ผีล่า
พระจันทร์ที่ลอดผ่านประตูระเบียงมอบความสงบเล็กๆ ให้ฉัน ในขณะที่อีตัวนี้ผมบลอนด์กำลังอมของฉันอยู่
หมาป่าในตัวฉันต้องการปลดปล่อย แต่ไม่สนใจอีตัวนี้ที่กำลังดูด โยก และครางเลย ใจฉันล่องลอยไปที่อื่น ฉันหลับตาลง นึกถึงดวงตาสีเงินคู่นั้นที่หลอกหลอนความฝันฉัน
ฉันคว้าหัวเธอด้วยมือทั้งสองข้าง กระแทกของฉันเข้าไปลึกในลำคอ หายใจหอบ ฉันรู้สึกถึงความเจ็บปวดกระตุกเมื่อปลดปล่อยพร้อมเสียงถอนหายใจยาวแห่งความผ่อนคลายชั่วขณะ
ช่วงเวลานั้นถูกขัดจังหวะด้วยเสียงแหลมที่พยายามจะเย้ายวนใจ แต่กลับทำให้ฉันหัวเสียแทน
"ออกไป!" ฉันตะโกน คว้าคอเธอ ยกร่างบางของเธอขึ้นจากพื้น เธอข่วนมือฉัน เตะขาไปมาขณะที่ฉันก้าวข้ามห้องไปเปิดประตูแล้วโยนเธอออกไปให้ก้นกระแทกพื้น
ไม่สนใจด้วยซ้ำว่าเธอเปลือย ฉันปิดประตูดังปังแล้วเดินกลับไปที่ระเบียง
"นายน่าจะโยนเธอข้ามระเบียงไปเลยนะ" อีไล เบต้าของฉัน หัวเราะขบขันขณะเดินเข้ามาในห้อง
"อะไรนะ เสียเงินเสียเวลาทำความสะอาดเลือดสกปรกของเธอจากพื้นหิน ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก" ฉันหัวเราะพลางนั่งลงบนเก้าอี้เคลือบดำนุ่ม รินวิสกี้สองแก้ว
"เห็นได้ชัดว่าอารมณ์นายยังดีเหมือนเดิมนะ ฉันเดาว่านายยังคงถูกหลอกหลอนในความฝันอยู่สินะ" อีไลจิบวิสกี้ สูดลมหายใจเข้า ม้วนริมฝีปากเหนือฟัน
"สองปีเต็มๆ ตั้งแต่ฉันฝันครั้งแรก และทุกครั้งมันก็ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เหมือนมีใครดูดอากาศออกจากปอดฉันเวลานึกถึงดวงตาคู่นั้น แต่กลับรู้สึกเร้าอารมณ์ในเวลาเดียวกัน" ฉันดื่มวิสกี้หมดในอึกเดียว แล้วรินเพิ่ม
"ฟังดูเหมือนนายต้องการอะไรสักอย่างเพื่อเบี่ยงเบนความคิด" อีไลชูแก้วขึ้นขยิบตาให้ฉัน "นายคิดว่าเราควรทำอะไรดีล่ะ" ฉันเลิกคิ้ว มองเขาพลางยิ้มกับคำถามของตัวเอง
"เห็นนายมี 'อารมณ์' ทุกครั้งที่ได้ต่อสู้หรือเห็นเลือด ทำไมเราไม่จัดการแข่งขันนักสู้ที่นี่ล่ะ เชิญนักสู้จากเขตข้างเคียงทั้งหมด มีข่าวลือว่าไททันมีนักสู้ฝีมือเยี่ยม เป็นผู้หญิงด้วย" อีไลหัวเราะ รู้ดีว่าไททันเป็นไอ้เลว
"ผู้หญิงเหรอ? ฮ่า อย่าทำให้ฉันหัวเราะเลย" ฉันหัวเราะสั้นๆ กลอกตากับความคิดเรื่องนักสู้ผู้หญิง
"อย่าด่วนตัดสินจนกว่าจะได้เห็นกับตาตัวเอง ฉันได้ยินว่าเธอไม่เคยแพ้ใคร แม้แต่แซน นักสู้ที่ดีที่สุดของเดเมียน" อีไลฉีกยิ้มชั่วร้าย รู้ว่านั่นดึงดูดความสนใจฉันได้ แซนเป็นนักสู้ที่ดุร้าย ลูกผสมหมาป่า-แวมไพร์ มีพละกำลัง ความเร็ว และสัญชาตญาณการฆ่าที่เหลือเชื่อ
