Capitolo 4

(Annora)

“No, Grace, non puoi andare alla raccolta fondi. Te l'ho già detto, non ci saranno bambini,” le dico.

Grace mi fissa con quegli occhi verde mare. Perché doveva avere i suoi occhi? Penso che se avesse preso più da me nell'aspetto, vederla crescere non sarebbe stato così difficile. Avere gli occhi di Quinn che mi guardano attraverso nostra figlia mi colpisce duramente alcuni giorni.

“Mamma, non ho più bisogno che Haylie mi guardi. Sono abbastanza grande per restare a casa da sola mentre tu fai festa con i dottori ricchi.” Grace mi lancia un'occhiata furente. Batte il piede, incrocia le braccia sul petto e poi mi fissa.

“Grace, ne abbiamo già parlato. Ho obblighi fuori da questa casa e a volte interferiscono con ciò che vuoi tu.”

“Voglio andare al cinema o venire con te alla raccolta fondi.”

Mi pizzico il ponte del naso e sospiro. Siamo a questo stesso litigio da quando è tornata da scuola. La mia risposta è rimasta la stessa, eppure lei continua a insistere. Vorrei la mia dolce figlia per la serata, non questo demonio arrabbiato.

Mi guarda ancora una volta, poi corre in camera sua e sbatte la porta. Guardo Haylie, poi salgo le scale con calma per affrontare la mia figlia arrabbiata. Mi sto innervosendo sempre di più con lei minuto dopo minuto.

Questo è il preludio dei suoi anni dell'adolescenza che stanno per arrivare, posso già sentire i mal di testa che verranno. A undici anni, Grace sta diventando una sfida. So che non ha preso il suo spirito e la sua sfida da me. Ho avuto un solo atto di sfida e lei è il risultato. Non lo cambierei per nulla al mondo.

Ma, oh Dio, giorni come oggi mi fanno venir voglia di spedire mia figlia a far visita a mio nonno. Lui non tollererebbe nessuna delle sue fesserie e la farebbe ascoltare. Grace non è affatto una bambina terribile, ma nelle serate in cui il mio lavoro interferisce con ciò che vuole, mi combatte con tutte le sue forze. Stasera, non cedo.

La raccolta fondi di stasera è per i veterani feriti, e ci vado con un'amica che era un'infermiera dell'esercito. Grace dovrà semplicemente imparare che non posso sempre rinunciare a cose come questa solo perché fa i capricci. Mi raddrizzo mentre la guardo con decisione negli occhi. Odio fare la parte del cattivo e lei lo sa.

Il mio ex marito non è mai stato un buon genitore, ma fingeva di esserlo fino a quando è diventato il genitore che tradiva, andando a letto con il nostro contabile. Poi è diventato il genitore stronzo che ha detto che, dato che Grace non era sua figlia, non c'era motivo per lui di vederla dopo il divorzio. All'inizio ha colpito duramente Grace, Kyle era stato l'unico padre che avesse mai conosciuto.

Parte di ciò è stata colpa mia per non aver cercato di più di trovare Quinn. Attribuisco ciò alla stupidità e all'innocenza adolescenziale. Chi diavolo sapeva che sarei rimasta incinta a diciotto anni? Io no. Avevamo usato protezione, beh, la maggior parte delle volte comunque. Cavolo, eravamo degli sciocchi.

Apro la porta della stanza di Grace e la guardo. È seduta sul letto e fissa la porta. Il suo sguardo si trasforma in un'occhiata furente quando guardo da lei alla porta.

“Qual è la regola riguardo alle porte in questa casa?”

“Niente sbatterle,” mormora.

“Giusto. Quindi, poiché pensi che sia ok infrangere le regole e fare i capricci, ci saranno delle conseguenze. Dirò a Haylie che non ci saranno videogiochi stasera. Puoi guardare film o giocare a giochi da tavolo.”

“Voglio che tu faccia quello che hai promesso.”

“Non ho promesso di portarti al cinema, Grace. Ho detto che potevamo andare se non fosse successo nulla al lavoro. Non ho mai detto che saremmo andati stasera.”

“Ma tu hai detto,” smise di parlare quando alzai la mano in un gesto di stop.

“Ok, ascolta, so che vuoi che resti a casa così possiamo andare a vedere quel film che volevi guardare. Mi dispiace che non possiamo, ma sapevi di questo evento di beneficenza da un mese, Grace. È qualcosa a cui tengo molto e non lo perderò perché stai facendo i capricci,” le dico.

“Ma tu hai promesso che lo avremmo visto,” Grace urla contro di me.

