วิสกี้และอาหารเย็น
เราเดินลงบันไดใหญ่แทนที่จะใช้ลิฟต์ พรมสีดำทองปูทางเดินช่วยกลืนเสียงฝีเท้าของเรา
ภาพวาดขนาดใหญ่ของทิวทัศน์อันงดงาม หมาป่า และภาพเหมือนแขวนอยู่บนผนังสูงใหญ่ การเดินเงียบๆ นี้ช่างผ่อนคลาย ได้ชื่นชมเครื่องเรือนที่หลากหลาย แต่ละชั้นดูเหมือนจะมีธีมที่เข้ากับบ้านทั้งหลัง
"ถ้าถามได้ คุณอายุเท่าไหร่ครับ" ไรลีย์ถามพลางมองมาที่ฉันอย่างอ่อนโยน
"ฉันอายุสิบแปดเมื่อเดือนที่แล้ว" ฉันตอบ นึกถึงตอนที่ถูกพาตัวไปครั้งแรก ตอนนั้นฉันเพิ่งอายุสี่ขวบ มันจึงติดอยู่ในความทรงจำเหมือนนาฬิกาทรายที่นับถอยหลังถึงเวลาที่ฉันจะเป็นอิสระจากฝันร้าย
"อย่างน้อยเราก็มีอะไรเหมือนกันนะ" ไรลีย์ยิ้ม เลี้ยวตรงมุม เดินลงระเบียงทางเดินกว้างใหญ่ ที่ปลายทาง ฉันเห็นประตูโค้งหินขนาดมหึมาพร้อมโต๊ะใหญ่ที่จัดเตรียมด้วยเทียนและอาหารมากมาย
ได้กลิ่นไม้ซีดาร์สดและอบเชยลอยมาเบาๆ
"เหม่ย" เคียวพึมพำ
"ว่าไง เคียว" ฉันถาม
"คู่ชีวิตของเราอยู่ที่นี่" เธอพึมพำ
"คู่ชีวิต?" ฉันถาม ไม่เข้าใจ
"คู่ชีวิตคือคนที่ถูกลิขิตมาให้เรา อีกครึ่งหนึ่งของเรา" เคียวพึมพำพร้อมรอยยิ้ม เรื่องนี้ใหม่สำหรับฉันมาก ไททันตายแล้ว ตอนนี้มีคนบอกว่าคู่ชีวิตของฉันอยู่ที่นี่ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ฉันเพิ่งได้หายใจอย่างอิสระไม่ถึงชั่วโมงเลย บ้าชิบ ฉันค่อยๆ เดินเข้าหาไรลีย์ แล้วพบกับอีไลที่ยิ้มทักทาย ชายหนุ่มอีกคนที่ฉันเห็นก่อนหน้านี้ที่การต่อสู้ และอัลฟ่าแจ็คนั่งคุยกันอย่างเป็นกันเอง
"เหม่ย มาร่วมวงกับเราสิ" อีไลยิ้มอ่อนโยน ลุกขึ้นดึงเก้าอี้ด้านซ้ายของอัลฟ่าแจ็ค ฉันพยักหน้าเดินอ้อมไปด้านหลังอัลฟ่าแจ็ค สูดหายใจลึกๆ ค่อยๆ นั่งลงมองผู้ชายทั้งสามคน
"ขอบคุณค่ะ" ฉันตอบเบาๆ มองอีไลที่จ้องไปที่ไหนก็ไม่รู้ แล้วส่งยิ้มอ่อนโยนให้ฉัน
"เหม่ย ผมแกมม่าเซธ เรียกผมว่าเซธก็พอ" เขายิ้มชูแก้วให้ฉันแล้วดื่ม พลางชายตามองอัลฟ่าแจ็ค โอเค นี่มันน่าขนลุกนิดๆ อีไลกับเซธมัวแต่จ้องอากาศธาตุ และอัลฟ่าแจ็คก็ไม่ละสายตาจากฉันเลย
