บทที่1

~ มุมมองของไวโอเล็ต ~

"อรุณสวัสดิ์ สาวสวย!"

ไวโอเล็ต คาร์วีย์ ได้ยินเสียงร่าเริงของแม่ทันทีที่เธอเดินเข้ามาในครัว แม่ของเธอ บาร์บารา กำลังยืนอยู่เหนือเคาน์เตอร์ครัวแคบๆ ในอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ของพวกเขา กำลังทำแซนด์วิชทูน่าแสนอร่อยและใส่ลงในถุงกระดาษสีน้ำตาล

"อรุณสวัสดิ์ค่ะแม่ แม่กำลังทำอะไรอยู่เหรอคะ" ไวโอเล็ตตอบ

"แม่กำลังเตรียมอาหารกลางวันให้หนูไปโรงเรียนจ้ะ"

"แม่คะ หนูไม่ได้เรียนแล้วนะคะ หนูเพิ่งเรียนจบเมื่อเดือนที่แล้ว"

"อ๋อ" บาร์บาราหยุดสิ่งที่กำลังทำอยู่ทันที เธอจำไม่ได้ว่าลูกสาวสวยของเธออายุ 18 ปีแล้วและเพิ่งจบมัธยมปลาย

"ไม่เป็นไรค่ะ หนูจะเอาไปด้วย" ไวโอเล็ตพูดอย่างอ่อนหวาน เธอรู้สึกไม่ดีเกี่ยวกับเรื่องนี้และคว้าถุงกระดาษสีน้ำตาลมายัดใส่เป้ของเธอ "ขอบคุณนะคะแม่"

"ยินดีจ้ะ" บาร์บารายิ้ม "ว่าแต่ ไดแลนทำอะไรอยู่ที่บ้านล่ะ? เขาไม่ควรจะอยู่นิวยอร์กเหรอ?"

"แม่คะ ไดแลนลาออกจากมหาวิทยาลัยแล้ว" ไวโอเล็ตอธิบายอย่างใจเย็น

"เขาลาออกเหรอ?" บาร์บาราอุทานด้วยความตกใจราวกับว่านี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยินเรื่องนี้ "ทำไมล่ะ?"

ไวโอเล็ตถอนหายใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอต้องอธิบายให้แม่ฟังเกี่ยวกับเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นรอบบ้าน นับตั้งแต่บาร์บาราได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคอัลไซเมอร์เมื่อปีที่แล้ว ความทรงจำและสุขภาพของเธอก็แย่ลงเรื่อยๆ บาร์บาราหยุดทำงานไปเลย และพี่ชายของไวโอเล็ต ไดแลน ถึงกับลาออกจากมหาวิทยาลัยและย้ายกลับบ้านเพื่อช่วยเหลือพวกเขา

"ไม่มีเหตุผลอะไรหรอกค่ะ เขาแค่คิดว่าการเรียนไม่เหมาะกับเขา" ไวโอเล็ตโกหก เธอรู้ว่าแม่ของเธอจะรู้สึกแย่ถ้าเธอบอกเหตุผลที่แท้จริง

