Accoppiata al Re Lycan

La prima volta che incontrai il re Nicholas, ero coperta dalla testa ai piedi di sporco, cibo e macchie rosse di sangue, non solo il mio, ma anche quello della sua fidanzata... ma sto andando troppo avanti. Invece, inizierò dall'inizio, con l'odore umido della pioggia che aleggiava nell'aria fresca e il calore di una vecchia tazza di porcellana tra le mani.

"Non dimenticare di mandare i miei saluti a tuo fratello," disse Ophelia dall'altra parte del tavolo. Era di nuovo in ritardo per il lavoro... ancora. Ma questo non le impediva di completare il suo rituale mattutino di bere una tazza di caffè con me. Si fermò per un momento; i suoi occhi marroni si riempirono improvvisamente di quella familiare espressione di tristezza che sembrava sempre avere ogni volta che menzionava mio fratello. "E per favore, digli che mi manca."

"Non credo che farà alcuna differenza per lui. Ma glielo dirò," E poi, un po' più piano, mormorai, "...se me lo ricordo."

Ophelia aggrottò la fronte, scosse la testa e poi disse severamente, "E per l'amor di Zeus, stai lontana dai guai oggi, Ariya."

Anche se Ophelia portava nel sangue la superiorità autoproclamata dei licantropi, era diventata la cosa più vicina a una famiglia che mio fratello e io avessimo da un po' di tempo a questa parte e quindi, non era raro che si preoccupasse per me, soprattutto dato che la mia naturale inclinazione a cercare guai e il mio status di semplice umana mi rendevano un bersaglio ambulante per quelli della sua specie meno compassionevoli di lei.

"Oh, non preoccuparti, mi comporterò benissimo!" dissi con un ampio, malizioso sorriso. Lei alzò un sopracciglio spesso, con una sfumatura violacea, non convinta, e poi uscì di fretta da casa nostra. Non molto tempo dopo, anch'io partii per il mio viaggio per vedere mio fratello. Aveva lasciato la casa amaramente qualche mese fa in cerca di indipendenza e 'libertà'. Secondo l'ultima telefonata che avevo avuto con lui, aveva trovato la sua indipendenza da qualche parte a Zestonia, una sub-regione calda e tropicale proprio al centro della regione di Iris. Iris era ulteriormente divisa in altre tre sub-regioni secondo il loro clima temperato: Kryonne, fredda e nevosa; Anemodis, ventosa e secca e infine, la sub-regione in cui risiedevo, Vrocher, caratterizzata dal suo clima umido e piovoso.

Avevo sottovalutato la distanza tra Vrocher e Zestonia e finii per passare la maggior parte della giornata sulla strada. Era quasi mezzogiorno quando finalmente raggiunsi i cancelli dorati al centro del gigantesco muro dorato che serviva a creare un grande, quasi beffardamente stravagante confine tra Zestonia e le altre tre sub-regioni. Oltre il muro dorato, quasi facendo sembrare che Zestonia fosse davvero un mondo completamente nuovo, si estendeva un'abbondanza di cieli azzurri. Avevo sentito parlare di come il tempo cambiasse mentre si viaggiava attraverso Iris, ma vederlo da vicino e così chiaramente, era tutt'altra cosa. Mi fermai per un momento e fissai con stupore come le nuvole grigie si fermassero completamente, sospese appena sopra il muro dorato, quasi temendo di toccare e macchiare i brillanti cieli azzurri oltre di esso.

Il muro era fiancheggiato da guardie di sicurezza che pattugliavano il confine, tutte umane. Una di loro si avvicinò alla mia macchina ferma, e mentre lo faceva, abbassai il finestrino prima di salutare la donna alta e poco amichevole che scrutava dentro il mio veicolo.

