अध्याय 5
हालाँकि, कुछ ही पलों में लुकस ने आँख के कोने से लॉरा के चेहरे पर झुंझलाहट और चोट खाई हुई-सी झलक देख ली। वह सहज ही उसे दिलासा देने आगे बढ़ा, और उसका भाव धीरे-धीरे नरम पड़ गया।
लॉरा ने मीठे अंदाज़ में लुकस का हाथ हिलाया और बोली, “लुकस, मेरे लिए तो तुम अब भी सबसे अच्छे हो।”
उसका लहजा शरारती भी था और मीठा भी—उसका दिल पिघल गया।
लुकस मुस्कुराए बिना नहीं रह सका। उसने हाथ उठाकर लॉरा को बाहों में लेने की कोशिश की।
हालाँकि एमिली बेशक लॉरा से ज़्यादा खूबसूरत थी, लेकिन अब वह स्कैंडल और अफ़वाहों के दाग से सनी हुई थी—मानो उसकी छवि ही बर्बाद हो गई हो। जैसे भी देखो, अब एमिली, लॉरा के सामने टिक नहीं सकती थी।
इधर कार उबड़-खाबड़ कच्चे रास्ते पर करीब आधा घंटा हिचकोले खाती चली, दोनों तरफ़ इंसान की कमर तक ऊँची उगी झाड़ियाँ थीं, और फिर आखिरकार एक छोड़ी हुई फैक्ट्री के सामने जाकर रुक गई।
“ये शहर के बाहरी इलाके की एक फैक्ट्री है। जिस दिन हमने तुम्हें उस भूमिगत कमरे से निकाला था, तब से हमारी टीम लगातार इसी जगह की जाँच में लगी है।”
चार्ल्स का चेहरा सख्त था, और आवाज़ एकदम गंभीर।
“उस भूमिगत कमरे में छिपे हुए रास्ते हैं, जो सीधे इसी फैक्ट्री तक आते हैं।”
यह सुनते ही एमिली की आँखें हैरानी से फैल गईं।
उसकी याददाश्त गई नहीं थी। वह भूमिगत कमरा शहर के बीचोंबीच से बहुत दूर नहीं था। अगर वहाँ से सुरंगें निकलकर इस बाहरी फैक्ट्री तक जाती थीं, तो दूरी तो बेहद लंबी होगी।
और बिना किसी की नज़र में आए इतना खोद डालना…
इसके लिए कितने बड़े स्तर की व्यवस्था चाहिए होती?
वह सोच में डूबी, चार्ल्स से एक अर्थपूर्ण नज़र मिला बैठी।
अपराधी संगठन शायद उसकी कल्पना से कहीं ज़्यादा बड़ा और ताकतवर था।
लेकिन अभी इन बातों में उलझने का समय नहीं था।
एमिली ने चेहरे पर हाथ फेरा, बिखरे बालों को समेटकर पीछे बाँध लिया। कपड़ों पर लगी धूल-मिट्टी की परवाह किए बिना वह फैक्ट्री के भीतर बढ़ गई।
फैक्ट्री खाली थी—जैसा कि उम्मीद थी।
एमिली ज़मीन पर उकड़ूँ बैठ गई और शांत, सावधानी से चारों तरफ़ का जायज़ा लेने लगी।
फैक्ट्री का अंदरूनी ढांचा अजीब था—एक भी खिड़की नहीं, भीतर घुप्प अँधेरा। हवा में सीलन की हल्की बदबू के साथ खून की धातु जैसी गंध भी घुली हुई थी।
वह जानी-पहचानी गंध फिर से पाते ही एमिली ने उँगलियों के बीच थोड़ी धूल मसलकर देखी; उसका शक पक्का हो गया।
“यह जगह भी शायद उसी संगठन ने लोगों को बंद करके रखने के लिए इस्तेमाल की थी। खून की गंध अभी पूरी तरह गई नहीं है—मतलब उन्होंने लोगों को हाल ही में यहाँ से कहीं और शिफ्ट किया है।”
भूमिगत कमरा उजागर होने के बाद, जाहिर था कि यह जगह भी छिपी नहीं रह सकती थी।
“अब जब यह सब मामला सार्वजनिक हो चुका है, तो वे खुलेआम कैदियों को वापस शहर के भीतर ले जाने का जोखिम बिल्कुल नहीं उठाएँगे।”
एमिली ने आँखें बंद कर लीं, दिमाग में किसी काम की जानकारी टटोलने लगी।
कुछ सेकंड बाद उसकी नज़र ज़मीन पर पड़े गहरे खून के एक धब्बे पर टिक गई। तभी उसने देखा—पास की सूखी मिट्टी से कुछ चींटियाँ बाहर रेंग रही थीं।
चींटियों का पीछा करते हुए उसकी आँखों में अचानक चमक आ गई।
‘हाँ! चींटियाँ!’
