श्रीमती अब नहीं, आखिरकार सीईओ

“माफ़ कीजिए, आपने जिस नंबर पर कॉल किया है वह इस समय उपलब्ध नहीं है।”

उस मशीन जैसी आवाज़ को सुनते ही एलेन ब्राउन ने होंठ दबा लिए, और उसका दिल और भी बैठ गया।

कुछ लटें उसके चेहरे पर बिखर आईं। वह भौंहें सिकोड़कर देखने लगी; उसकी आँखों में चिंता साफ़ झलक रही थी।

उसकी बेटी, वीरा स्मिथ, लगातार उल्टियाँ कर रही थी। वे खाने की विषाक्तता की संभावना पहले ही खारिज कर चुके थे, और हर दवा आज़मा लेने के बाद भी कुछ असर नहीं हुआ। अब वह अचानक बेहोश हो गई थी।

यह चौथी बार था जब एलेन ने आर्थर स्मिथ को फोन किया था।

हर बार उसने तुरंत कॉल काट दी।

उसी पल, बिस्तर पर पड़ी वीरा को अचानक दो बार खाँसी आई।

एलेन ने फौरन फोन छोड़ दिया और भागकर उसके पास पहुँची। “वीरा,” उसने घबराकर पुकारा।

वीरा का चेहरा पीला पड़ा था। उसने धीरे-धीरे आँखें खोलीं और बड़ी मुश्किल से बोली, “मुझे एमिली से मिलना है। आज उसकी जीत की खुशी में पार्टी है—डिज़ाइन अवॉर्ड जीता है… मैं उसे देखने जाना चाहती हूँ।”

एलेन की आँखों में समझ की एक चमक तैर गई।

अचानक उसे समझ आया कि आर्थर फोन क्यों नहीं उठा रहा—आज एमिली जोन्स की जश्न वाली पार्टी है।

इसलिए वह घर नहीं आया, जबकि एलेन ने वीरा की लगातार उल्टियों के बारे में उसे मैसेज भी किया था।

एलेन के मुँह में कड़वाहट फैल गई।

आखिर, एमिली हमेशा से उसकी पसंद रही थी।

सालों पहले, एमिली के माता-पिता आर्थर को बचाते हुए मर गए थे, और स्मिथ परिवार ने सोलह साल की एमिली को अपने घर में रख लिया था।

अगर एलेन ने आर्थर से शादी न की होती, तो आज शायद एमिली ही मिसेज़ स्मिथ होती।

उसी समय, जूलियस स्मिथ भागता हुआ अंदर आया, एलेन की टाँग से चिपक गया और मचलने लगा।

“मॉम, मुझे भी एमिली की पार्टी में जाना है! आप हमें कब ले चल रही हैं?”

एलेन ने जूलियस की ओर देखा और नर्म आवाज़ में कहा, “मम्मी को अभी वीरा को अस्पताल ले जाना है। आया के साथ घर पर रहो और कहीं इधर-उधर मत जाना।”

वीरा की हालत अब और इंतज़ार नहीं कर सकती थी।

आर्थर उपलब्ध नहीं था, तो उसे खुद ही वीरा को अस्पताल ले जाना था।

एलेन ने अलमारी से एक जैकेट उठाई, वीरा को कसकर लपेटा और जल्दी से उसे गोद में उठाकर नीचे ले आई।

उसने आया को हिदायत दी, “जूलियस बहुत शरारती है—उसे पलभर के लिए भी नज़र से ओझल मत होने देना।”

आया ने तुरंत सिर हिलाया। “जी, मिसेज़ स्मिथ।”

उनके पीछे-पीछे नाराज़ जूलियस दौड़ता आया और चिल्लाया, “मुझे घर पर नहीं रहना! मुझे एमिली के पास जाना है!”

“अच्छे बच्चे बनो, मम्मी के पास अभी इसके लिए वक्त नहीं है!”

