अध्याय 7 आप किसकी संतान हैं?
उस खौफनाक भाग-दौड़ के बाद, एवरग्रीन हॉस्पिटल में कदम रखते ही सोफिया के पैरों में जैसे जान ही नहीं रही—जेली की तरह काँप रहे थे। वह लगभग वहीं, लॉबी में ही ढह जाती।
एक नर्स तुरंत दौड़कर आई और उसे सहारा दिया।
“मुझे देखना है… मेरा बच्चा अभी ज़िंदा है या नहीं,” सोफिया ने कहा। उसके होंठ फीके पड़ गए थे, और आवाज़ काँप रही थी।
दस मिनट बाद नर्स उसे लेकर डॉक्टर के केबिन में लौटी, हाथ में रिपोर्टें थीं।
ड्यूटी डॉक्टर ने रिपोर्ट देखी और सिर हिलाया। “आपकी रिपोर्ट के हिसाब से आपके गर्भाशय में सबकोरियोनिक हीमैटोमा है। उसी वजह से ब्लीडिंग हुई, और आपको लगा कि मिसकैरेज हो रहा है। लेकिन असल में आपकी प्रेग्नेंसी ठीक-ठाक आगे बढ़ रही है। चिंता की कोई बात नहीं।”
डॉक्टर की बात सुनते ही सोफिया के पूरे शरीर में एक सिहरन दौड़ गई।
होंठ काँपते हुए उसने फिर पक्का करना चाहा, “तो… आप कह रहे हैं मेरा बच्चा अभी ज़िंदा है?”
डॉक्टर ने सिर हिलाया। “और बिल्कुल स्वस्थ। बस आप ठीक से अपना ध्यान रखें, तो यह बच्चा पूरी अवधि तक आराम से पहुँच जाएगा।”
सोफिया ने धीमे से साँस छोड़ी, डॉक्टर का धन्यवाद किया और सुन्न होते पैरों के साथ बाहर निकल आई।
वह लगभग गिरते-पड़ते अस्पताल की बेंच पर बैठ गई, पीछे की चमकती सफेद दीवार से टिककर, और पिछले कुछ दिनों में जो कुछ हुआ था, उसे समझने की कोशिश करने लगी।
ज़ैकरी उस आदमी से नफरत करता था जिसने उसे गर्भवती किया था। इस बच्चे का होना उसके लिए हर पल एक याद था कि उसके साथ धोखा हुआ है।
ज़ैकरी के लिए यह एक ऐसी हद थी जिसे माफ़ नहीं किया जा सकता। सोफिया को लगा जैसे उसके दिल में अनगिनत सुइयाँ चुभ रही हों।
उसने कभी नहीं सोचा था कि ज़ैकरी इतना आगे चला जाएगा—यहाँ तक कि अस्पताल के स्टाफ को पैसे देकर बच्चे को निकलवाने की कोशिश करेगा।
एक आँसू उसके गाल पर फिसल गया। सोफिया ने हाथ उठाकर अपने चेहरे पर बहते आँसुओं को पोंछा।
उसी पल उसने अपना आख़िरी फैसला कर लिया।
उसे ज़ैकरी को छोड़ना होगा।
वह इस बच्चे को साथ लेकर जाएगी और नई ज़िंदगी शुरू करेगी—एक ऐसी ज़िंदगी, जिसमें ज़ैकरी नहीं होगा…
…
काँपती हुई पाउला को किसी तरह शांत करने के बाद, ज़ैकरी पूरी रात जागता रहा, फिर सुबह होते ही जेम्स के साथ अस्पताल पहुँच गया।
जैसे ही उसने कमरे का दरवाज़ा खोला, उसे बस बिखरी हुई चादरें दिखीं।
सोफिया, जिसे अस्पताल में आराम करना चाहिए था, कहीं नहीं थी। यहाँ तक कि उसके लिए नियुक्त नर्स भी गायब थी।
ज़ैकरी के माथे की नस साफ़ उभर आई। “सोफिया कहाँ है?”
जेम्स के चेहरे पर घबराहट की झलक आई। उसने जल्दी से फोन निकाला और अस्पताल प्रशासन से संपर्क करने लगा।
कल जब वे उसे यहाँ लाए थे, वह ठीक थी। आज वह अचानक गायब कैसे हो सकती है?
