अध्याय 4
वेयन और बियान्का से पहले पूछताछ करते समय चार्ल्स का लहजा जितना सख़्त था, एमिली के साथ उसका जवाब उतना ही नरम और संयत था।
एमिली ने राहत की साँस ली।
इतना ताक़तवर सहारा साथ हो तो जो औरतें अब भी फँसी हुई थीं और पीड़ा झेल रही थीं, उनके बचाए जाने की उम्मीद कहीं ज़्यादा बढ़ जाती।
एमिली ने सूखे होंठों पर जीभ फेरी और सामने खड़े, करीने वाली वर्दी पहने उस आदमी को देखा—आँखों में अब पहले से कहीं गहरा सम्मान था।
उसे वह ज़्यादा समय से नहीं जानती थी, फिर भी उसके भीतर से झलकती न्यायप्रियता ही एमिली का पूरा आदर पाने के लिए काफ़ी थी।
“ऑफिसर हॉवर्ड, बाहर जो लोग अभी भी फँसे हुए हैं, उन सबकी तरफ़ से—आपका फिर से धन्यवाद।”
एमिली ने हल्का-सा सिर झुकाया, आवाज़ सच्ची और संजीदा थी।
उस छोटे-से झुकाव से उसकी गर्दन के ज़ख़्म खिंच गए। एमिली ने भौंहें ज़रा सिकोड़ लीं, मगर चेहरे का भाव नहीं बदला।
किसी को अंदाज़ा नहीं हो सकता था कि उसे अभी-अभी उस दमघोंटू कैदखाने से निकाला गया है।
चार्ल्स ने नीचे उसकी ओर देखा।
उसे उसके धन्यवाद की ज़रूरत नहीं थी।
अपराधियों का सफाया करना और बेगुनाहों की जान बचाना—यही उसका लक्ष्य था।
इतनी अमानवीय यातनाएँ सहने के बाद भी उसके दिल में इतनी निर्मलता बची थी।
चार्ल्स ने भौंह उठाई; उसकी नज़र में मंज़ूरी-सी गरमी आ गई।
आसपास मौजूद मेहमान अब समझ नहीं पा रहे थे कि इस हालात को कैसे लें। वे तमाशा देखने आए थे, मगर चार्ल्स के अचानक आ जाने से सब कुछ पलट गया था।
और वह साफ़ तौर पर एमिली के पक्ष में था।
चार्ल्स ने जब उसके लिए बात रख दी थी, तो अब उसकी इज़्ज़त पर उँगली उठाना हॉवर्ड परिवार के वारिस के ख़िलाफ़ जाने जैसा होता।
वे इतने नासमझ नहीं थे, इसलिए धीरे-धीरे पीछे हटने लगे।
आख़िरकार हंगामा थम गया तो एमिली ने कुछ हल्का महसूस किया। अपनी ड्रेस पर लगे मैल को नज़रअंदाज़ करते हुए वह फिर चार्ल्स की ओर मुड़ी।
इस बार उसकी आवाज़ में जल्दी थी।
“ऑफिसर हॉवर्ड, ये अपराधी जितने दिन खुले रहेंगे, पीड़ितों की जान उतने ही ज़्यादा ख़तरे में रहेगी।”
“हमें जितनी जल्दी हो सके निकलना चाहिए।”
एमिली की भावनाएँ उफान पर थीं। उन बिना धूप वाले ठिकानों में फँसे रहने की बेबसी, रोज़ की यातना का दर्द—वह किसी से बेहतर जानती थी।
वह उन्हें अभी, इसी वक्त बचाना चाहती थी।
चार्ल्स ने पल भर सोचा, फिर सिर हिलाया और अपनी गाड़ी की ओर बढ़ गया। एमिली भी आगे बढ़कर उसके पीछे चल दी।
वो पहला क़दम ही उठाने वाले थे कि एक तीखी औरत की आवाज़ ने सन्नाटे को चीर दिया।
लौरा चिल्लाई, “एमिली, तुम बिल्कुल भी नहीं सोच रही हो।”
एमिली अनायास ठिठक गई।
“ऑफिसर हॉवर्ड तुम्हारे जीवनरक्षक हैं—यानी विंडसर परिवार के भी जीवनरक्षक। हमारे एहसान करने वाले को बिना चाय-पानी पूछे यूँ ही जाने कैसे दे सकती हो?”