Mi chiese di vedere i miei documenti di identificazione senza nemmeno un cenno di saluto. Una volta che glieli avevo consegnati e lei me li aveva restituiti, mi pose alcune domande riguardo alla mia visita. Non appena fu soddisfatta, fece un segno di approvazione con il pollice agli altri guardiani. Improvvisamente, i cancelli dorati iniziarono ad aprirsi, rivelando la bellezza al loro interno. Zestonia era il cuore e l'anima di Iris e la fonte principale dell'attività economica di Iris. I più ricchi e potenti licantropi di Iris vivevano qui e, di conseguenza, il luogo aveva un certo aria di superiorità. Notai, mentre guidavo per le strade, che la vernice sembrava ancora nuova e fresca, l'erba sui marciapiedi era tagliata ordinatamente e non c'era nemmeno un pezzo di spazzatura in vista. Era molto diverso dalla monotonia e dalla tristezza di Vrocher. Lì, la vernice sulle strade era sbiadita con la pioggia e i marciapiedi erano sempre fangosi e l'erba e le piante sembravano sempre lavarsi via con le frequenti inondazioni. Anche le case lì sembravano tristi, vecchie e logorate dalla durezza della pioggia costante. Nonostante i suoi difetti, mi piaceva stare a Vrocher con Ophelia. Era sicuro, familiare e confortante.

Non ci volle molto per trovare un grande cartello con il nome del ristorante dove dovevo incontrare Kiyan. Sospirai di sollievo e parcheggiai il più vicino possibile all'ingresso consentito agli umani. Il ristorante era più elegante di quanto immaginassi ed era diviso in due livelli. Il piano superiore era riservato ai licantropi e ai loro servitori umani, e il piano inferiore per gli umani che erano venuti senza i loro padroni e padrone. Il posto era molto più elegante di quanto avessi immaginato, con tavoli coperti da tovaglie dorate e bellissimi vasi di fiori posti sopra di essi. Dipinti astratti e sculture intricate erano disposti ordinatamente sulle pareti.

Non appena raggiunsi la porta, il piacevole calore all'interno avvolse il mio corpo, e fui accolta gentilmente da una cameriera che stava vicino alla porta. Il suo nome era Lilac, secondo la targhetta con il nome.

"Tavolo per uno?" chiese mentre prendeva un menu da una delle pile su un tavolo vicino.

"Oh, no, sono qui per incontrare mio fratello." I miei occhi marroni diedero una rapida occhiata alle persone sedute mentre cercavo una testa familiare di capelli corti e scuri. "Eccolo lì!" gridai e indicai mio fratello una volta che finalmente lo localizzai.

Lilac sorrise e poi si fece educatamente da parte, permettendomi di entrare nel ristorante. Una volta arrivata al tavolo di mio fratello, mi bloccai, e anche lui. Non ci eravamo lasciati nel migliore dei modi e le parole amare che aveva lasciato sia a me che a Ophelia prima di partire, erano ancora sospese nell'aria tra di noi. E così, fummo entrambi temporaneamente sopraffatti da un senso di cautela imbarazzante. Ma nel momento in cui decisi di fare qualche passo in più verso di lui - un segno di buona fede da parte mia - la cautela fu messa da parte. Kiyan quasi immediatamente lasciò uscire un sospiro di sollievo, sorrise, si alzò dalla sedia e mi avvolse strettamente tra le sue braccia. Risposi tirandolo più vicino e affondando il viso nella piega del suo collo mentre mi alzavo sulle punte dei piedi. Aveva un odore diverso e sconosciuto, quasi a imitare la brillante, ricca opulenza di Zestonia. Era come se il luogo l'avesse avvolto nel suo profumo, rivendicandolo come uno dei suoi abitanti. Notai anche che la sua pelle, che era stata approssimativamente dello stesso marrone dorato della mia, era cambiata in una tonalità più intensa di marrone scuro, senza dubbio il risultato del suo godimento del clima caldo e soleggiato qui invece del clima cupo e triste di Vrocher. Era anche diventato significativamente più muscoloso, e le sue spalle erano molto più larghe e robuste di quanto le ricordassi. Ero sollevata, per non dire altro. Durante questi ultimi mesi, ero stata così preoccupata per mio fratello. Ero preoccupata che avrebbe avuto difficoltà ad adattarsi e che avrebbe trovato difficile cavarsela da solo. Ma ora potevo vedere che il contrario era vero. Qui, stava prosperando e era più pieno di vita di quanto l'avessi mai visto prima.