आधे घंटे बाद, अस्पताल के डायरेक्टर और सोफिया के लिए नियुक्त नर्स ज़ैकरी के सामने खड़े थे—दोनों घबराए हुए, और अपराधबोध से भरे।
“मिस्टर स्पेंसर, आज सुबह जब हमारी नर्स मिसेज़ स्पेंसर को डी एंड सी प्रक्रिया के लिए तैयार कर रही थी, तब मिसेज़ स्पेंसर अचानक खुद ही बाहर भाग गईं। पता नहीं कैसे, उन्होंने हमारी सुरक्षा व्यवस्था को चकमा दे दिया, टैक्सी में बैठीं और फिर गायब हो गईं।”
डायरेक्टर की बात में एक शब्द ज़ैकरी के कानों में चुभ गया। उसका चेहरा और सख्त हो गया। “सोफिया का मिसकैरेज हो गया? मुझे बताया क्यों नहीं गया?”
डायरेक्टर ने सिर झुकाए रखा, उसकी आँखों में एक पल को अजीब-सी चमक आई। “मिसेज़ स्पेंसर आग में घायल हुई थीं। ऐसी हालत में मिसकैरेज होना… सामान्य माना जाता है, इसलिए हमने परिवार को सूचना नहीं दी। किसे पता था कि…”
ज़ैकरी को अस्पताल की सफ़ाई में कोई दिलचस्पी नहीं थी। उसकी लंबी उँगलियाँ बेसब्री से टाई को खींचती रहीं, और उसने जेम्स को आदेश दिया।
“उसे ढूँढो। मुझे फर्क नहीं पड़ता कैसे—सोफिया को ढूँढकर लाओ।”
उसकी निगाहों में ठंडी चमक थी, और उसके दिल में कई परतों वाली उथल-पुथल सुलग रही थी।
जेम्स ने देर करने की हिम्मत नहीं की। आदेश मिलते ही उसने तुरंत लोगों को सोफिया की तलाश में लगा दिया।
…
पाँच साल बाद।
एक विमान धीरे-धीरे एमराल्ड सिटी एयरपोर्ट पर उतर आया। सोफिया बाहर निकली—दो बच्चों के हाथ थामे, एक दाएँ, एक बाएँ।
“मम्मी, क्या यही वो एमराल्ड सिटी है जिसके बारे में आप हमें हमेशा बताती थीं?” जूलिया टेलर ने पूछा। उसकी बड़ी-बड़ी प्यारी आँखें जिज्ञासा से चारों तरफ देख रही थीं।
सोफिया ने गहरी साँस ली और सिर हिलाया।
सिर्फ़ पाँच साल में एमराल्ड सिटी इतनी बदल गई थी कि अब वह उसे उस शहर जैसी बिल्कुल नहीं लगी, जिसे वह याद करती थी।
"साइमन, तुम कुछ बोल क्यों नहीं रहे?" जूलिया ने अपने भाई, साइमन टेलर, की ओर देखा।
टैक्सी में बैठते ही जूलिया चिड़िया की तरह चहकने लगी—दोनों के आसपास भिनभिनाती-सी।
साइमन का चेहरा ठंडा ही रहा। "तुम बहुत शोर मचाती हो।"
वह हमेशा से ही कुछ दूर-दूर रहने वाला था, जूलिया के साथ भी उसके अपनापन दिखाने के कोई आसार नहीं थे।
जूलिया ने फूँक मारकर होंठ फुलाए और साइमन की साइड-प्रोफाइल की तरफ मुँह बना लिया।
फिर वह लाड़ से सोफिया की बाँह से चिपक गई। "मम्मी, आज हम किससे मिलने जा रहे हैं?"
सोफिया ने प्यार से जूलिया के मुलायम-से सिर पर हाथ फेरा, होंठों पर हल्की मुस्कान आ गई।
"मेरे लिए… वह किसी दादाजी जैसे हैं।"
"वो कैसे इंसान हैं?" जूलिया की आँखें जिज्ञासा से चमक उठीं, और यहाँ तक कि साइमन भी अनायास ही उधर देखने लगा।
सोफिया ने उन्हें डिलन के बारे में कभी बताया नहीं था।
सोफिया को डिलन का चेहरा याद आया, और उसकी मुस्कान और भी नरम पड़ती चली गई।
"मिलोगी तो खुद जान जाओगी।"
उसकी यादों में डिलन कभी उनसे नाराज़ नहीं हुआ था।
पाँच साल पहले भी—जब सोफिया बिना बताए चली गई थी—और जब वे फिर से जुड़े, तो उसने बस यही चिंता की थी कि वह विदेश में ठीक तो है न।
फोन पर डिलन की फिक्रमंद आवाज़ याद आते ही, सोफिया का दिल फिर से दुखने लगा।
पाँच साल पहले, जब वह गई थी, तब ही डिलन की सेहत गिरने लगी थी।
इस बार वे इसलिए लौटे थे, क्योंकि डिलन की हालत बेहद नाज़ुक थी।
जब सोफिया ने अस्पताल के कमरे का दरवाज़ा खोला और बिस्तर पर पड़े कमजोर-से डिलन को देखा, तो वह खुद को रोक नहीं सकी—उसकी आँखों से आँसू छलक पड़े।
डिलन अब बहुत पतला हो गया था, बिल्कुल वैसा नहीं जैसा वह उसे याद था।
दरवाज़े की आहट सुनकर, डिलन ने धीरे-धीरे मुड़कर देखा।
सोफिया को देखते ही उसकी आँखों में तुरंत चमक आ गई।
"सोफिया?"
