूमता रहा।
बिना सोए रात गुज़ारने के बाद, सोफ़िया नाश्ते के लिए नीचे आई तो आँखों के नीचे गहरे काले घेरे थे। डायलन ने तुरंत देख लिया और चिंता जताए बिना नहीं रह सका।
“सोफ़िया, प्लीज़, अपना थोड़ा ज़्यादा ख़याल रखा करो—ठीक से खाना खाओ, थोड़ा आराम भी। ज़ैकरी ने कहा था कि कल रात उसे कोई ज़रूरी काम निपटाना है, इसलिए तुम्हें घर पर अकेला छोड़कर चला गया। जब वो लौटेगा, मैं उससे ज़रूर बात करूँगा।”
सोफ़िया जानती थी कि डायलन बस ज़ैकरी के लिए बहाने बना रहा है।
उसने होंठों पर हल्की-सी मुस्कान लाकर डायलन को तसल्ली देने की कोशिश की।
“काम पहले आता है। इसके लिए उसे मत दोष दो।”
नाश्ते के बाद, डायलन के सामने ज़्यादा कुछ उजागर हो जाने के डर से, सोफ़िया जल्दी-जल्दी विदा लेकर उस विला में लौट आई जहाँ वो ज़ैकरी के साथ रहती थी।
उसका पैक किया हुआ सूटकेस अभी भी दरवाज़े के पास वैसा ही रखा था, ठीक जैसे उन्होंने उसे कल छोड़ा था।
मतलब, ज़ैकरी घर आया ही नहीं था।
सोफ़िया को दोबारा सोचने की ज़रूरत नहीं पड़ी; उसके मन ने बता दिया कि ज़ैकरी ने रात पाउला के साथ बिताई होगी।
उसके होंठों पर फिर एक कड़वी मुस्कान आ गई। जिस घर में वो सालों से रहती आई थी, उसे आख़िरी बार देख कर सोफ़िया ने अपना सूटकेस उठाया और तय कर लिया कि अब वो ज़ैकरी को हमेशा के लिए छोड़ देगी।
जैसे ही उसने मुख्य दरवाज़ा खोला, सामने जेम्स स्मिथ था—वो अभी डोरबेल दबाने ही वाला था।
जेम्स ज़ैकरी का असिस्टेंट था। पहले मुलाक़ात हो चुकी थी, इसलिए दोनों ने एक-दूसरे को पहचान लिया। हैरानी से उबरकर दोनों ने अपने चेहरे संभाल लिए।
जेम्स ने अपने पेशेवर अभ्यास वाली मुस्कान के साथ सोफ़िया को शालीनता से सिर हिलाकर अभिवादन किया।
“मिसेज़ स्पेंसर, आज रात कंपनी की एक कॉर्पोरेट गाला है जिसमें आपको और मिस्टर स्पेंसर—दोनों को आना ज़रूरी है। मिस्टर स्पेंसर ने मुझे भेजा है ताकि मैं आपको स्टाइलिंग के लिए ले जा सकूँ।”
सोफ़िया थोड़ा चौंक गई। आमतौर पर ऐसे इवेंट्स में ज़ैकरी पाउला को साथ ले जाना पसंद करता था।
आज उसकी बारी क्यों?
जेम्स की नज़र सोफ़िया के हाथ में खिंचते सूटकेस पर चली गई।
“मिसेज़ स्पेंसर, अगर आपकी यात्रा की कोई योजना है, तो मैं एयरलाइन से संपर्क करके आपकी उड़ान फिलहाल आगे के लिए टलवा सकता हूँ।”
सोफ़िया ने हल्के से सिर हिलाया। “मैं आज उपलब्ध नहीं हूँ। आप पाउला को ही बुला लीजिए।”
क्योंकि तलाक़ की बात अभी गुप्त रखना ज़रूरी थी, सोफ़िया सिर्फ़ बहाने ही बना सकती थी।
लेकिन उम्मीद के उलट, जेम्स भी ज़ैकरी जितना ही अड़ा रहा।
“मिस्टर स्पेंसर ने बताया है कि मिस्टर डायलन स्पेंसर भी शायद इस इवेंट में आएँ, इसलिए उनके साथ आपकी ही मौजूदगी हो सकती है।”
सोफ़िया पर बेबसी की लहर-सी छा गई।
जब ज़ैकरी ने डायलन को बीच में ले ही आया था, तो वो क्या कह सकती थी?