“È così bello vederti!” disse con un sorriso luminoso e radioso mentre si allontanava da me.

Gli restituii il sorriso e dissi, “Altrettanto, e buon compleanno!”

Mentre dicevo questo, infilai la mano nella borsa e ne tirai fuori una piccola scatola prima di consegnargliela. Kiyan emise un sussulto di sorpresa, la prese dalle mie mani e iniziò ad aprirla mentre si sedeva. Mi unii a lui, osservando i suoi occhi scuri illuminarsi mentre tirava fuori una catena d'oro.

“È perfetta... ma avevo detto niente regali!”

Feci spallucce e insistetti affinché la prendesse.

“A proposito... ho preso qualcosa anche per te!” Con ciò, infilò la mano nella sua borsa e poi tirò fuori una bella sciarpa lavorata a maglia di un viola scuro.

“N-non è molto. Ma ho pensato di prenderti qualcosa anch'io, per chiedere scusa.”

Presi la sciarpa da lui, la avvolsi liberamente intorno al collo e sorrisi luminosamente. Poi afferrai il suo menu e chiesi se avesse ordinato.

“Sì, e ho preso una bistecca per te.”

“Fantastico, ora dimmi, come ti sta trattando la vita a Zestonia? Cosa hai fatto in tutti questi mesi?”

Vidi le sue spalle tendersi per un momento prima che si rilassassero e forzasse un sorriso.

“Oh, sai... questo e quello,” disse prima di grattarsi nervosamente il collo. La sua vaghezza suscitò in me una curiosità intensa. La misi da parte, sapendo che la mia curiosità e la sua nuova natura segreta si sarebbero solo scontrate e ci avrebbero portato a un altro litigio. Ero troppo felice di vederlo e rifiutai di lasciare che qualcosa rovinasse questa visita, soprattutto quando non sapevo quanto tempo sarebbe passato fino alla prossima.

Il cibo arrivò presto e a quel punto, Kiyan e io eravamo immersi in una conversazione profonda mentre parlava di quanto amasse Zestonia. Pendevo dalle sue labbra, deliziata da tutte le esperienze che aveva vissuto finora: prendere il sole, fare nuove amicizie, assaggiare le deliziose prelibatezze che Zestonia aveva da offrire. Ma la lucentezza e la purezza di questo momento gioioso che condividevamo furono distrutte non appena i nostri occhi si posarono su qualcosa di piuttosto strano sulle scale accanto al nostro tavolo. Scendendo le scale c'era una giovane donna bellissima, e dietro di lei, guidato da un guinzaglio fermo attaccato al suo collare stretto, c'era il suo servitore logoro.

Era stanco e pallido, e le sue spalle erano incurvate in avanti mentre seguiva la donna. Grandi lividi blu coloravano la sua pelle pallida e vecchie cicatrici erano incise su di essa. La pratica di mettere al guinzaglio i servitori era diventata estremamente rara nel tempo ed era utilizzata solo nelle famiglie lican più crudeli. E così, l'intera stanza cadde in un silenzio orrificato e stupefatto mentre la coppia raggiungeva il fondo delle scale. La sensazione di nausea e rabbia mi travolse. Le mie mani si strinsero in pugni prima di rilassarsi quasi immediatamente. Avevo promesso a Ophelia che non mi sarei messa nei guai, e rifiutai di causare una scena il giorno del compleanno di mio fratello. Ma presto mi resi conto che non sarei stata io a mettermi nei guai oggi. Kiyan si alzò bruscamente, attirando l'attenzione di tutti, compresa la mia. Nel momento in cui i miei occhi incontrarono i suoi, fui immediatamente riportata al giorno in cui aveva deciso di lasciare casa. Aveva esattamente lo stesso sguardo. I suoi occhi erano pieni di un'intensa espressione di odio che rasentava il disgusto assoluto.