सोफिया ने सिर हिलाया, आँसू पोंछते हुए। जैसे ही उसने हाथ हटाया, जूलिया उत्सुकता से दौड़कर पलंग के पास पहुँच गई।
"क्या आप वही हैं जिनसे मिलने मेरी मम्मी वापस आई हैं?" जूलिया ने अपनी बड़ी-बड़ी आँखें झपकाईं—दिल पिघला देने वाली मासूमियत के साथ।
डिलन थोड़ा और सीधा बैठ गया। दोनों बच्चों को देखकर उसकी नज़र एक पल को ठिठकी। "तुम… जूलिया हो?"
जूलिया ने जोरों से सिर हिलाया। उसकी दोनों प्यारी-सी चुटियाँ उछल पड़ीं, और उसने मीठी आवाज़ में डिलन को नमस्ते किया।
सोफिया ने हल्के से साइमन को धक्का दिया, इशारा करते हुए कि वह भी डिलन के पास जाकर अभिवादन करे।
डिलन ने सोफिया से इन दोनों बच्चों के बारे में सुना तो था, लेकिन जब वे सचमुच उसके सामने खड़े थे, तो उसे लगभग यकीन ही नहीं हो रहा था।
फिर भी, उन्हें लौटता देखकर उसका दिल कुछ हल्का हो गया।
फिर डिलन ने चिंता से सोफिया को देखा। "सोफिया, तुमने विदेश में अपना ख्याल नहीं रखा क्या? तुम पहले से कितनी पतली लग रही हो।"
सोफिया ने आँसू रोकते हुए डिलन के पलंग के पास एक कुर्सी खींच ली। "ये बात आप कह रहे हैं? आपने अपनी ये हालत कैसे कर ली? आप तो बस हड्डियों का ढाँचा रह गए हैं!"
बोलते ही उसकी आवाज़ में साफ़ सिसकी घुल गई।
डिलन घबराकर हाथ बढ़ाने लगा, जैसे उसके आँसू पोंछ देना चाहता हो।
जूलिया पहले तो चुपचाप बैठी रही, मगर थोड़ी देर बाद उसका मन ऊब गया।
उसने साइमन की बाँह खींची, और दोनों दबे पाँव दीवार के सहारे चलते हुए चुपके से कमरे से बाहर निकल गए।
सोफिया डिलन से हालचाल में इतनी व्यस्त थी कि बच्चों की हरकत उसे ज़रा भी न दिखी।
जूलिया उत्सुकता से कमरे के बाहर निकलकर अस्पताल के गलियारे में घूमने लगी।
"मम्मी ने कहा है, इधर-उधर नहीं भटकना," साइमन ने सख्ती से टोका।
उसने हाथ बढ़ाकर जूलिया को पकड़ना चाहा और वापस खींचने लगा।
जूलिया दौड़ पड़ी, पलटकर शरारत से साइमन को जीभ दिखा दी। "बस थोड़ा-सा देख रहे हैं, अभी आ जाते हैं…"
वाक्य पूरा भी नहीं हुआ था कि जूलिया किसी सख्त चीज़ से ज़ोर से टकरा गई।
बहुत दर्द हुआ!
टक्कर से उसकी नाक ऐसे लगी जैसे टूट ही जाएगी।
जूलिया पीछे की ओर लड़खड़ाकर फर्श पर गिर पड़ी, नाक सहलाते हुए—आँसू बस छलकने को थे।
"ये किसके बच्चे हैं? तुम्हारे माँ-बाप कहाँ हैं?" ऊपर से एक आदमी की आवाज़ आई।
जेम्स ने पहले ज़ैकरी की ओर नज़र दौड़ाई कि वह नाराज़ तो नहीं है, फिर गिरे हुए बच्चे को उठाने के लिए बढ़ा।
मगर ज़ैकरी तो पहले ही आगे बढ़ चुका था—जेम्स के पहुँचने से पहले ही वह झुक गया।
उसने जूलिया को संभालकर खड़ा किया और नरमी से पूछा, "गिरने से चोट तो नहीं लगी?"