एमिली का दिल तेज़ धड़कने लगा। उसने झटपट अपनी पैंट पर लगी धूल झाड़ी, उठी, और दूसरी तरफ़ सुराग ढूँढ़ रहे चार्ल्स की ओर दौड़ पड़ी।
“मुझे समझ आ गया!”
गला भर आया था; जोश दबाना मुश्किल हो रहा था।
“छिपकर रहने के लिए वे ज़रूर ऐसी जगह चुनेंगे जहाँ लंबे समय तक टिक सकें—जहाँ खाने-पीने का इंतज़ाम ठीक-ठाक हो।”
एमिली रुकी नहीं। “एक बार मुझे ऐसी जगह ले जाया गया था जहाँ कोनों में बहुत सारी चींटियाँ थीं। जहाँ चींटियों के झुंड हों, वहाँ कहीं न कहीं कुछ मीठा ज़रूर होता है।”
बहुत बड़ी जगह, और मीठा सामान।
अपराधी संगठन के ठिकानों के पैटर्न को देखते हुए—वह जगह किसी फैक्ट्री जैसी ही होनी चाहिए।
चार्ल्स की भौंहें ढीली पड़ीं; उसे बात समझ आ गई।
उसी पल उसकी जेब में फोन वाइब्रेट हुआ। उसने तुरंत निकाल लिया।
जाँच टीम का संदेश था।
[हमारी टीम को भी एक सुराग मिला।]
वे पहले ही अपनी जाँच का रुख उन फैक्ट्रियों की तरफ़ कर चुके थे जहाँ दूर-दराज़ जगहों पर लोगों को छिपाया जा सकता था—और अब, एमिली की सुराग के साथ मिलाकर तस्वीर और साफ़ हो गई थी।
चार्ल्स ने संदेश जल्दी-जल्दी पढ़ा, उसकी नज़र एक खास पंक्ति पर जाकर टिक गई।
यह एक चीनी प्रोसेसिंग प्लांट था, जो पहले शहर के बीचोंबीच चलता था, लेकिन आर्थिक दिक्कतों की वजह से दस साल पहले शहर के किनारे शिफ्ट हो गया था।
हालाँकि यह इलाका कॉलोनी-वगैरह में नहीं था, फिर भी साफ़ तौर पर बहुत सुनसान था—अपराधी गिरोहों के लिए छिपने की पक्की जगह।
लोकेशन पक्की होते ही दोनों ने एक पल भी गँवाने की हिम्मत नहीं की। वे फौरन दौड़कर कार की ओर लौटे।
एक घंटे से भी कम में जीपीएस ने उनके पहुँचने की घोषणा कर दी। चार्ल्स ने अपना सर्विस हथियार जाँच लिया।
जैसे ही वे नीचे उतरे, उनके पीछे एक के बाद एक पुलिस की गाड़ियाँ आकर रुकने लगीं। चार्ल्स ने अपने साथियों को, जो गाड़ियों से उतर रहे थे, बस हल्का-सा सिर हिलाकर इशारा किया और फैक्ट्री की तरफ़ बढ़ गया।
खुद को बचा पाने में असमर्थ होने की वजह से एमिली चार्ल्स से दो कदम पीछे रही, चलते हुए भी चौकन्नी निगाहों से चारों तरफ़ का जायज़ा लेती रही।
यह फैक्ट्री बाहर से किसी आम फैक्ट्री से अलग नहीं लगती थी।
बाहरी ढाँचा पुराना था, और एक जंग खाया धातु का बोर्ड लगा था जिस पर “शुगर” और “प्रोसेसिंग” जैसे शब्द बमुश्किल पढ़े जा सकते थे।
चार्ल्स ने सावधानी से अपनी टीम को अंदर ले जाया—हथियार निकाला हुआ, मानक फायरिंग पोज़िशन में आगे की ओर तना हुआ।
अंदर अँधेरा था और जगह पूरी तरह वीरान दिख रही थी।
दो कतारों में लगे भारी-भरकम रैक पर चीनी की धूल जमी बोरियाँ रखी थीं। कुछ पैकेट फटे हुए थे, और हल्की पीली पड़ी चीनी फर्श पर बिखरी थी।