ครอบครัวคาร์วีย์ประสบปัญหาทางการเงินมาหลายปีแล้ว โดยเฉพาะหลังจากที่พ่อของไวโอเล็ตเสียชีวิต ชีวิตไม่ได้ยากลำบากแบบนี้มาตลอดสำหรับพวกเขา โดยเฉพาะตอนที่ไวโอเล็ตยังเล็ก เธอเกิดในครอบครัวชนชั้นกลางค่อนไปทางบน เจมส์ คาร์วีย์เป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จในเมืองเล็กๆ ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ไวโอเล็ตและไดแลนมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีตอนเติบโต แต่ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อไวโอเล็ตอายุสิบสามปี พ่อของเธอต้องการขยายธุรกิจ และเขาได้ทำข้อตกลงทางธุรกิจที่แย่กับคนมีอิทธิพลบางคนในอิตาลี คนเหล่านี้ทำให้ธุรกิจของพ่อเธอล้มละลาย มันแย่มากจนพ่อของเธอต้องยืมเงินจากคนมากมายเพียงเพื่อให้ครอบครัวอยู่รอด ในที่สุด พ่อของไวโอเล็ตต้องขายบ้านสามชั้น รถยนต์และทรัพย์สินทั้งหมด แล้วย้ายไปอยู่อพาร์ตเมนต์เช่าเล็กๆ ในนิวอาร์ก ยิ่งแย่ไปกว่านั้นเมื่อเจมส์ล้มป่วยและเขาไม่สามารถทำงานเพื่อเลี้ยงดูครอบครัวได้ บาร์บาราต้องลุกขึ้นมาทำงานในโรงงาน และในที่สุด เจมส์ คาร์วีย์ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป วันหนึ่งเขาบอกว่าจะไปที่ร้านค้า แต่สุดท้ายเขากลับขับรถตกหน้าผาบนทางหลวง เขาเสียชีวิตทิ้งให้ครอบครัวแบกรับหนี้สินมหาศาลและเงินประกันบางส่วน

ทันทีที่ไวโอเล็ตอายุครบสิบสี่ปี เธอก็เริ่มทำงานที่ร้านไอศกรีมหรือร้านกาแฟเพื่อช่วยเหลือครอบครัว ส่วนดิแลนซึ่งอายุมากกว่าสองปีเริ่มทำงานที่บาร์ท้องถิ่นชื่อเดอะยูเนียน ซึ่งเป็นของเพื่อนเก่าพ่อของพวกเขา เมื่อดิแลนอายุครบ 18 ปี เขาได้รับทุนการศึกษาที่ฟอร์แดม บาร์บาร่าดีใจมากสำหรับเขา และเขาสัญญาว่าจะตั้งใจเรียนเพื่อให้ครอบครัวกลับมาเป็นเหมือนเดิม น่าเสียดายที่เพียงแค่สองปีต่อมา สุขภาพของบาร์บาร่าเริ่มทรุดลงด้วยโรคอัลไซเมอร์ ไวโอเล็ตยังเป็นนักเรียนชั้นมัธยมปลาย ดิแลนรู้ว่าเป็นความรับผิดชอบของเขาในฐานะลูกชายคนโตที่จะกลับไปช่วยครอบครัว เขาจึงลาออกจากฟอร์แดมและกลับมาที่นิวอาร์ก เขากลับไปทำงานเก่าที่เดอะยูเนียน แต่เขายังทำงานเสริมอีกหลายอย่าง เป็นงานประเภทที่ไวโอเล็ตไม่เคยพูดถึงกับแม่ของเธอ

"อ๋อ นั่นเป็นเหตุผลที่ดิแลนอยู่แถวบ้านช่วงนี้นี่เอง" บาร์บาร่าพยักหน้า

"ใช่ เขาลาออกตั้งแต่ปีที่แล้วแล้วนะแม่ เขาอยู่ที่นี่ตลอดตั้งแต่นั้น"

"อ๋อ... เข้าใจแล้ว..." บาร์บาร่าพูด ไวโอเล็ตยิ้มหวาน แต่เธอรู้ว่าเธอจะต้องอธิบายเรื่องนี้อีกครั้งในเช้าวันพรุ่งนี้

"ไม่ว่ากัน หนูต้องไปทำงานแล้ว โทรหาหนูนะถ้าแม่ต้องการอะไร หรือดูโน้ตที่ติดไว้ถ้าแม่ลืมอะไร" ไวโอเล็ตพูดขณะที่หยิบของจากเคาน์เตอร์ในครัว

"ได้จ้ะลูก สนุกกับงานนะ"

"หนูรักแม่นะ"

"แม่ก็รักหนูเหมือนกัน ลูกสาวที่น่ารัก"