कुछ पल हिचकिचाने के बाद, सोफ़िया के पास सूटकेस नीचे रखने और जेम्स के साथ स्टाइलिंग स्टूडियो जाने के अलावा कोई रास्ता नहीं बचा।
ये वही स्टूडियो था जिसे सोफ़िया ने ऑनलाइन देखा था—वहाँ आमतौर पर सिर्फ़ बड़े घरानों की महिलाओं और टॉप सेलिब्रिटीज़ की स्टाइलिंग होती थी।
दाख़िल होते ही बाहर पाउला का एक विशाल पोस्टर बेहद उभरकर टंगा था।
तस्वीर में पाउला ऐसी चमकदार मुस्कान के साथ मुस्कुरा रही थी कि सोफ़िया की आँखों में हल्की-सी चुभन उठ गई।
स्टाइलिंग पूरी होते-होते दोपहर हो चुकी थी। सोफ़िया आईने में अपनी परछाईं को देखती रही, कुछ क्षणों के लिए जैसे खो-सी गई।
हल्का बैंगनी, मर्मेड-कट गाउन फर्श पर नज़ाकत से फैल रहा था। स्टाइलिस्ट ने उसके बालों में बस नरम-सी वेव्स बना दी थीं, जो समुद्री शैवाल की तरह उसके नाज़ुक कंधों पर ढलकी जा रही थीं।
ये पहनावा सोफ़िया की सौम्य, सलीकेदार छवि को बिल्कुल उभार रहा था।
आईने में खुद को देखते हुए, न जाने क्यों, सोफ़िया के मन में पाउला का खयाल आ गया।
पाउला कांटों वाली गुलाब जैसी थी—खूबसूरत, तेज़, और उसकी अपनी शैली से बिल्कुल अलग।
सोफ़िया ने तुरंत खुद को संभाला और ऐसे बेकार विचारों को झटक दिया।
आज रात बस किसी तरह निकल जाए, तो वो आखिरकार ज़ैकरी को छोड़कर इन दर्दनाक यादों से दूर जा सकेगी।
जेम्स सोफ़िया को कॉर्पोरेट गाला के स्थल तक लेकर आया। निमंत्रण पत्र उसके पास नहीं था, इसलिए वह बस उसे प्रवेश द्वार तक छोड़कर वहाँ से विदा हो गया।
अब से आगे, सोफ़िया को हर चीज़ अकेले ही झेलनी थी।
भव्य बॉलरूम के दरवाज़ों के सामने खड़ी सोफ़िया ने एक गहरी साँस ली, खुद को सँभालने की कोशिश करते हुए।
दो परिचारक मिलकर बॉलरूम के दरवाज़े खोलने लगे, और भीतर से तेज़ रोशनी फूट पड़ी, जिसने सोफ़िया को सिर से पाँव तक नहला दिया।
उसने हल्का सा आँखें मिचमिचाईं, चमक की आदत डालती हुई, फिर बॉलरूम के भीतर नज़र दौड़ाई।
प्रवेश के पास खड़े लोगों ने किसी के आने की आहट सुनी और मुड़कर देखने लगे।
जैसे ही उनकी नज़र सोफ़िया पर पड़ी, सबके मुँह खुले के खुले रह गए।
“ये किसकी बेटी है? मैंने इसे पहले कभी नहीं देखा।”
“उसने जो गाउन पहना है, देखा? ये तो किसी टॉप डिज़ाइनर का खास सिलवाया हुआ हाई-एंड पीस है—लाखों का होगा!”
“और गले में जो हार है, वो भी सस्ता नहीं, शायद एक-दो लाख तो बस उसका ही होगा!”