चार्ल्स के बूट लकड़ी के फर्श पर टक-टक की आवाज़ कर रहे थे। वह कदम के बीच ही ठिठक गया और नीचे फर्श की तख्तियों को सोचते हुए देखने लगा।
“ये आवाज़ सही नहीं है,” उसने बुदबुदाकर कहा।
एमिली के पीछे खड़े एक अधिकारी ने यह बात पकड़ ली और आगे बढ़कर चाकू से तख्तियों के जोड़ के पास दबाकर उचकाने लगा।
एक भारी-सी चरमराहट के बाद तख्तियाँ उठ गईं, और नीचे खाली जगह दिखाई दे गई।
यह साधारण-सी दिखने वाली फैक्ट्री के नीचे भी एक भूमिगत कमरा था।
चार्ल्स ने तख्तियाँ हटाईं और टॉर्च से सीढ़ियों पर रोशनी डालते हुए नीचे उतरने लगा। एमिली उसके पीछे-पीछे आई।
नीचे का कमरा धूल से भरा था। चार्ल्स रोशनी लिए अंदर की ओर बढ़ा ही था कि उसकी नज़र के किनारे से ज़मीन से कुछ उभरा हुआ दिखा।
उसने टॉर्च ऊपर उठाकर उस पर रोशनी डाली—और जैसे ही उसे ज़मीन पर पड़ा हुआ दिखा, चार्ल्स की साँस अटक गई, उसकी पुतलियाँ सिमटकर छोटी हो गईं।
एमिली ने भी उसी दिशा में देखा, उसकी आँखें सख़्त हो गईं।
उसके दोनों हाथ, जो बगल में थे, अचानक मुट्ठियों में भींच गए। उसने जबड़ा कसकर दाँतों के नीचे दबा लिया—आँखों में उबलता गुस्सा रोके नहीं रुक रहा था।
ज़मीन पर ठसाठस लोग पड़े थे!
उनमें से ज़्यादातर की साँसें बस नाम की चल रही थीं, और अधिकांश हिलने-डुलने की ताकत खो चुके थे। एक नज़र में यह बताना नामुमकिन था कि कितने अभी ज़िंदा थे।
“वे दरिंदे! जानवरों से भी बदतर!”
एमिली के नाखून उसकी हथेलियों में धँस गए—इतना दर्द भी उसे महसूस नहीं हुआ।
“जल्दी, इन्हें बचाओ!”
चार्ल्स ने खुद को सँभालने की कोशिश की और आगे लपकते हुए दहाड़कर आदेश दिया।
यह देखते ही पीछे के अफसर हरकत में आ गए।
लेकिन एक अनदेखे कोने में, लाल बत्ती धीमे-धीमे धड़क रही थी।
वह मौत की उलटी गिनती थी।
“रुको—यहाँ विस्फोटक हैं!”
एमिली को अपनी आँखों पर यक़ीन नहीं हुआ। वह अनायास ही चेतावनी चिल्ला उठी, कोने की ओर बिना पलक झपकाए घूरते हुए।
उसकी आवाज़ सूखी और भर्राई हुई थी, और उसने तुरंत हाथ उठाकर कोने में ज़मीन पर पड़े एक निश्चल शरीर की तरफ़ इशारा किया।
उस व्यक्ति की पीठ पर बम बँधा था!
उसी पल चार्ल्स ने भी फौरन प्रतिक्रिया दी। उसकी देह जैसे जम गई—उसका हाथ पहले से ही एक पीड़ित की बाँह पर था।
एक झटके में उसने हाथ बढ़ाकर उस व्यक्ति को पलट दिया, और उम्मीद के मुताबिक उसकी पीठ पर कसकर बँधे विस्फोटक दिख गए।
यहाँ मौजूद हर एक इंसान की पीठ पर बम बँधा था।
विस्फोटकों के इलेक्ट्रॉनिक डिस्प्ले से बेहद धीमी-सी उलटी गिनती की आवाज़ निकल रही थी।
“पाँच—चार—तीन…”
