अध्याय 6 द बेबी इज़ गॉन
ज़ैकेरी की नज़र सोफ़िया पर भी पड़ गई।
उसकी बाँहों में सिमटी हुई पाउला ने उसका पल भर का ध्यान भटकना भाँप लिया।
उसने ज़ैकेरी की उभरी हुई कमर को और कसकर जकड़ लिया और अपना चेहरा उसके सीने में छिपा लिया।
“ज़ैकेरी, मुझे बहुत डर लग रहा है!”
पाउला की आवाज़ काँप रही थी—आसपास की अफरातफरी ने उसे साफ़ तौर पर हिला दिया था।
ज़ैकेरी को होश आया और वह उसे जल्दी से लेकर बॉलरूम से बाहर निकल गया।
जब वे किसी तरह हॉल से बाहर निकलकर खुली हवा में साँस ले पाए, तो कई लोग छाती पकड़े हुए थे, बार-बार कहते जा रहे थे कि पूरा वाक़या कितना डरावना था।
पाउला ज़ैकेरी से चिपकी हुई, हल्की-सी तसल्ली के साथ बोली, “ज़ैकेरी, हम कितने भाग्यशाली हैं। हम तो लगभग अंदर फँस ही जाते।”
लेकिन ज़ैकेरी सुन ही नहीं रहा था। उसके मन में बस सोफ़िया की आँखों का वही दृश्य घूम रहा था।
उसकी नज़र में निराशा और ठंडापन था—वो नरम, स्नेहिल निगाहें बिल्कुल नहीं, जो उसे याद थीं।
थोड़ा सा सँभलकर ज़ैकेरी ने पाउला को अलग किया और तेज़ क़दमों से वापस बॉलरूम की ओर बढ़ गया।
पाउला ने झट से फिर उसका हाथ पकड़ लिया। “ज़ैकेरी, तुम पागल हो क्या? अंदर आग लगी है! किचन किसी भी पल फट सकता है, और इतनी भीड़ में उलटी दिशा में जाओगे तो लोग कुचल देंगे!”
पाउला जितना बोलती गई, ज़ैकेरी का दिल उतना ही ठंडा होता गया।
उसने उसे झटक दिया। “यहीं रुको!”
और बिना कुछ कहे, ज़ैकेरी एक पल भी हिचकिचाए बिना वापस बॉलरूम में घुस गया।
ज़्यादातर लोग निकल चुके थे, और कुछ अभी भी दरवाज़े पर फँसे हुए थे। जितनी बदहवासी में वे बाहर निकलने की कोशिश कर रहे थे, उतना ही गला घुट-सा रहा था, उतना ही जाम लग रहा था।
ज़ैकेरी बड़ी मुश्किल से धक्का-मुक्की करके अंदर पहुँचा। किचन से उठता सफ़ेद धुआँ अब पूरे बॉलरूम में भरने लगा था, उसकी नज़र के सामने का ज़्यादातर हिस्सा ढक गया था।
उसे सारी शान-ओ-शौकत भूलकर, पूरी ताक़त से सोफ़िया का नाम चिल्लाना पड़ा।
रास्ते में उसे कई जान-पहचान वाले दिखे, लेकिन ज़ैकेरी के पास औपचारिकताओं का समय नहीं था।
उसकी हर एक सेकंड की देरी का मतलब था—सोफ़िया एक सेकंड और ख़तरे में।
ऐसे वक़्त में, यही जानलेवा हो सकता था।
“सोफ़िया, तुम कहाँ हो?” सफ़ेद धुएँ में भटके हुए ज़ैकेरी की दिशा ही खो गई थी, उसे लग रहा था जैसे वह गोल-गोल घूम रहा हो।
“मैं… यहाँ हूँ।”
करीब तीन-चार मिनट ढूँढने के बाद, आखिर ज़ैकेरी को सोफ़िया की आवाज़ सुनाई दी।
वो बहुत कमज़ोर थी, जैसे गले से बड़ी मुश्किल से निकल रही हो।
“बोलती रहो, मैं तुम्हें ढूँढने आ रहा हूँ!”