“No, non l'ho fatto e lo sai. Andremo nel fine settimana. Non urlare contro di me così o non andremo a vederlo affatto. Sarà nei cinema per altri mesi, abbiamo tutto il tempo. Ora, non voglio più sentirti fare storie.” La guardo mentre apre la bocca per lamentarsi di nuovo, ma saggiamente non lo fa, questa volta.

Esco dalla sua stanza per andare a vestirmi. Essere un genitore single è una rottura di scatole alcuni giorni, ma amo mia figlia e cerco di darle tutto quello che posso. Beh, almeno entro certi limiti.

Do un'ultima occhiata a me stessa nel mio specchio a tutta altezza. Raccolgo i miei capelli castano ramati in una treccia francese, con riccioli sciolti che sfuggono intorno al viso. Il vestito che indosso è più stretto di quanto mi piaccia, ma il blu pallido si abbina bene alla mia carnagione. Ha un top tipo halter e la gonna scende in una linea liscia di raso. Mi sento un po' troppo vestita per un evento di beneficenza per i veterani, ma ci saranno tante donne vestite meglio di me.

La maggior parte di loro cercherà di accalappiare un marito ricco, ma essendo stata sposata una volta, non sto nemmeno cercando qualcosa che assomigli lontanamente a una relazione in questo momento. Entro nella sala giochi per salutare le ragazze, poi esco di casa per andare a prendere la mia amica Shawna. Ha scelto il mio vestito, quindi devo indossarlo stasera.

“Quel vestito ti sta benissimo, proprio come pensavo.” Shawna dice quando apre la porta del suo appartamento.

Le sorrido e la seguo dentro. Mi dice che è quasi pronta e che ci vorranno solo pochi minuti. Il suo appartamento è dipinto con colori vivaci. Ha un piano aperto che lo fa sembrare più grande di quanto non sia in realtà. Ci sono piante dappertutto nel soggiorno per dare quella sensazione di giardino interno.

L'appartamento di Shawna è molto simile alla sua personalità. Vivace e allegra, ma molto con i piedi per terra. Aspetto sul suo divano con il suo gatto, Leroy. Le racconto dell'atteggiamento di Grace mentre lei finisce di prepararsi.

Quando esce di nuovo, sorrido ampiamente. Il vestito di raso verde è aderente e corto. I suoi capelli rosso fuoco sono sciolti e le scendono lungo la schiena. La mia migliore amica è uno schianto.

"Stai andando a caccia stasera?" le chiedo mentre prende la borsa.

"Sono sempre a caccia, ma stasera voglio solo ballare e divertirmi. Pensarò a trovare un fidanzato un'altra sera."

"Un giorno presto troverai il Signor Giusto invece del Signor Playboy," le dico con un sorriso gentile. Sembra triste per un momento, quindi la abbraccio stretta. "Ora, finiamo questa serata così posso tornare a casa dal mio bambino capriccioso."

Un'ora dopo, Shawna e io entriamo nella sala da ballo del grande hotel dove si tiene la raccolta fondi. La musica classica viene suonata attraverso gli altoparlanti, la gente si aggira con bicchieri di vino in mano, e il mio sorriso svanisce cinque minuti dopo quando sento quella risata stridula della mia ex contabile. Bene, questa serata è appena diventata noiosa.

"Vuoi che le dia un pugno in faccia più tardi?" mi chiede Shawna.

Rido e scuoto la testa, "No, posso gestirla. È Kyle che mi preoccupa. Vai a socializzare, Shaw, starò bene."

Shawna mi abbraccia, poi va a cercare un partner per ballare, lasciandomi a guardare mentre Lana flirta con un soldato in uniforme. La compatisco quando Kyle la noterà. Ha già visto il suo temperamento? L'ha già schiaffeggiata? Spero per lei di no, ma so che se rimane con lui ancora a lungo, arriverà a quel punto.

Kyle è bravo a nascondere il suo vero volto alle persone. Mi ha ingannato il primo anno di matrimonio. Poi, la prima volta che ho indossato qualcosa che non gli piaceva, o piegato i suoi vestiti nel modo sbagliato, ho conosciuto il suo temperamento. Ho coperto i lividi per due anni fino a quando ho trovato il coraggio di chiedere il divorzio. Due giorni dopo, l'ho sorpreso a letto con Lana. È seguito un ordine restrittivo e poi un rapido divorzio.

L'adulterio era nel nostro accordo prematrimoniale e lo ha fatto infuriare al punto che non ha ottenuto nulla da me. Durante il divorzio ho scoperto che stava con Lana da più di un anno. Un matrimonio di tre anni andato in fumo. Il giorno in cui abbiamo finalizzato il nostro divorzio è stato l'ultimo giorno in cui Kyle mi ha colpito.