लौरा मीठी मुस्कान के साथ वेयन के पास आई और नखरे में उसकी बाँह को ऐसे झुलाने लगी जैसे कोई ज़िद्दी बच्ची हो।
“डैड, आपने तो हमेशा हम बच्चों को शिष्टाचार की सीख दी है। एमिली एक साल बाहर रही तो शायद तहज़ीब भूल गई हो, लेकिन हम अपने उसूल नहीं छोड़ सकते।”
उसने वेयन को एक मतलब भरी नज़र से देखा।
वेयन तुरंत बात समझ गया।
उन्हें चार्ल्स से मिलने का मौका यूँ भी कम ही मिलता था, और आज तो उनसे रिश्ता बनाने का सुनहरा अवसर सामने था।
चार्ल्स की नज़रों में जगह बना ली तो फायदा ही फायदा था।
लौरा हमेशा की तरह आगे की सोच रही थी।
वेयन की आँखों में चमक आ गई, और उसकी नज़र कुछ कदम पीछे खड़ी एमिली पर टिक गई। उसके चेहरे पर मुश्किल से छिपी घृणा की एक झलक तैर गई।
एमिली चार्ल्स के आसपास मंडराने को इतनी उतावली थी, मगर परिवार के लिए जान-पहचान बढ़ाने का कोई मौका ही नहीं बना रही थी।
‘कितनी निकम्मी बेटी है! बस मुसीबत खड़ी करना जानती है—लौरा जैसी नहीं, जिसे परिवार के लिए मौके बनाना आता है।’
"ऑफ़िसर हॉवर्ड, लॉरा ठीक कह रही है। एमिली के परिवार वाले होने के नाते, हम चाहते हैं कि हमें आपको ढंग से धन्यवाद कहने का मौका मिले—आख़िर आपने उसकी जान बचाई है। एमिली को तो तमीज़ ही नहीं है, आपको अंदर तक बुलाने की भी अक़्ल नहीं।"
वेन चापलूसी भरे अंदाज़ में आगे बढ़ा, उसके ठीक पीछे बियाँका और लॉरा भी पास-पास आ गईं।
"और फिर, एमिली का अपहरण हुआ था। हमें नहीं पता उसके साथ कैसी बदसलूकी और यातनाएँ हुई होंगी। कोई भी माँ-बाप टूट जाता। मैं और मेरी पत्नी पूरे एक साल तक उसकी सलामत वापसी की दुआएँ माँगते रहे। ऑफ़िसर हॉवर्ड, ये सब आपके ही एहसान से हुआ है।"
वेन ने दिखावे के तौर पर आँसू पोंछे, और गहरी साँस भरकर आह भरी।
लॉरा ने हमदर्दी जताते हुए वेन की तरफ़ देखा, उसकी आवाज़ में मातम-सा उतार था। "ऑफ़िसर हॉवर्ड, हमारे कोई छिपे इरादे नहीं हैं। हम बस आपका शुक्रिया सही ढंग से अदा करना चाहते हैं।"
इतना कहकर उसने लाल-लाल किनारों वाली आँखों से चार्ल्स की ओर देखा—उसकी बेबसी भरी सूरत देखकर किसी का भी दिल पिघल जाए।
कोई और होता तो उसकी इस अदाकारी में पूरी तरह आ जाता।
एमिली ने नज़र घुमाई; उसके होंठ अनायास ही हल्के-से फड़क गए।
पहले तो वह पक्का मान लेती कि लॉरा सच में अपने मददगार को धन्यवाद देना चाहती है।
लेकिन अब, लॉरा की बनावटी सच्चाई पर उसे किसी भी हाल में भरोसा नहीं हो रहा था।
"लॉरा को सच में सब कुछ कितनी सलीके से संभालना आता है। छोटी बहन होकर भी वही ये सुनिश्चित कर रही है कि हम अपने जान बचाने वाले का धन्यवाद करें।"
"सच कहें तो लॉरा ज़्यादा बड़ी बहन जैसी लगती है। और एमिली..."