पीछे मुड़े बिना, एलेन तेज़ी से बाहर निकली और अस्पताल के लिए टैक्सी रोकने लगी।

घर से अस्पताल का रास्ता आमतौर पर सिर्फ आधे घंटे का था, मगर आज ट्रैफिक असाधारण रूप से भारी था।

अपनी बाँहों में वीरा को फिर से बेहोश होता देखकर एलेन की घबराहट बढ़ती चली गई।

उसने मेडिकल ट्रेनिंग ली थी।

वह जानती थी कि ज़्यादा उल्टियाँ होने से शरीर को ऐसा नुकसान हो सकता है जो वापस ठीक न हो।

झटकों और जाम से भरी यात्रा के बाद, एलेन आखिर अपने बच्चे को लेकर अस्पताल पहुँची—और भीड़ से ठसाठस भरे लॉबी को देखकर उसका दिल और बैठ गया।

जहाँ नज़र जाती, लोग उल्टी कर रहे थे या तेज़ बुखार में थे—बच्चे भी, बड़े भी। कुछ एक-दूसरे का सहारा लेकर कमजोरी से टिके थे, बीच-बीच में खाँसते हुए।

मेडिकल स्टाफ पर काम का बोझ इतना था कि उन्हें रास्ता बनवाने के लिए भीड़ पर चिल्लाना पड़ रहा था।

एलेन के मन में एक डरावना शक पनपा—यह सामान्य उल्टी का मामला नहीं, बल्कि किसी वायरस का फैलाव था।

जितने लोग प्रभावित दिख रहे थे, उससे साफ़ था कि यह वायरस बहुत तेजी से फैलता है और बेहद संक्रामक है।

उसने जल्दी से वीरा का मास्क ठीक किया, उसे चेहरे पर और कसकर बैठा दिया।

जगह जितनी ज़्यादा भीड़भाड़ वाली होगी, संक्रमण का खतरा उतना ही बढ़ेगा।

आर्थर को शायद अभी तक पता भी नहीं होगा कि यह वायरल फैलाव है!

यह सोचते ही, एलेन ने एक हाथ से वीरा को संभाले रखा और दूसरे हाथ से आर्थर को मैसेज किया—वायरस के बारे में चेतावनी दी और उसे सावधानी बरतने को कहा।

संदेश का कोई जवाब नहीं आया—जैसे कोई पत्थर समुद्र में डूब जाए।

तब तक इलाज के लिए आने वाले मरीजों की संख्या अस्पताल की क्षमता से कहीं ज्यादा हो चुकी थी, और बहुत-से लोग बेकाबू होने लगे थे।

“डॉक्टर कहाँ हैं सब? बाहर आओ और इलाज करो! मेरी पत्नी दो दिन से उल्टियाँ कर रही है—वो गिरने ही वाली है!”

“यहाँ कोई ज़िम्मेदार है भी या नहीं?”

“बचाओ! मेरी बेटी अभी-अभी गिर पड़ी!”

भीड़ के भीतर से उठी एक चीख ने हालात को और भी बदतर कर दिया।

एलेन जल्दी से वीरा को लेकर एक कोने की ओर सिमट गई, ताकि धक्कामुक्की से बच सके।

उसने इधर-उधर देखा—बस इन कुछ मिनटों में ही कई लोग बेहोश होकर गिर चुके थे। दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़क रहा था, फिर भी उसने खुद को संभालकर वीरा को ढाढ़स बँधाने की कोशिश की।

“वीरा, हिम्मत रखो—डॉक्टर बस आने ही वाला है!”

वीरा की आँखें बंद ही रहीं, कोई जवाब नहीं।

“वीरा, मम्मी की बात सुन रही हो? वीरा!”

