Il Branco: Regola Numero 1 - Niente Compagni

"Non c'è nessun posto dove tu possa andare che io non ti troverò. Sei mia. Sarai sempre mia e pianterò il mio seme dentro di te, così non sarai mai libera."

Le parole di un mostro che a volte è un uomo.

DRAVEN

Quando scesi dal treno alla stazione di Port Orchard, la prima cosa che notai fu la fitta nebbia che avvolgeva la città. Come volute di fumo sotto una coperta pesante, si diramava come dita da una sola nuvola, insinuandosi ovunque. Avvolgendo gli alberi sempreverdi e risalendo lungo il fianco della montagna. Adagiandosi sulla riva dell'oceano e sui moli di Port Orchard, Washington.

Il cielo sopra di me era di un grigio intenso, anche se era solo primo pomeriggio, e una pioggerellina leggera fluttuava nell'aria. Era bellissimo, e ora, era la mia casa.

Avevo mandato la candidatura per un lavoro in uno dei pochi bar della città quando ancora vivevo in Florida. Avevo messo da parte dei soldi per tre anni, aspettando il giorno in cui sarei finalmente sparita da Miami, per sempre. Circa due settimane fa, ho avuto la mia occasione. E l'ho colta.

A dire il vero, non so nemmeno se si potesse chiamare vivere, quello che facevo prima. Credo fosse più come esistere.

E...

Soffrire.

Scacciando i ricordi di chi avevo lasciato alle spalle, mi incammino per la strada, affollata il giusto. Port Orchard non era la città più grande, ma per qualche motivo c'erano molte persone per strada. Negozi pittoreschi costeggiano l'isolato in cui mi trovo, con torri di case in stile cottage che si arrampicano sulle colline dietro di esso. Alla mia destra scorgevo il mercato del pesce fresco vicino ai moli; alla mia sinistra, invece, un mercato vivace pieno di gente del posto che esponeva le proprie mercanzie.

Incantevole.

Avevo imparato a memoria la mappa della città sul mio telefono, prima di mandarlo in mille pezzi a Miami. Ero felice di vedere che le foto di questo posto erano piuttosto accurate. Online sembrava un paradiso virtuale. Per qualcuno che voleva fuggire nella pioggia e nella nebbia, sembrava perfetto. La realtà non deludeva.

Aggiustando lo zaino sulla spalla, mi avvio verso i moli, diretta al mio nuovo lavoro.

Il Moonlight Lounge aveva un nome elegante, ma sapevo che la realtà sarebbe stata diversa. Non con quello che mi offrivano. Inoltre, questa non era una città piena di macchine di lusso e clienti snob. Quando ho fatto domanda via internet alla biblioteca di Miami, non pensavo davvero di ottenere il lavoro. Era solo una speranza in una serie di speranze che avevo fantasticato.

Ironia della sorte, il posto prevedeva anche un appartamentino sopra il locale. Due piccioni con una fava, quindi ovviamente era in cima alla mia lista dei desideri. Il proprietario voleva qualcuno che potesse non solo fare il barista ma anche fungere da una sorta di custode residente del posto. Quindi naturalmente, era perfetto per qualcuno come me. Qualcuno che preferiva non vedere il proprio nome su nessun contratto d'affitto.

Anche se, forse ho 'per sbaglio' selezionato la casella maschio invece di femmina, e così l'offerta che mi è arrivata era indirizzata a un certo signor Draven Piccoli. Non ho intenzione di chiarire il malinteso fino al mio arrivo. Cosa che stavo per fare ora. Non molti custodi sono mai femmine. Ora non mi resta che sperare che il mio datore di lavoro chiuda un occhio sul mio piccolo errore e mi lasci restare.

Altrimenti? Beh, mi arrangerei in un motel o qualcosa del genere, finché non trovo altro. Ora che sono qui, davvero qui, sono completamente affascinata dall'aura misteriosa che circonda il luogo. Ora, voglio che questa sia la mia casa.

Davanti all'insegna al neon del Moonlight Lounge, che lampeggia in caratteri viola moderni, respiro a fondo ed entro.

Il bar è pulito e quasi vuoto. Non è del tutto insolito per i bar a quest'ora del giorno. Le luci soffuse e gli arredi in pelle retrò conferiscono al locale un'aria quasi da vecchio film noir. Mi avvicino al lungo bancone di legno, mi tolgo il cappuccio e lancio uno sguardo in giro.