"การต่อสู้เมื่อกี้น่าประทับใจมาก ผมทึ่งในทักษะการต่อสู้ของคุณมาก" อีไลยิ้มจิบเครื่องดื่มสีอำพันที่มีกลิ่นเหมือนวิสกี้ ฉันคุ้นเคยกับกลิ่นนี้ดี เพราะไททันดื่มแต่นี่ เขามีกลิ่นนี้ติดตัวทุกครั้งที่เข้ามาใกล้หน้าฉัน
"นั่นวิสกี้เหรอคะ?" ฉันถามชี้ไปที่แก้วในมือเขา
"อยากดื่มไหม?" เซธถามคว้าขวดแก้วกับแก้วเปล่า
"อยากสิ! หลังจากวันที่ผ่านมา ฉันต้องการมันมาก" ฉันพูดพลางเอนหลังพิงเก้าอี้
"อย่างน้อยเธอก็มีรสนิยมดี" อีไลหัวเราะจิบวิสกี้
เซธส่งแก้วใสให้ฉัน ฉันหมุนมันสองสามครั้งก่อนดื่มรวดเดียวหมด แล้วยื่นแก้วออกไปขอเติม
"เบาๆ หน่อยนักฆ่า นี่มันแรงนะ" อีไลหัวเราะอย่างตกใจ
"ถ้าเธออยากดื่ม ก็ปล่อยให้เธอดื่มสิ หลังจากรายงานที่ฉันได้รับเกี่ยวกับการตายของไททัน เธอสมควรได้ปลดปล่อย" อัลฟ่าแจ็คพูดเสียงเย็น จับตาดูทุกการเคลื่อนไหวของฉันราวกับฉันเป็นเหยื่อ
"ตอนนี้ เธอจะเล่าให้เราฟังไหมว่าไททันได้นักสู้ฝีมือดีอย่างเธอมาได้ยังไง?" อัลฟ่าแจ็คถามเอนตัวไปทางขวาเพื่อหันมาเผชิญหน้ากับฉันดีขึ้น ถือแก้วไว้ในมือ
อีไลและเซธเอนหลังพิงเก้าอี้ ถือแก้วของพวกเขา ฉันนั่งอยู่ตรงนั้นใช้นิ้วลูบขอบแก้วพลางจ้องของเหลวสีอำพัน
"คู่ชีวิต คู่ชีวิต อัลฟ่าคือคู่ชีวิตของเรา" เคียวพึมพำเบาๆ
"ไม่มีทาง เขามองฉันเหมือนฉันเป็นศัตรู" ฉันโต้กลับ
"ดวงตาของเขาไม่โกหก" เธอพึมพำ
ฉันมองทั้งสามคนตัดสินใจว่าควรพูดอะไร หรือควรพูดไหม แต่ฉันนั่งอยู่ที่นี่ในชุดดีๆ ดื่มวิสกี้ชั้นดี และมีอาหารรออยู่
ช่างมันเถอะ พวกเขาอยากรู้ ฉันก็จะบอก
"สิบสี่ปี นั่นคือระยะเวลาที่ไททันกักขังฉันในสถานฝึกของเขา ฉันอายุสี่ขวบตอนที่ไปถึงที่นั่น และเขาสนใจฉันมากหลังจากการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดครั้งแรกของฉัน" ฉันหยุดคิดถึงประสบการณ์ของตัวเอง
"เดี๋ยวนะ เขาให้เธอต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดตอนอายุสี่ขวบเหรอ?" อีไลถามมองข้ามไหล่ฉันไปที่แจ็ค
"ใช่ เขาบอกว่านั่นเป็นวิธีตัดสินว่าเรามีสิ่งที่จำเป็นต่อการอยู่รอดหรือเปล่า ขอวิสกี้อีกแก้วได้ไหม?" ฉันถามยื่นแก้วออกไป คราวนี้อัลฟ่าแจ็คเป็นคนเติมให้
"ขอบคุณค่ะ อัลฟ่าแจ็ค" ฉันพูดพลางชูแก้วให้เขา
"เรียกฉันว่าแจ็คก็พอ" เขาพยักหน้าให้ฉันเล่าต่อ