उस फीकी-सी आवाज़ का पीछा करते हुए ज़ैकेरी को आखिर सोफ़िया ज़मीन पर घुटनों के बल मिली।
उसका माथा पसीने से भीगा था, और जो बाल बड़े सलीके से बनाए गए थे, वे अब उसके चेहरे से चिपक गए थे—वह पूरी तरह बिखरी हुई लग रही थी।
“उठो!” ज़ैकेरी ने उसे खड़ा करने के लिए हाथ बढ़ाया, लेकिन सोफ़िया ने कमज़ोरी से उसका हाथ परे कर दिया।
“ऐसे वक्त में भी नखरे?” ज़ैकेरी की भौंहें तन गईं, उसकी आवाज़ में चिंता के साथ जल्दबाज़ी थी।
सोफ़िया ने धीमे से सिर हिलाया। उसमें बोलने की ताक़त भी नहीं थी।
पेट के निचले हिस्से में उठती तेज़ चुभन उसे बेहोश कर देने जैसी लग रही थी।
वह थोड़ी देर पहले लगभग खड़ी हो ही गई थी, लेकिन बाहर भागती भीड़ ने उसे फिर से धक्का मारकर गिरा दिया।
लगातार दो झटकों ने उसका टखना मरोड़ दिया था और पेट में सुस्त, धड़कती-सी पीड़ा दौड़ रही थी—मानो किसी ने बार-बार मुक्का मारा हो।
तभी ज़ैकेरी को समझ आया कि मामला कुछ और है। उसने सोफ़िया की नज़र का पीछा नीचे किया।
हल्के बैंगनी रंग के गाउन पर जूतों के निशान पड़े थे, और सोफ़िया के नीचे चमकीले लाल खून का छोटा-सा तालाब-सा बन गया था।
ज़ैकेरी की आँखें सदमे से फैल गईं।
सोफ़िया गर्भवती थी!
यह समझते ही ज़ैकेरी की बेचैनी फिर उछल पड़ी।
लेकिन घबराहट के उसी पल के बाद, उसके मन में एक और ख़याल कौंध गया।
इस बच्चे का पिता कौन है—यह पता नहीं था, और सोफ़िया उसे बताने से साफ़ इनकार करती रही थी।
उसकी मौजूदा हालत गर्भपात जैसी लग रही थी।
अगर इस हादसे में यह बच्चा खो गया होता, तो क्या सोफ़िया फिर भी उसे छोड़कर जाने पर अड़ी रहती?
सोफ़िया उसकी बाँहों में एकदम ढीली पड़ गई। उसकी आँखें पलट गईं और फिर वह पूरी तरह बेहोश हो गई।
कुछ पल सोचने के बाद, ज़ैकरी खड़ा हो गया।
...
एंटीसेप्टिक की तीखी गंध ने सोफ़िया को तुरंत बता दिया कि वह कहाँ है।
उसने आँखें खोलने की कोशिश की; सामने बस कड़क, सफ़ेद दीवारें और उजली रोशनी थी।
उसका गला जैसे रेगमाल से घिस गया हो—आवाज़ निकालने की ज़रा-सी कोशिश भी उसके स्वर-तंतुओं में चुभता हुआ दर्द दौड़ा देती।
बिस्तर के पास एक नर्स सिरिंज में दवा भर रही थी।
सोफ़िया ने बिस्तर के सहारे खुद को उठाने की कोशिश की।
नर्स ने झट से सिरिंज रख दी और दौड़कर आकर उसे बैठाने में मदद करने लगी।
“मेरे साथ क्या हुआ?” सिर अब भी दर्द से धड़क रहा था। सोफ़िया को बस इतना याद था कि बेहोश होने से पहले उसने आख़िरी बार ज़ैकरी को देखा था।
नर्स ने उसे पानी का गिलास दिया और एक घूँट पिलाने में मदद की। “घटना वाली जगह पर आपने बहुत ज़्यादा ज़हरीला धुआँ अंदर ले लिया था, और भगदड़ में भी आप फँस गई थीं।”
सोफ़िया ने खुद को संभाला और अनायास ही अपना हाथ पेट के निचले हिस्से पर रख लिया।
“मेरा बच्चा…?”