บาร์บาร่าจูบแก้มลูกสาวและไวโอเล็ตเดินไปที่ประตู เธอสำรวจตัวเองในกระจกสองวินาทีก่อนออกไป ผมสีน้ำตาลเข้มของเธอยาว ใบหน้าซีด แต่ดวงตาสีม่วงอมฟ้าเปล่งประกาย ถ้าเธอมีเวลาในตอนเช้ามากกว่านี้ เธอคงแต่งหน้านิดหน่อย แต่ไม่มีเวลาสำหรับความสวยงามแล้ว กะของเธอที่ร้านกาแฟท้องถิ่นเริ่มในอีกสิบห้านาที และเธอควรออกจากบ้านไปแล้ว ดังนั้นโดยไม่ลังเล ไวโอเล็ตยักไหล่และออกจากบ้านไป

---

เมื่อออกจากบ้าน ไวโอเล็ตรีบวิ่งไปที่ป้ายรถเมล์และเธอสามารถขึ้นรถเมล์ที่กำลังมาถึงซึ่งมุ่งหน้าไปดาวน์ทาวน์ หลังจากนั่งรถสิบนาที เธอมาถึงป้ายที่ต้องลงและเดินไปที่ร้านกาแฟ ภายในไม่กี่นาที ไวโอเล็ตสวมผ้ากันเปื้อนและยืนอยู่หลังเครื่องคิดเงินที่ร้านกาแฟ

"ยินดีต้อนรับสู่ซิตี้คอฟฟี่ วันนี้จะรับอะไรดีคะ" ไวโอเล็ตทักทายลูกค้าคนแรกของวัน นี่เป็นประโยคที่เธอพูดมานับครั้งไม่ถ้วนในชีวิต มันออกมาโดยอัตโนมัติ เธอไม่จำเป็นต้องเงยหน้าขึ้นจากเครื่องคิดเงิน เธอแค่ฟังออเดอร์ กดป้อนเข้าเครื่อง และรีบชงเครื่องดื่ม

"ไวโอเล็ต? ไวโอเล็ต คาร์วีย์เหรอ?" เด็กสาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าเธอถาม ไวโอเล็ตเงยหน้าขึ้นจากเครื่องคิดเงินและเห็นใบหน้าคุ้นๆ เป็นเด็กสาวอายุราวๆ เธอ และเธออาจเคยเห็นเด็กสาวคนนี้ที่โรงเรียนมาก่อน

"เอ้อ สวัสดี เธอคือ... นิโคลใช่ไหม?"

"ใช่ เราเรียนแคลคูลัสเอพีด้วยกันไง!"

"ใช่แล้ว เป็นไงบ้าง?" ไวโอเล็ตยิ้ม

"ฉันสบายดี ฉันมากับแฮนสันและแอชลีย์ จำพวกเขาได้ไหม?" นิโคลหันไปทางหน้าต่างกระจกและโบกมือให้เพื่อนๆ ที่ยืนอยู่ข้างนอก "พวก ดูสิ นั่นไวโอเล็ต! วาเลดิกทอเรียนของเรา!"

"อ๋อ ใช่" ไวโอเล็ตหัวเราะอย่างประหม่าและโบกมือให้คนข้างนอก พวกเขาโบกมือตอบและขยับปากพูด 'หวัดดี'

"ฉันมาที่นี่บ่อย ไม่รู้เลยว่าเธอทำงานที่นี่" นิโคลพูด

"ก็เกือบทุกวันนั่นแหละ" ไวโอเล็ตหันกลับมาที่เครื่องคิดเงิน "แล้ววันนี้จะรับอะไรดีคะ"

"ลาเต้เย็นค่ะ"

"ได้เลยค่ะ"