जिन चीज़ों की लोग तारीफ़ कर रहे थे, वो खर्च ज़ैकरी के लिए ऐसे थे जिन पर वह पलक भी न झपकाए।
दूसरों की जलन भरी नज़रों को अनदेखा करते हुए सोफ़िया ने ठुड्डी ऊँची रखी और ठोस क़दमों से बॉलरूम के भीतर बढ़ गई।
स्पेंसर परिवार में पली-बढ़ी होने के कारण, ज़ैकरी से शादी से पहले भी वह कई औपचारिक आयोजनों में जा चुकी थी।
कुछ समय से ऐसे मौकों से दूर रहने के बावजूद, सोफ़िया का संयम और शालीनता जस की तस थी।
भीड़ में ज़ैकरी को ढूँढना मुश्किल नहीं था।
उसका लंबा, रौबदार व्यक्तित्व जहाँ भी होता, अपने आप ध्यान खींच लेता।
सोफ़िया ने जल्दी ही देख लिया—ज़ैकरी कुछ लोगों से घिरा हुआ था।
वह किसी की बात सुन रहा था और उँगलियों के बीच शैंपेन का ग्लास आराम से घुमाता जा रहा था।
अपने लुक से मेल खाते हुए सोफ़िया ने हल्की बैंगनी हील्स पहनी थीं, और टाइट मरमेड-स्टाइल गाउन ने उसके पैरों की चाल बाँध दी थी, जिससे उसे छोटे-छोटे, सँभलकर कदम रखने पड़ रहे थे।
ज़ैकरी को देखते ही सोफ़िया ने जितना हो सके उतनी तेज़ी से उसकी ओर बढ़ने की कोशिश की।
वह देर से पहुँची थी—उसने सोचा, कहीं डायलन आकर उसके और ज़ैकरी के बीच की तनातनी तो नहीं देख चुका होगा।
बेचैन खयालों में डूबी ही थी कि अचानक गहरे लाल गाउन में एक आकृति उसकी नज़र में आ गई—खिलते गुलाब की तरह चटख और चमकदार।
पाउला खुश चिड़िया की तरह फड़फड़ाती हुई ज़ैकरी के पास जा पहुँची, उसके कान के पास झुककर मुस्कुराते हुए कुछ कहने लगी।
सोफ़िया के कोण से वह साफ़ देख सकती थी—ज़ैकरी के होंठों पर हल्की-सी मुस्कान खिंच गई।
कितनी परफ़ेक्ट जोड़ी—खूबसूरत आदमी और खूबसूरत औरत, जैसे एक-दूसरे के लिए ही बने हों।
सोफ़िया के कदम वहीं थम गए, जैसे वह अचानक किसी ऐसी जगह फँस गई हो जहाँ से निकलना नामुमकिन हो।
आस-पास के लोगों को उनके इतने नज़दीकी व्यवहार पर ज़रा भी हैरानी नहीं थी।
क्या आज रात पाउला उसकी साथी थी?
तो फिर ज़ैकरी ने उसे आने को क्यों कहा?
और उसने जो इतनी तैयारियाँ की थीं… यह सोचते ही सोफ़िया अपमान से भीतर तक जल उठी।
उसका मन यूँ खट्टा हो गया जैसे किसी ने कच्चे, खट्टे सेब का एक कौर मुँह में रख दिया हो। सोफ़िया के होंठों से एक खुद पर हँसने वाली हँसी निकल गई।
शायद उसकी नज़र कुछ ज़्यादा ही तीखी थी—ज़ैकरी ने अचानक उसकी ओर देख लिया।
उनकी आँखें मिलीं, और ज़ैकरी की मुस्कान उसी पल गायब हो गई।
सोफ़िया की नज़र डगमगाई, मगर उसने ऐसे जताया जैसे उसने ज़ैकरी को देखा ही नहीं और मुड़कर जाने लगी।
सबके सामने सोफ़िया ज़ैकरी के साथ तमाशा नहीं करना चाहती थी।
“सोफ़िया, तुम यहाँ क्या कर रही हो?” पाउला की साफ़ आवाज़ अचानक उसके पीछे गूँज उठी।
उसने जिस शांत मुखौटे को बड़ी मुश्किल से थाम रखा था, वह चकनाचूर हो गया।
सोफ़िया ने अपनी इज़्ज़त बचाने की पूरी कोशिश की, धीरे-धीरे पलटी, मगर वह मुस्कान भी ठीक से नहीं बना पाई थी कि उनके आसपास की भीड़ में हड़कंप मच गया।
“रसोई में आग लग गई! रसोई में आग!”
ये शब्द सुनते ही हर किसी ने इमरजेंसी निकास की तरफ़ नज़र दौड़ाई और उधर दौड़ पड़ा।
भीड़ के धक्कों में अनजान-सी सोफ़िया गिर पड़ी, और बार-बार उठने की कोशिश करती रही।
हाहाकार में सोफ़िया ने जैसे-तैसे खुद को संभाला, उठने और साँस टिकाने के लिए जूझती रही।
आँखों के कोने से उसने देखा—ज़ैकरी ने पाउला को बाँहों में कसकर, जैसे ढाल बनकर, अपने पास सुरक्षित कर रखा था।
उसकी अपनी बिखरी हुई हालत के मुक़ाबले कितना बेरहम अंतर था।