Ha trascorso sei mesi in prigione per aggressione, ma ha cercato di farmi del male di nuovo, quindi ora è fuori su cauzione fino alla data del processo per quell'incidente. Ora c'è un ordine di protezione permanente contro di lui. Sarò per sempre grata che non abbia mai fatto del male a Grace. Kyle ha nascosto molto bene il suo lato oscuro a mia figlia.

Se è qui stasera, deve stare a cento metri di distanza da me in ogni momento. Decido che è un buon momento per menzionarlo a una guardia di sicurezza, ma vengo fermata quando una mano mi stringe fermamente il braccio e vengo trascinata dietro una grande colonna di marmo. Dal profumo, so immediatamente chi è. Kyle Wells, il peggior errore che abbia mai fatto.

"Quel vestito è troppo stretto su di te, Nora," ringhia Kyle nel mio orecchio prima di girarmi per affrontarlo. "Cosa ti ho detto a riguardo? Quando torniamo a casa, dovrò ricordartelo."

È ubriaco. Fantastico. Odio anche io quel soprannome.

“Stai violando l'ordine restrittivo, Kyle.”

“Non è vero. Sei mia moglie e nessun pezzo di carta o giudice mi dirà quando, dove o come posso parlarti.” Biascica le ultime parole mentre mi fissa con rabbia.

Mi guardo intorno mentre il panico inizia a farsi sentire. Siamo soli nell'ingresso ed è un brutto segno. Mi dibatto mentre lui mi tira vicino al suo corpo. Puzza di alcol. Arriccio il naso, il che lo fa infuriare ancora di più.

“Ti offendo?” Ringhia mentre avvicina la testa al mio viso. “Facevi i rumori più sexy quando ti scopavo.”

Oh sì, davvero. Il tuo alito puzza e il tuo tocco mi fa rivoltare lo stomaco. Ho finto la maggior parte dei miei orgasmi con questo idiota. Cosa mai ho visto in quest'uomo?

“Lasciami andare,” sibilo.

“Sei mia moglie, Nora. Quando torniamo a casa, ti farò vedere cosa mi sta facendo quel vestito in questo momento.”

Che schifo! Ci sono già stata, fatto e non sono interessata a un bis. Tre anni di sesso pessimo sono stati abbastanza. Missionario Kyle, così lo chiamavo nella mia testa. Nessuna altra posizione era permessa.

“Kyle, non siamo più sposati. Togli le mani da me ora e non urlerò. Ricordi che non ti è permesso avvicinarti a me, vero?” Gli chiedo. Mi sforzo di allentare la sua presa sul mio braccio.

Questo lo fa stringere ancora di più e tirarmi contro di lui. L'odore di vodka nel suo alito mi fa venire la nausea. “Sarai sempre mia, sempre. Nessun giudice cambierà mai questo. Sei mia, Nora, solo mia.”

“Non è vero. Lasciami andare ora,” gli urlo.

“Non importa quanto lo neghi, sei ancora innamorata di me. Posso perdonarti per aver sporto denuncia contro di me. Possiamo dimenticare che sia mai successo.” La sua voce era dolce mentre mi supplicava, ma i suoi occhi mostravano malizia.

Mi dibattevo per uscire dalla sua presa e fortunatamente era abbastanza ubriaco da non riuscire a tenermi stretta. Feci un passo indietro da lui mentre il suo viso assumeva un'espressione che conoscevo bene. Allungò la mano e mi afferrò il polso con una presa simile a una morsa che avrei dovuto prevedere.

“Sei un patetico esempio di uomo, Kyle. Non ti amo. Se vuoi la verità, non ti ho mai amato. Ora togli quella cazzo di mano da me prima che urli per chiedere aiuto.”

“Non osare giurare contro di me, puttanella,” tira indietro la mano come se volesse schiaffeggiarmi.

Chiudo gli occhi, ma nessuno schiaffo mi colpisce il viso. Quando riapro gli occhi, Kyle è girato a fissare con rabbia un uomo dietro di lui. Quell'uomo sta tenendo il braccio di Kyle in aria come se lo avesse fermato a metà mossa. Le lacrime mi offuscano la vista, rendendo sfocate le caratteristiche del mio eroe.

“Credo che la signora ti abbia chiesto di lasciarla andare,” disse lo sconosciuto.

Oh mio Dio, quella voce. Sbattendo le palpebre per liberarmi delle lacrime, riesco a vedere chiaramente. Quando lo faccio, guardo in un paio di occhi verde mare. Occhi che mi hanno tormentato per anni. Il suo viso è più duro, la mascella più definita, ma lo riconoscerei ovunque.

Mio Dio, è davvero lui.

Quinn Greyson in carne e ossa.