ไวโอเล็ตกดออเดอร์แล้วหันไปที่สถานีกาแฟ มือของเธอทำงานกับเครื่องชงกาแฟอย่างชำนาญ เธอชอบกลิ่นของเมล็ดกาแฟที่บดใหม่ๆ และรู้สึกว่าการชงกาแฟเป็นกิจกรรมที่ช่วยผ่อนคลาย เธออยากให้คนไม่พูดกับเธอตอนที่กำลังชงกาแฟ แต่นิโคลไม่รู้เรื่องนั้น เธอตื่นเต้นเกินไปที่ได้เจอเพื่อนสมัยมัธยม เลยคุยต่อไปเรื่อยๆ

"ไม่อยากเชื่อเลยว่ามัธยมจบไปแล้ว เธอเชื่อมั้ย" เธอพูด

"เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ นะ" ไวโอเล็ตตอบสั้นๆ

"ใช่ แต่ฉันตื่นเต้นกับมหาลัยนะ ฉันจะไปเรียนที่จอร์จทาวน์"

"จอร์จทาวน์เป็นมหาลัยที่ดีมาก ยินดีด้วยนะ"

"ขอบใจ แล้วฉันได้ยินมาว่าเธอได้ทุนเต็มจำนวนไปฮาร์วาร์ด จริงเหรอ"

"อืม"

"เจ๋งมากเลย! แล้วเธอจะไปเมื่อไหร่อ่ะ"

"ฉันไม่ได้ไปฮาร์วาร์ด"

"อะไรนะ?" นิโคลร้องเสียงแหลมจนคนรอบข้างหันมามอง

"ฉันต้องปฏิเสธทุนน่ะ" ไวโอเล็ตยักไหล่อย่างเรียบง่าย

"เธอปฏิเสธทุนเต็มจำนวนไปฮาร์วาร์ดเหรอ?!"

"ใช่ ฉันอยากไปนะ แต่ตอนนี้ฉันไปไกลจากนิวเจอร์ซีย์ไม่ได้ แม่ฉันต้องการฉัน" เธอยิ้มอ่อนๆ ให้นิโคลแล้วหันกลับไปจัดการกาแฟที่กำลังชง

"โอ้ เธอเป็นคนดีจังเลยนะวี" นิโคลทำหน้าเศร้าและถอนหายใจ "ฉันไม่รู้ว่าถ้าเป็นฉันจะทำแบบนั้นได้รึเปล่า"

"นี่ไอซ์ลาเต้ของคุณค่ะ ทั้งหมด 3.75 นะคะ" ไวโอเล็ตวางแก้วเครื่องดื่มบนเคาน์เตอร์

"นี่จ้ะ เก็บทอนไว้เลย" นิโคลยื่นธนบัตร 5 ดอลลาร์ให้

"ขอบคุณค่ะ"

นิโคลรับเครื่องดื่มและยิ้ม ไวโอเล็ตยิ้มตอบอย่างสุภาพแล้วหันไปสนใจลูกค้าคนต่อไป นิโคลรับรู้ถึงสัญญาณและเดินออกไปข้างนอก

"สวัสดีค่ะ ยินดีต้อนรับสู่ซิตี้คอฟฟี่ รับอะไรดีคะ"

---

กะของไวโอเล็ตที่ร้านกาแฟจบลงประมาณ 5 โมงเย็น เธอเหนื่อยจากการยืนทั้งวัน แต่วันยังไม่จบ เธอพักทานอาหารเย็นอย่างรวดเร็วก่อนจะรีบขึ้นรถบัสอีกคัน คราวนี้มุ่งหน้าไปที่เดอะยูเนียนในเจอร์ซีย์ซิตี้

ตั้งแต่เรียนจบมัธยมและไม่ได้เข้ามหาวิทยาลัย ไวโอเล็ตคิดว่าจะใช้เวลาทำงานให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่เพียงแค่แม่ของเธอต้องการเงินสำหรับการรักษา แต่ครอบครัวคาร์วีย์ยังเป็นหนี้คนอีกมากมาย เธอต้องช่วยแบ่งเบาภาระให้ได้มากที่สุด