"ไททันเห็นอะไรบางอย่างในการต่อสู้ครั้งแรกของฉันที่ฉันไม่รู้จนกระทั่งเวลาต่อมา ฉันถูกใส่ปลอกคอและล่ามโซ่ในห้องฝึกของเขา ที่ซึ่งเขาฝึกฉันทุกวัน ชั่วโมงแล้วชั่วโมงเล่า ฉันถูกทุบตีตลอดเวลา แล้วพอฉันอายุประมาณสิบขวบ การทรมานก็เริ่มขึ้น เขาชอบแส้ที่สอดใส่เงินพร้อมตะขอเป็นเครื่องมือทรมานหลัก" ฉันคำราม ฉันเงยหน้าขึ้นเห็นแจ็คหายใจหอบ จ้องมองฉันอย่างเข้มข้นด้วยดวงตาสีฟ้า ผมสีดำเข้มหลายเส้นตกลงมาที่หน้าผากของเขา
"เธอปลอดภัยที่นี่ เล่าต่อเถอะ" อีไลพูดพร้อมส่งจานผลไม้ให้ฉัน แตงหวานหวานฉ่ำและน้ำเต็มเมื่อมันระเบิดบนลิ้นของฉัน
"โอ้ นี่อร่อยกว่าทุกอย่างที่ฉันเคยกินมาก่อน"
"ฉันถูกขังในคุกตลอด มีหมีเผ่าคนหนึ่งชื่อแม็กซ์ เขามีตาสีเขียวข้างหนึ่งและสีเหลืองอำพันอีกข้าง ไอ้หลงตัวเองที่น่ารำคาญ แต่เราช่วยกันรักษาสติในเวลาว่าง เขาถูกขายไปและนั่นเป็นตอนที่ไททันเปลี่ยนไปจริงๆ คืนที่หมาป่าของฉัน เคียว ตื่นขึ้นมาเป็นคืนเดียวกับที่..." ฉันหยุด ดื่มวิสกี้หมดแก้วแล้วสูดหายใจลึกๆ
"เกิดอะไรขึ้น?" แจ็คถามเสียงเข้ม กำแก้วแน่น
"เขาบังคับฉัน" ฉันกระซิบตรงนั้น ทำให้ท้องของฉันปั่นป่วน
"มันทำอะไรนะ?" แจ็คตะโกน ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ เตะเก้าอี้ล้มแล้วพุ่งออกจากห้องอาหารพร้อมเสียงคำราม ประตูด้านหน้าเปิดออกแรงๆ แล้วปิดลง ฉันนั่งอยู่ตรงนั้นใบหน้าเรียบเฉยจ้องมองแก้วเปล่าของฉัน
มีมือยื่นมาตรงหน้าฉัน ฉันคว้ามือนั้นอย่างรวดเร็วบิดไปด้านหลัง คำรามออกมา
"ใจเย็นๆ นักฆ่า ฉันแค่จะเติมเครื่องดื่มให้เธอ" อีไลพูดยกมือขึ้น แสดงว่าเขาไม่ได้เป็นภัยคุกคาม เซธตักลูกชิ้น พาสต้าราดซอสขาว และขนมปังทาด้วยสารสีเหลืองใส่จาน
"นี่ กินนี่สิ เพราะฉันคิดว่านี่เป็นมื้อจริงๆ มื้อแรกของเธอ" เซธพูดวางจานลงตรงหน้าฉัน อีไลเติมวิสกี้ให้ฉันพร้อมรอยยิ้มให้กำลังใจ
"ไม่ต้องกังวลเรื่องแจ็ค เขาไม่เคยชอบไททัน จริงๆ แล้วพวกเราไม่มีใครชอบมัน พวกเราไม่เคยทำอะไรกับมันได้เพราะมันเป็นผู้รับเหมาอิสระให้กับลูกค้าหลายคนที่มีอำนาจ" เซธเอนหลัง แทงลูกชิ้นด้วยส้อม แล้วใส่เข้าปากยิ้ม
