제4장

"피어스 부인?" 의사의 부드러운 재촉이 나를 현실로 돌아오게 했다. "이 모든 것을 받아들이기 힘드실 거예요. 체외수정 시술은 특히 부인 나이에는 부담스러울 수 있어요."

의자에 바로 앉으며 엘리자베스 피어스가 내게 주입해 온 우아함을 끌어모았다. "과정은 이해하고 있어요, 선생님. 언제 시작할 수 있나요?"

그녀는 무테 안경 너머로 나를 유심히 살폈다. "호르몬 치료는 바로 시작할 수 있어요. 하지만..." 그녀는 잠시 망설이더니 테오도어의 의료 파일을 흘끗 보았다. "피어스 씨의 최근 신경학적 스캔에서 몇 가지 특이한 패턴이 있어 논의해야 할 것 같네요."

그녀가 자세히 설명하기 전에 내 휴대폰이 울렸다 – 톰슨 여사의 테오도어 활력 징후에 대한 일일 업데이트였다. "죄송하지만, 펜트하우스로 돌아가봐야 할 것 같아요. 내일 계속 이야기할 수 있을까요?"

집으로 돌아가는 길은 내 마음을 정리할 시간을 주었다. 지는 해가 맨해튼의 고층 빌딩들을 금빛과 호박색으로 물들이고 있었는데, 피어스 가문의 메르세데스 뒷좌석에서 바라보는 이 광경은 여전히 비현실적으로 느껴졌다. 3개월 전만 해도 나는 MIT 수업을 오가며 T를 타고 다녔다. 이제 나는 뉴욕에서 가장 강력한 테크 CEO 중 한 명과 결혼했고, 그가 혼수상태에 있는 동안 그의 냉동 정자로 체외수정을 준비하고 있었다.

도착했을 때 펜트하우스는 의료 모니터의 일정한 삐 소리 외에는 조용했다. 야간 간호사는 공손하게 고개를 끄덕이고 나가며 나를 테오도어와 단둘이 남겨두었다. 최근 물리치료 세션으로 그의 피부가 건조해져 있었다 – 혼수상태에서도 외모를 유지해야 한다고 주장하는 엘리자베스 피어스라면 몹시 당혹스러워했을 세부사항이었다.

침대 곁으로 다가가 스웨터를 벗으니 실크 캐미솔만 남았고 피부에 닿는 감촉이 편안했다. 방의 따뜻함이 위로가 되었고, 침대 가장자리에 앉아 로션을 조금 손에 부어 로션이 따뜻해질 때까지 비볐다. 그런 다음 몸을 기울여 그의 팔뚝부터 시작해 마치 잠자는 사자를 다루듯 천천히, 조심스럽게 움직였다. 내 손길은 부드러웠고, 손가락은 그의 팔의 뚜렷한 근육을 따라 움직였다. 오랫동안 의식이 없었던 사람치고는 여전히 강해 보였고, 모든 부분이 그가 한때 휘둘렀던 힘을 상기시켰다.

"어깨가 꽤 인상적이네요, 피어스 씨," 나는 그가 씩 웃으며 내 일에나 신경 쓰라고 말할 것처럼 부드럽게 중얼거렸다. 하지만 그는 아무 말도 하지 않았다. 당연히 그럴 수 없었다. 나는 숨을 죽여 웃으며 고개를 저었다. "알다시피, 저는 잘생긴 얼굴에 쉽게 넘어가는 타입이 아니지만, 당신은 그 모습을 감상하지 않기가 어렵게 만드네요." 내 목소리는 가볍고 장난스러웠다—어쩌면 약간 애정이 담긴 듯했다. 전에는 이런 식으로 그에게 말한 적이 없었다. 하지만 오늘 밤, 앞으로 닥칠 모든 일들을 생각하면, 일방적인 농담이라도 어떤 종류의 평범함이 필요했다.