"จริงเหรอ? นี่ฉันต้องดูให้ได้แล้ว ถ้าเธอเก่งอย่างที่นายว่า นี่จะเป็นความบันเทิงที่คุ้มค่าแน่นอน" ฉันยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์พลางดื่มวิสกี้หมดแก้ว
"จัดให้พรุ่งนี้คืน ฉันแน่ใจว่าทุกคนยังตื่นอยู่ตอนนี้" ฉันลุกขึ้นยืนแล้วพิงราวระเบียง
"โอ้ ฉันถือวิสาสะแจ้งทุกคนไปแล้วก่อนที่จะเจอก้อนเนื้อนั่นนอนอยู่ในโถงทางเดิน" อีไลหัวเราะพลางเอนหลังยืดแขนไว้ด้านหลังศีรษะ
"นี่แหละเหตุผลที่นายเป็นเบต้าของฉัน ไม่ใช่แค่เพราะเป็นน้องชาย" ฉันเดินผ่านเขาเข้าไปในห้องเพื่อไปล้างน้ำลายของอีตัวนั้นออกจากของฉัน
หลังจากยืนอาบน้ำร้อนจัดอยู่ชั่วโมงหนึ่ง ฉันก็เดินไปที่ออฟฟิศเพื่อจัดการธุระของฝูง ส่วนใหญ่ฉันต้องรับมือกับการโจมตีของพวกนอกคอก ข้อพิพาทระหว่างแคลน ข้อเสนอพันธมิตร ซึ่งส่วนใหญ่ต้องการยกลูกสาวให้แต่งงานด้วย แต่ฉันไม่สนใจพวกนั้นเลยสักนิด
ฉันจำได้ว่าแม่มักจะบอกฉันเสมอว่าเทพีได้กำหนดใครบางคนไว้เฉพาะสำหรับฉัน ไม่เหมือนกับแม่ แม่ถูกบังคับให้แต่งงานกับพ่อเลวทรามของฉัน ที่มีรายชื่อเมียน้อยยาวเหยียด ต่อมาแม่ค้นพบว่าเธอได้พบคู่ชีวิตของเธอแล้ว แต่พ่อของฉันเป็นคนใจร้ายไร้ความปรานี จึงทรมานและฆ่าเขาต่อหน้าแม่
แม่ขังตัวเองอยู่ในห้อง อนุญาตให้เพียงฉันกับอีไลเข้าไปได้ เราได้เห็นแม่ค่อยๆ ฆ่าตัวเอง สาบานว่าจะหลอกหลอนพ่อของเราไปจนถึงวันที่เขาตาย
พูดถึงความยุติธรรมที่สมน้ำสมเนื้อ เพราะหลังจากแม่ตายไม่นาน พ่อก็ค่อยๆ สูญเสียสติไป เดินไปทั่วอาณาเขตฝูง กรีดร้องเรียกหาแม่ ไล่ตามสิ่งที่ไม่มีตัวตน มีคนพบเขาในสภาพเปลือยเปล่า ตัวเปรอะเปื้อนโคลน กิ่งไม้ และใบไม้ กรีดร้องเกี่ยวกับเซเลีย แม่ของเรา
วันที่พ่อตาย เขาสารภาพว่าเขารักแม่ แต่ไม่สามารถยอมรับความจริงที่ว่าแม่จะไม่มีวันรักเขาอย่างจริงใจเหมือนคู่ชีวิตที่แท้จริง
เก้าอี้หนังสีน้ำตาลขนาดใหญ่โอบอุ้มร่างกายฉันจนทำให้ความง่วงเข้าปกคลุม ดวงตาสีเงินเฉียบคมจ้องมองฉันผ่านความมืดมิดของความไร้สติ ความเงียบสงัด น่าขนลุกตรึงร่างกายฉันไว้ไม่ให้ขยับหรือส่งเสียง มีเพียงดวงตาสีเงินเฉียบคมนั่น คลิก เสียงประตูปิด เสียงฝีเท้าเดินเข้ามา
"กี่โมงแล้ว" ฉันถามพลางถูมือบนใบหน้า มองผ่านนิ้วมือไปที่ดวงตาสีเขียวเฉียบคมของอีไล ดวงตาที่เหมือนแม่ของเรา เขายืนสูงตระหง่านที่ 6 ฟุต 4 นิ้ว ผมสีน้ำตาลอ่อนเหมือนทราย ผิวสีแทนเข้มจากการอยู่กลางแจ้งตลอดเวลา กรามที่เด่นชัดแข็งแรงขับเน้นด้วยจมูกแคบเรียวปลายแหลม