ไวโอเล็ตมาถึงเดอะยูเนียนก่อน 7 นาฬิกาเล็กน้อย เดอะยูเนียนเป็นบาร์หรูสไตล์ซาลูนตะวันตกที่เปิดในย่านนี้มาตั้งแต่ทศวรรษ 1980 เจ้าของชื่อแดนนี่เป็นเพื่อนสนิทของพ่อไวโอเล็ตเพราะเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่มัธยม แดนนี่รู้สึกแย่กับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจมส์ ดังนั้นเมื่อลูกชายและลูกสาวของเจมส์มาขอทำงานที่บาร์ของเขา เขาก็ให้พวกเขาทำงานและบางครั้งก็จ่ายเงินเพิ่มให้เล็กน้อย

ไวโอเล็ตเริ่มทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟที่นั่นเมื่อไม่กี่เดือนก่อน แดนนี่สังเกตเห็นทันทีว่าเธอเป็นเด็กฉลาด เธอยังเป็นบาริสต้าที่มีฝีมือ และเมื่อเธอเริ่มดูบาร์เทนเดอร์ผสมเครื่องดื่ม ไม่นานเธอก็เรียนรู้ทักษะนั้นได้เช่นกัน ไวโอเล็ตชอบทำงานเป็นบาร์เทนเดอร์มากกว่าพนักงานเสิร์ฟ บางครั้งผู้ชายในบาร์จะเมาและลวนลาม พวกเขาจะเอามือมาแตะที่กระโปรงสั้นของเธอ ซึ่งเธอไม่ชอบเลย โดยเฉพาะเมื่อไดแลนอยู่แถวนั้น เขาจะเริ่มทะเลาะวิวาทเรื่องนี้ แต่การเป็นบาร์เทนเดอร์ ไวโอเล็ตรู้สึกปลอดภัยกว่ามากเพราะเธออยู่หลังบาร์ตลอด ไม่มีใครสามารถแตะต้องเธอได้ เธออาจจะได้ทิปน้อยลง แต่ความสบายใจนั้นประเมินค่าไม่ได้

ไดแลนมักจะอยู่แถวบาร์บ่อยๆ เพราะเขาได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นผู้จัดการบาร์โดยแดนนี่ การทำงานภายใต้แดนนี่นั้นดี แต่ไดแลนมักจะมองหาวิธีที่จะหาเงินเพิ่มเสมอ ไวโอเล็ตสังเกตเห็นว่าไดแลนบางครั้งทำธุรกิจคลุมเครือในโซน VIP เขาหาสาวๆ หรือยาเสพติดให้กับลูกค้า VIP บางครั้งเขาถึงกับหาปืนให้ชายคนหนึ่ง ไดแลนไม่เคยอยากพูดถึงกิจกรรมลับหลังของเขากับไวโอเล็ต ดังนั้นเมื่อใดก็ตามที่เธอถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ เขามักจะยักไหล่แล้วบอกเธอว่ามันดีกว่าถ้าเธอไม่รู้

"ทำไมวันนี้แต่งตัวเว่อร์จัง เหมือนกำลังจะไปสมัครงานที่ธนาคารอย่างไรอย่างนั้น" ไวโอเล็ตแสดงความเห็นเมื่อเห็นไดแลนเดินออกมาจากห้องผู้จัดการในชุดสูทผูกเนคไท ปกติแล้วพี่ชายของเธอจะใส่แค่กางเกงยีนส์กับเสื้อยืดสีดำ ผมยาวสีดำของเขามักจะยุ่งเหยิงและไม่เป็นทรง แต่วันนี้เขาพยายามหวีให้เรียบร้อย

"เธอไม่ได้ยินเหรอ? คืนนี้เรามีแขกพิเศษมา" ไดแลนขยับคิ้วเล่นและพิงเคาน์เตอร์บาร์

"ระวังหน่อย ฉันเพิ่งเช็ดบาร์เสร็จ" ไวโอเล็ตผลักเขาออกไป

"ขอโทษ" เขาพึมพำและหยิบบุหรี่ออกมาจากกระเป๋า

"แล้วแขกพิเศษคือใคร? พวกนักบาสเกตบอลพวกนั้นหรือ? หรือแร็ปเปอร์ Ice-T?" ไวโอเล็ตพูดขณะที่เช็ดบาร์อีกครั้ง

"ไม่ใช่ ไม่ใช่นักกีฬาหรือแร็ปเปอร์"

"แล้วใครล่ะ?"