그의 이두박근을 따라 손끝으로 만지며 피부 아래의 단단함을 느끼고 조용히 한숨을 내쉬었다. "당신은 아마 한 번의 노려봄으로 모두를 위압했겠죠," 나는 몸을 앞으로 기울여 그의 손에 로션을 바르며 말했다. "당신이 얼음처럼 차갑게 이사회에 들어서서 어른들을 땀 흘리게 만드는 모습이 거의 그려져요."

모니터 리듬의 갑작스러운 변화에 나는 멈췄다. 다른 팔로 옮기려는데, 뭔가가 내 의식의 가장자리를 건드렸다—너무 미묘해서 거의 놓칠 뻔한 변화였다. 나는 멈추고 눈썹을 찌푸렸다. 공기가 달라진 것 같았다. 시선을 그의 얼굴로 올렸다.

강철 같은 회색 눈이 번쩍 열리며 레이저처럼 내 눈과 마주쳤다. 우리 결혼식 날 밤의 공허한 시선이 아니었다 – 이것은 순수한, 완전히 깨어있는 의식이었다.

"당신은 누구지?"

목소리는 오랫동안 사용하지 않아 쉬어 있었지만, 내가 봤던 모든 피어스 테크놀로지 기자회견에서 느껴지던 것과 같은 위엄이 담겨 있었다. 내 심장은 가슴 속에서 쿵쾅거렸고, 모든 신경이 전기에 감전된 것 같았다. 이 사람이 모두가 경고했던 그 사람이었다. 제국을 건설하고 두려움을 불러일으켰던 남자. 그리고 여기 나는, 문자 그대로 붉은 손으로 잡힌 채, 마치 사랑에 빠진 간병인처럼 그의 팔에 로션을 바르고 있었다.

"톰슨 부인을 불러올게요," 나는 간신히 말하고 방에서 거의 뛰쳐나갔다.

다음 30분은 활동의 소용돌이 속에 흐려졌다. 톰슨 부인이 놀라운 속도로 나타났고, 이어서 의료진과 보안팀이 물밀듯이 들어왔다. 엘리자베스 피어스는 샤넬 향수와 눈물의 소용돌이 속에 도착했고, 네이선은 그의 당혹감을 완전히 숨기지 못한 표정으로 뒤에 머물렀다.

"기적입니다," 일련의 검사 후 수석 신경과 의사가 선언했다. "피어스 씨의 인지 기능이 완전히 온전해 보입니다."

엘리자베스는 흐느꼈다. "내 아들, 내 똑똑한 아들..."

감정이 너무 격해져 그녀는 비틀거렸다. 네이선은 기회주의자답게 즉시 앞으로 나서서 그녀를 부축했다. "거실로 모셔드릴게요, 할머니."

그들이 지나갈 때 나는 벽에 몸을 바짝 붙이고 보이지 않으려 했다. 하지만 테오도어 피어스의 날카로운 시선에서는 숨을 수 없었다. 그는 의료팀의 항의에도 불구하고 침대에서 몸을 일으켰다. 병원 가운을 입고 있었지만, 그는 테크 제국을 건설한 CEO의 권위를 발산했다.

"모두 나가," 그가 명령했다. 방은 군대식 정확성으로 비워졌고, 오직 톰슨 부인만이 문 옆에서 불안하게 서 있었다.

"저 여자는 누구지?" 테오도어는 턱으로 내 방향을 가리키며 요구했다. 그의 목소리는 이제 더 강해졌고, 날카로운 모서리가 베일 듯했다.

톰슨 부인의 평소 흔들림 없는 침착함이 흔들렸다. "선생님, 이분은 사라 설리반입니다. 당신의... 아내입니다."

방 안의 온도가 10도 정도 떨어진 것 같았다. 테오도어의 표정은 그의 무의식 상태가 따뜻해 보일 정도로 차갑게 굳어졌다.

"나가."