"อีกประมาณสองชั่วโมงกว่าจะถึงเวลาแสดง" เขาหัวเราะพลางรินเหล้าบูร์บอนสองแก้ว "ทุกอย่างพร้อมสำหรับการต่อสู้หรือยัง" ฉันถามพลางรับแก้วจากมือเขา โน้มข้อศอกไปข้างหน้าบนโต๊ะไม้เชอร์รี่ขนาดใหญ่
"การเตรียมการเสร็จสมบูรณ์แล้ว เซธกำลังจัดการรายละเอียดสุดท้ายอยู่ตอนนี้ เกือบทุกคนมาถึงแล้ว ไม่น่าแปลกใจที่ไททันยังไม่มา แต่มีข่าวมาจากขบวนของเขาว่าอีกประมาณสามสิบนาทีจะถึง" อีไลถอนหายใจพลางหมุนเหล้าบูร์บอนดูคลื่นเล็กๆ วนรอบแก้วคริสตัลที่มีลวดลายแกะสลัก
"ดี เซธกำลังพิสูจน์ตัวเองว่าสมควรเป็นแกมม่า แม้ว่าฉันจะรู้สึกว่าเขายังไม่มีประสบการณ์พอ" ฉันหมุนเก้าอี้หันไปทางหน้าต่างจากพื้นถึงเพดานที่มองเห็นทะเลสาบลุยเซียน่า
"ใช่ ฉันเห็นด้วย แต่เห็นได้ว่าเราได้ครอบครองแคลนตั้งแต่อายุยังน้อย ทำให้เรามีข้อได้เปรียบในการพาเขามาอยู่ใต้ปีกของเรา" อีไลหัวเราะเบาๆ นึกถึงวันที่พ่อของเราตาย
ฉันอายุยี่สิบและอีไลอายุสิบเก้า ทั้งคู่ไม่มีประสบการณ์แต่รู้เรื่องธุรกิจและการเมืองของแคลนมากพอที่จะรักษาทุกอย่างให้เรียบร้อย
"หกปีและเราเป็นแคลนที่น่ากลัวที่สุดในรัฐ ไม่ต้องพูดถึงความรักในการนองเลือดของเรา" ฉันหัวเราะคิดถึงฉายา 'ไร้เลือด' ที่มอบให้ฉันหลังจากแคลนข้างเคียงพยายามยึดครองเราไม่นานหลังจากพ่อของเราตาย
ช่างน่าขบขันเสียจริง นักรบที่ดีที่สุดของพวกเขาไม่สามารถเทียบกับนักรบระดับสองของฉันได้เลย
"ขบวนของไททันมาถึงแล้ว" เซธส่งความคิด "ดี พาพวกเขาไปที่เต็นท์เตรียมตัว เราจะลงไปในไม่ช้า" ฉันตอบกลับทางความคิด
"ดูเหมือนแขกคนสุดท้ายของเราจะมาถึงแล้ว เราไปเตรียมตัวร่วมความบันเทิงกันไหม" ฉันหัวเราะพลางลุกขึ้นจากเก้าอี้
อีไลทำตาม ดื่มบูร์บอนที่เหลือจนหมด เดินออกจากสำนักงานขณะที่ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทางเดินเมื่อยามของฉันเข้ามาเรียงแถวด้านหลังอีไลและฉัน เราเดินไปยังสนามประลอง
"โอ้ นี่แหละความสนุกแบบที่ฉันชอบ" โกกิ หมาป่าของฉันหัวเราะอย่างเย็นชา
"ใช่ ฉันเห็นด้วย" ฉันพยักหน้าเงียบๆ "เราจะได้เล่นด้วยไหม" มันเลียเขี้ยวแหลมคมที่ยื่นออกมา
"ขึ้นอยู่กับว่าฉันจะหาคู่ต่อสู้ที่คู่ควรได้หรือไม่" ฉันหัวเราะเบาๆ เดินเข้าลิฟต์ด้วยความตื่นเต้นเงียบๆ
ให้ 'การต่อสู้' เริ่มต้นขึ้น