डर से एलेन की पुतलियाँ सिकुड़ गईं। काँपते हाथों से उसने वीरा की साँसें टटोलीं।

वो ज़िंदा थी, मगर साँसें बेहद हल्की थीं—अगर अब और देर हुई तो…

एलेन उस खयाल को पूरा भी नहीं कर पाई।

अस्पताल में पैर रखने की जगह नहीं थी, बिस्तर तो दूर की बात। इतना खतरनाक वायरस हो तो तुरंत इलाज चाहिए।

निजी डॉक्टर तक पहुँचने वाला एक ही आदमी था—आर्थर।

दाँत भींचकर एलेन ने फिर से उसका नंबर मिलाया।

आसपास मरीज चीख रहे थे, डॉक्टर उन्हें शांत करने की कोशिश कर रहे थे। उसकी बाँहों में उसकी बेटी लगभग बेजान पड़ी थी, और एलेन को लगा जैसे उसका दिल तपती लोहे की तश्तरी पर रख दिया गया हो।

आखिर कॉल लग गई तो एलेन ने घबराकर कहा, “हनी, तुम कहाँ हो?”

एलेन को हैरानी हुई—जवाब में आर्थर की ठंडी आवाज़ नहीं, एमिली की आवाज़ थी।

“एलेन, मैं हूँ।”

एमिली की आवाज़ शांत थी, जैसे उसे कोई जल्दबाज़ी ही न हो।

“आर्थर अभी उपलब्ध नहीं है—तुम्हें जो चाहिए, मुझे बता दो।”

बेबस एलेन ने कहा, “प्लीज़ आर्थर को फोन दीजिए। मुझे उसे कहना है कि वो अपने निजी डॉक्टर से संपर्क करे। वीरा को वायरस हो गया है, उल्टियाँ रुक ही नहीं रहीं—उसे तुरंत इलाज चाहिए।”

“तुमने क्या कहा?”

इस बार आखिर आर्थर लाइन पर आ गया—आवाज़ में चिंता घुली हुई थी।

“वीरा को अचानक वायरस कैसे हो गया?”

समझाने का वक्त नहीं था। एलेन ने जल्दी से कहा, “वीरा और मैं अभी अस्पताल में हैं। अपने निजी डॉक्टर को सीधे हमारे घर भेजो। उसकी हालत गंभीर है—अगर उल्टियाँ चलती रहीं तो उसकी जान को खतरा हो सकता है।”

आर्थर ने तुरंत कहा, “ठीक है, मैं अभी अपने असिस्टेंट को भेज देता हूँ।”

एलेन ने फोन कसकर पकड़ लिया, आँखों में अविश्वास चमक उठा।

“और तुम?”

वीरा की हालत नाजुक थी।

क्या वो एमिली की जश्न वाली पार्टी में ही रहने वाला था?

“मेरे पास अभी समय नहीं है। कुछ भी चाहिए तो सीधे मेरे असिस्टेंट से बात करना।”

आर्थर का ठंडा लहजा उस पर बर्फ़ीला पानी उँडेलने जैसा लगा।

उसे अचानक याद आया—एमिली पढ़ाई के लिए विदेश गई थी, और ठीक तभी लौट आई थी जब एलेन गर्भवती हुई थी।

उनकी चार साल की शादी में, उन दोनों को लेकर अफ़वाहें कभी थमी नहीं थीं।

बच्चों और उसकी दादी की खातिर एलेन हमेशा चुपचाप सहती रही। आर्थर कहता था कि वो बातें बस मीडिया की बनाई हुई, प्रचार के लिए उड़ाई गई अफ़वाहें हैं।

उसने उस पर भरोसा किया था।

उसने ये भी कहा था कि उसके बच्चों से बढ़कर उसके लिए कुछ नहीं।

लेकिन अब कड़वी सच्चाई उसके सामने थी।

क्या वीरा की जान एक आम-सी जश्न वाली पार्टी से भी कम थी?

कितना हास्यास्पद… और कितना विडंबनापूर्ण।

एलेन को पता ही नहीं चला कब कॉल कट गई, लेकिन उसके तुरंत बाद आया का फोन आ गया।

“मिसेज़ स्मिथ, बड़ी मुसीबत है—जूलियस भी गायब है!”