I miei occhi cadono sul tavolo nell'angolo più remoto, accanto alle finestre oscurate. Tre uomini sono seduti lì, e tutti sollevano lo sguardo proprio mentre varco la soglia. Uno di loro si irrigidisce, si raddrizza sulla sedia e mi fissa, mentre ricambio lo sguardo.

Sento il petto stringersi. Il cuore mi martella nelle orecchie. Per un attimo, mi sembra di riconoscerlo. Come se lo conoscessi davvero, ma è impossibile.

È di una bellezza straordinaria, con capelli castano ramati raccolti in una coda corta e occhi del colore del carbone spento. Profondi, grigi e... stranamente penetranti. Gli altri due sembrano molto più comuni, e certo non così minacciosi come lui. Nulla di speciale, solo due energumeni dall'aria poco raccomandabile.

I loro sguardi scivolano su di me, accompagnati da sorrisetti beffardi. Alzo il mento e distolgo lo sguardo, sperando in cuor mio che nessuno dei tre sia il proprietario.

Andate al diavolo, ragazzi.

Rivolgo di nuovo l'attenzione al bancone e suono il campanello vicino alla cassa, sperando di attirare l'attenzione di chiunque sia nel retro.

Un uomo alto e robusto, che sembra troppo giovane per essere il proprietario, sbuca dalle porte a battente dietro il bancone con passo leggero. Porta una barba marrone ispida e una chioma folta dello stesso colore; anche lui sembra fin troppo muscoloso. L'uomo mi scruta e la bocca gli si piega in un sorriso. Il suo sguardo mi percorre dalla testa ai piedi, poi risale lentamente. I suoi occhi azzurri, gentili, si socchiudono quando nota il mio zaino.

"Posso aiutarti, piccola?" chiede sorridendo.

Annuisco. "Sei Bartlett?"

Pulendo un bicchiere con uno strofinaccio preso dallo scaffale, annuisce. "Sono io. E tu chi sei?"

Ecco il momento della verità.

"Sono Draven Piccoli. Dovrei iniziare a lavorare oggi."

Bartlett si irrigidisce, gli occhi cadono verso il tavolo nell'angolo, poi tornano su di me. "No. Non può essere. Draven dovrebbe essere un-uomo."

Sospiro, avvicinandomi al bancone per sedermi. "No, Draven dovrebbe essere il custode e il barista. Perché dovrebbe importare se Draven è un uomo o una donna?"

Bartlett ride. "Perché il Draven che ho assunto deve saper buttar fuori la gente dal locale e sollevare almeno cinquanta chili. Deve anche saper maneggiare una pistola alle prime ore del mattino, magari durante una notte di luna piena. E tu? Tu non sembri proprio il tipo."

"Posso sollevare cinquanta chili," ribatto, accennando un sorriso ironico. "Forse non troppe volte in un giorno, ma posso sollevarli."

Provo a rendere la mia voce supplichevole, sperando di poter giocare la carta della compassione e che lui ci caschi.

Scuotendo la testa, posa un bicchiere di liquore ambrato davanti a me e sussurra: "Beviti un drink, bambolina, poi vai per la tua strada. Mi dispiace per il disturbo, ma non cerco certo un custode sexy."

Aggrotto le sopracciglia. Dannazione. Sapevo che poteva succedere, quindi perché ora sono così delusa?

Gli occhi mi si riempiono di lacrime che cerco di trattenere. Penso che probabilmente dovrò versarne alcune per ottenere quello che voglio. Già mi bruciano al solo pensiero di quanto dovrò lottare per questo. Forse posso trovare un lavoro come cameriera. O forse, c'è uno strip club in città dove potrei provare a lavorare. Gli strip club non dicono mai di no a una faccia nuova – credimi, lo so bene.

Sembrando notare il mio disagio, Bartlett si avvicina di più a me. "Quanto lontano hai viaggiato per arrivare qui, tesoro?"

Lo guardo negli occhi, sbatto le palpebre per trattenere le lacrime – solo per scena – e gli rivolgo un sorriso tremolante. "Abbastanza lontano."

Sospira. "Mi dispiace davvero. Non posso aiutarti."

Merda.