बेहोश होने से पहले पेट में जो तीखा, भीतर तक गिरता-सा दर्द उठा था, उसे वह अब भी महसूस कर सकती थी।
वह उसकी कल्पना नहीं हो सकती थी।
नर्स के चेहरे पर टालने-सा भाव आ गया। “बच्चा नहीं रहा। आप हिम्मत रखिए—आप अभी जवान हैं, आगे चलकर आपके पास बच्चे होने के बहुत मौके होंगे।”
नर्स की नरम तसल्ली ऐसे लगी जैसे भरता हुआ घाव फिर से उधेड़ दिया गया हो, और नीचे का कच्चा, बहता हुआ मांस उजागर हो गया हो।
सोफ़िया की आँखें झपकीं।
“आप मुझे कौन-सा इंजेक्शन लगाने वाली थीं?”
नर्स ने घबराकर पीछे देखा, उसकी आवाज़ हल्की-सी काँप गई। “ओह, वो? वो डी एंड सी की तैयारी के लिए है। क्योंकि आपका गर्भपात अचानक हो गया, तो प्लेसेंटा का थोड़ा-सा हिस्सा पूरी तरह बाहर नहीं निकला, तो…”
“मैं तो सिर्फ़ एक महीने की थी। तब भी प्लेसेंटा का टिशू रह सकता है?” सोफ़िया ने हैरान कर देने वाली स्पष्टता से पूछा।
नर्स का यह संदिग्ध रवैया उसके संदेह को और गहरा कर रहा था।
अगर बच्चा सच में नहीं रहा, तो जब वह बेहोश थी तब ही प्रक्रिया क्यों नहीं कर दी?
अस्पताल को इंतज़ार के दौरान होने वाली जटिलताओं की चिंता नहीं होती?
नर्स इस सवाल पर पूरी तरह अटक गई।
सोफ़िया ने जबरन मुस्कान ओढ़ ली।
“आप लोग प्रोफ़ेशनल हैं। बस अपना स्टैंडर्ड प्रोटोकॉल फ़ॉलो कीजिए।”
“मेरे सिर में थोड़ा दर्द हो रहा है। क्या आप कृपया किसी डॉक्टर को बुला सकती हैं, देखें मुझे क्या हो रहा है?”
यह एक जवान नर्स थी, और सोफ़िया ने लगभग गिड़गिड़ाती हुई उसकी कलाई पकड़ ली। “मुझे अभी इतना दर्द हो रहा है कि मैं… मैं मुश्किल से खुद को सँभाल पा रही हूँ।”
अपनी बात को पुख्ता करने के लिए सोफ़िया ने जानबूझकर दो-तीन बार खाँसी भी की, जैसे हालत बहुत बिगड़ी हो।
जवान नर्स ने पहले कभी ऐसी स्थिति नहीं देखी थी; वह तुरंत घबरा गई और भागकर ड्यूटी डॉक्टर को बुलाने चली गई।
लेकिन जब वह वापस आई, तो जिस मरीज़ को बिस्तर पर आराम से होना चाहिए था, वह कहीं नहीं थी।
उधर सोफ़िया अस्पताल की सीढ़ियों के पास वाले स्टेयरवेल में छिपी हुई थी, चेहरे पर मास्क लगाए, हाँफती हुई साँसें खींच रही थी।
पैर से अब भी टाँग में बिजली-सा दर्द दौड़ रहा था। घायल शरीर को घसीटते हुए, वह एक-एक कदम करके अस्पताल के बाहर की ओर बढ़ी।
वह मानने से इनकार करती थी कि उसका बच्चा यूँ ही चला गया।
और उससे भी ज़्यादा, उसे उस नर्स पर भरोसा नहीं था जो ढंग से झूठ भी नहीं बोल पा रही थी!
आख़िरकार अस्पताल से बाहर निकलकर सोफ़िया ने एक टैक्सी रोकी।
सीट से टिककर साँस समेटते हुए उसने कहा, “एवरग्रीन हॉस्पिटल!”
बच्चा नहीं भी रहा हो, तो भी उसे खुद इसकी पुष्टि करनी थी।
पेट पर हल्के से हाथ रखते हुए सोफ़िया की नज़र और भी दृढ़ हो गई।