"แล้วตอนนี้จะเกิดอะไรกับฉัน? ฉันตอนมันจริงๆ นะ" ฉันพูดเสียงแห้ง แทงลูกชิ้นแล้วยัดเข้าปาก กลอกตากับรสชาติที่ระเบิดในปากของฉัน
โอเค ฉันพลาดอะไรไปเยอะมากตลอดหลายปีนี้ อาหารพวกนี้ทั้งหมดกำลังร้องขอให้ลิ้มลอง
"เธอจริงๆ เหรอที่เอาจู๋กับลูกอัณฑะมันไปให้หมากิน?" เซธถามหยุดส้อมที่กำลังจะแทงลูกชิ้นอีกลูก
"อีไลกับนักรบสามคนนั่นเป็นพยาน" ฉันหัวเราะส้อมพาสต้าเข้าปาก
"โคตรโหด!" เซธอุทาน จับของลับของตัวเอง ส่ายหน้ามองอีไลด้วยสีหน้าหวาดผวา อีไลหัวเราะกัดขนมปังที่มีพาสต้าวางอยู่ด้านบน คว้าแก้ววิสกี้ดื่มตามอย่างรวดเร็วก่อนจะตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
"สำหรับเธอ เธอจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของแพ็คนี้ตามที่แจ็คพูดไว้ก่อนหน้านี้ เธอเป็นคนเดียวที่เอาชนะนักรบระดับท็อปของเราได้" อีไลพูดอย่างภาคภูมิใจ มองฉันยกแก้วขึ้น
"ถ้าลูกค้าของไททันมาเคาะประตู เราก็จะตอบรับ ง่ายแค่นั้น ตระกูลหมาป่าปีศาจไม่เล่นๆ นะ" เซธพูดโน้มตัวไปข้างหน้าวางข้อศอกบนโต๊ะ วางคางบนมือ
"โอเค แล้วเมื่อไหร่ฉันจะได้สาบานตนกับตระกูล? ในที่สุดฉันก็มีที่อยู่ ครอบครัวของฉันถูกฆ่า และแพ็คของฉันถูกทำลาย มันเหงามากที่ต้องนั่งอยู่ในคุกพวกนั้นตลอดหลายปี" ฉันพูดกินอาหารจนหมด ท้องเริ่มอิ่มจนจะระเบิดจากการกินมากกว่าปกติ นั่งพิงเก้าอี้ดื่มวิสกี้อย่างเพลิดเพลิน
"แจ็คจะคุยกับเธอพรุ่งนี้ ว่าแต่เธอดื่มให้หมดแก้วแล้วไปนอนหลับให้สบายดีไหม" อีไลพูดลุกขึ้นจากเก้าอี้ ยื่นมือมาช่วยฉันลุก
"ฟังดูดี เตียงนั่นดูน่านอนมาก" ฉันพูดเดินออกจากห้องอาหาร ไรลีย์รออยู่ที่ประตู
"มาเถอะ ฉันจะพาเธอไปนอน" เธอยิ้มพาฉันกลับห้อง ใช้ลิฟท์ครั้งนี้ ความเหนื่อยล้าเริ่มเข้ามาและท้องที่อิ่มกำลังร้องโวยวาย
วิสกี้ช่วยให้ผ่อนคลายและตอนที่เรามาถึงห้องของฉัน ฉันเริ่มรู้สึกถึงฤทธิ์ของมัน ไรลีย์ต้องจับแขนฉันไว้เพื่อพาไปที่เตียง ฉันถอดชุดคลุมออกแล้วคลานขึ้นเตียงโดยสวมแค่กางเกงในตัวเดียว ทันทีที่ร่างของฉันสัมผัสกับเตียงที่นุ่มเหมือนก้อนเมฆ ฉันก็หลับไปเหมือนไฟดับ
เคียวนอนกรนเบาๆ จากเงามืดขณะที่ร่างของฉันจมลงไปในวัสดุที่นุ่มฟู
อิสรภาพ