"มาเฟีย"

ดวงตาของไวโอเล็ตเบิกกว้างโดยอัตโนมัติ เธอคิดว่าไดแลนต้องล้อเล่นแน่ๆ แต่สีหน้าของเขาจริงจังมาก เขาสูบบุหรี่ยาวๆ ก่อนจะพ่นควันออกมา ไปในทิศทางตรงข้ามกับไวโอเล็ต

"มาเฟียอะไร?" เธอถาม

"ตระกูลแวน แซนด์" ไดแลนกระซิบเบาๆ เพื่อให้เธอได้ยินคนเดียว "พวกเขาจะมาคืนนี้ และจองโซน VIP ทั้งหมดไว้แล้ว"

เหมือนกับทุกคนที่เติบโตในนิวเจอร์ซีย์ ไวโอเล็ตเคยได้ยินเรื่องของตระกูลแวน แซนด์ราวกับเป็นเรื่องเล่าพื้นบ้าน พวกเขาเป็นกลุ่มมาเฟียที่ใหญ่ที่สุดในนิวเจอร์ซีย์นับตั้งแต่ตระกูลลูเชียโน ผู้นำ เดมอน แวน แซนด์ ได้รับตำแหน่งผู้นำหลังจากโจ ลูเชียโนเสียชีวิตเมื่อห้าปีก่อน

ไวโอเล็ตเคยได้ยินเรื่องราวมากมาย ส่วนใหญ่ไม่ใช่เรื่องดี แต่เธอไม่เคยเห็นคนพวกนี้ในชีวิตจริง เธอไม่เคยมีเหตุผลที่จะต้องเห็น ชีวิตของเธอส่วนใหญ่สงบและเรียบง่าย เธอใช้เวลาทั้งวันที่โรงเรียน ทำงานที่ร้านกาแฟ และไปโบสถ์ในวันอาทิตย์ เพิ่งจะเมื่อไม่นานมานี้ที่เธอเริ่มทำงานที่ The Union และจนถึงตอนนี้คนดังที่มาที่นี่มีแค่ดาราแร็ปหรือนักกีฬาเท่านั้น

ทันใดนั้น ราวกับเป็นสัญญาณ ประตูด้านหน้าเปิดออกและกลุ่มผู้ชายในชุดสูทสีดำปรากฏตัว ไวโอเล็ตหันศีรษะทันที เธอสังเกตเห็นว่าบรรยากาศในอากาศเปลี่ยนไปทันทีที่กลุ่มผู้ชายเหล่านี้เข้ามาในห้อง ไดแลนรีบดับบุหรี่และเริ่มเดินไปที่ประตูเพื่อต้อนรับพวกเขา

ชายคนหนึ่งโดดเด่นกว่าคนอื่นๆ เขายืนอยู่ตรงกลางพอดี เขาสูง ผิวสีแทน ผมสีดำ และรอยสักโผล่ออกมาจากชุดสูทสามชิ้นราคาแพง ไวโอเล็ตพบว่าตัวเองกำลังจ้องมองไปที่ร่างลึกลับนี้ ดวงตาของเขาสีดำและอ่านไม่ออก แต่สายตาของเขาแหลมคม คมกว่ากรามที่คมเฉียบนั่น

และนั่นเป็นครั้งแรกที่ไวโอเล็ตเห็นเขาตัวเป็นๆ ปีศาจในร่างมนุษย์ เดมอน แวน แซนด์

• • • • • อ่านต่อในตอนหน้า - - - - -