Ho cercato di scuoterlo da qualunque cosa lo avesse preso, ma non ero abbastanza veloce perché nel momento successivo, lui si mise a correre, strappando il guinzaglio dalla mano della donna. E in quel momento, un tipo diverso di paura e un senso di panico mi invasero mentre osservavo l'espressione sul suo volto. Non c'era dubbio sull'intento omicida dietro di esso. Immediatamente mi alzai dalla sedia e corsi verso mio fratello, ma appena lo raggiunsi, la mano della donna colpì violentemente la sua guancia, facendolo cadere a terra. Ma lei non aveva finito. Così, mentre si avvicinava a lui con una mano artigliata e i denti scoperti, mi lanciai verso di lei, affrontandola con il mio corpo. Ci schiantammo dolorosamente al suolo. Lei emise un ringhio e imprecò prima di afferrarmi con le sue dita artigliate. Si infilarono nelle mie braccia, facendo uscire sangue, dello stesso colore dei suoi capelli. Urlai forte per il dolore e la rabbia e tentai di liberarmi dalla sua presa. Se dovevo morire oggi, almeno sarei morto combattendo. Riuscii a liberare solo un braccio dalla sua presa forte, ma fu sufficiente per iniziare a colpire il suo viso con il mio pugno. Non ero forte come lei, ma ero abbastanza forte da farle uscire del sangue quando il mio pugno colpì la sua guancia.

Stavo per sferrare un altro pugno al suo viso quando lei afferrò il mio pugno con la sua mano. Ringhiò e mostrò i denti a me, facendo gocciolare sangue dai suoi denti sui miei vestiti. Poi mi afferrò ancora più forte prima di lanciarmi via da lei senza sforzo. Il mio corpo volò contro uno dei tavoli, facendo cadere i piatti e sporcando ulteriormente i miei vestiti. Mi ci volle un momento per riprendermi prima di notare che ero atterrato accanto a mio fratello. Si teneva il braccio su cui era caduto, e notai un livido che si formava sul lato. Ero sollevato nel vedere che, a parte la ferita al braccio, stava bene. Ma il mio sollievo durò poco quando vidi quanto fosse determinato e pieno di rabbia.

Kiyan si alzò lentamente e vacillò sui piedi. La donna omicida rise e poi chiese minacciosamente, "Cosa? Ne vuoi ancora?"

Lui annuì e un sorriso malvagio apparve sul suo volto. La donna si alzò con grazia e presto i due cominciarono ad avvicinarsi l'uno all'altra. Quasi spinto da un istinto protettivo, mi alzai sulle ginocchia, afferrai la caviglia di Kiyan e poi lo feci cadere a terra tirandola con tutta la forza che avevo. Ma ciò non sembrò infastidire affatto il licantropo. Anzi, la fece accelerare il passo verso di noi. E così, gettai il mio corpo sopra quello di mio fratello, aggrappandomi a lui per la vita mentre lui cercava di liberarsi di me. Tutto quello che potevo fare era tenermi stretto il più possibile e aspettare il prossimo colpo.

Ma non arrivò mai. Invece, l'unica cosa che si sentiva erano le urla furiose di mio fratello, e poi il silenzio. Fu un silenzio di breve durata, durato solo un attimo prima di essere infranto da una sola parola, pronunciata da una voce sconosciuta.

"Compagno..."

Nota dell'autore: Gli elementi della mitologia greca che ho usato potrebbero non essere al 100% fedeli alla mitologia greca originale da cui ho tratto parte del mio materiale. Ho modificato alcuni aspetti in un modo che meglio si adatta al mio libro.