इशारा सबको साफ़ समझ आ गया।
एमिली की मुट्ठियाँ उसके दोनों पहलुओं पर कसतीं-खुलती रहीं, और वह ठंडी हँसी हँसी।
लॉरा का छोटा-सा तमाशा वाकई कमाल का था।
दो-चार वाक्यों में ही उसने एमिली को फिर से निशाने पर ला खड़ा किया था।
मेहमानों की फुसफुसाहटें तेज़ नहीं थीं, मगर यही धीमी खुसर-पुसर सुनना और भी चुभता था। चार्ल्स ने साफ़ झुंझलाहट के साथ भौंहें चढ़ाईं, उसका हाथ गाड़ी के दरवाज़े के हैंडल पर हल्के से टिका था।
उसने पलटकर उनकी ओर देखा—उसकी खीझ साफ़ झलक रही थी।
"अगर तुम लोग जितनी मेहनत चापलूसी में करते हो, उतनी ही सच में काम करने में करते, तो विंडसर परिवार को इस शहर में नाम बनाने में दशकों न लगते।"
वह एक पल रुका; उसकी आवाज़ की स्वाभाविक धार हवा को चीरती हुई निकली और माहौल में असहज-सी खामोशी छा गई।
कम उम्र होने के बावजूद, चार्ल्स का रौब उन कारोबारी दिग्गजों से भी ज़्यादा था जिनका अनुभव दशकों का था।
"चाय पर रुकना? मेरे पास इतनी फालतू बातें झेलने का वक़्त नहीं।"
और कुछ कहे बिना, उसने सधे हुए अंदाज़ में ड्राइवर वाली साइड का दरवाज़ा खोला और अंदर बैठ गया—दरवाज़ा ऐसे धड़ाम से बंद हुआ जैसे आख़िरी फ़ैसला सुना दिया हो।
एमिली वहीं खड़ी रही, शीशे के पार से चार्ल्स की तेज़, आकर्षक आँखों से नज़र मिलाती हुई। उसने हल्का-सा सिर टेढ़ा किया—इशारा था कि वह बैठ जाए।
बिना और हिचकिचाए, एमिली ने सिर हिलाया और गाड़ी में बैठ गई।
इंजन स्टार्ट हुआ, और गाड़ी से थोड़ी दूरी पर खड़ी लॉरा सन्न रहकर वो सब देखती रही जो उसके सामने हो रहा था।
उसे यक़ीन ही नहीं हो रहा था कि उसने अभी-अभी क्या सुना और क्या देख लिया।
चार्ल्स ने उसे एक बार भी दोबारा नहीं देखा, और विंडसर परिवार के यहाँ रुकने को उसने वक़्त की बर्बादी कह दिया।
लॉरा ने अपने होंठ ज़ोर से भींच लिए; उसकी कसकर बंद मुट्ठियों से हथेलियों में चुभती हुई दर्द की लहर दौड़ गई।
वह विंडसर परिवार की दूसरी बेटी थी—किसी ने आज तक इतनी खुली बेइज़्ज़ती से उसे नज़रअंदाज़ करने की हिम्मत नहीं की थी!
खासतौर पर इतने लोगों के सामने—चार्ल्स ने उसे ज़रा भी इज़्ज़त नहीं दी, जैसे सबको उसके ऊपर हँसने का न्योता दे दिया हो।
लॉरा इतनी शर्मिंदा थी कि उसे लगता था जमीन फट जाए और वह उसमें समा जाए।
इस वक्त मेहमानों को तमाशा देखते रहना भी असहज लगने लगा, और वे धीरे-धीरे लौटकर अपनी-अपनी जगह बैठने चले गए।
मगर लॉरा वहीं खड़ी रही—जिस दिशा में मेबाख़ गई थी, उसी तरफ़ देखते हुए, दाँत पीसती हुई।
सीढ़ियों पर खड़ा लुकास उन दोनों सूरतों को ओझल होते देखता रहा, और उसके सीने में एक अजीब-सी अनुभूति धीरे-धीरे फैलने लगी।
