Capitolo 1

La notte era immersa in un acquazzone torrenziale, l'umidità così densa che era quasi soffocante.

Zoey King piegò con cura la sua uniforme e la infilò nello zaino, gettando un'occhiata all'orologio sulla parete.

23:47. Era l'unica rimasta nell'obitorio, come al solito.

"Zoey, ancora qui a quest'ora?" La guardia di sicurezza di turno fece brillare la torcia mentre passava.

"Sto per andarmene." Si mise la maschera, le dita che sfioravano il bisturi nella tasca nascosta, il tocco freddo le dava un po' di conforto.

Il vicolo dietro l'obitorio era la sua scorciatoia per tornare a casa.

Anche se il lampione era spento da mezzo mese, era tranquillo.

Zoey teneva un ombrello nero, le sue sneakers che facevano piccoli schizzi nelle pozzanghere.

Improvvisamente, si fermò, girando la testa verso un punto preciso.

L'odore tenue di sangue mescolato alla pioggia era appena percettibile ma inconfondibile.

Logicamente, avrebbe dovuto girarsi e prendere un'altra strada.

Ma a Zoey piaceva la tranquillità ed era abituata a quel percorso.

Abbassò l'ombrello per coprire la maggior parte del viso e continuò a camminare.

Più si avvicinava, più l'odore di sangue diventava forte.

"Alexander Garcia, pensi di uscirne vivo stanotte?" Una voce maschile ruvida tagliò la pioggia.

Un lampo di luce illuminò la scena nel profondo del vicolo.

Sette uomini in nero, armati di armi affilate, circondavano un uomo appoggiato al muro.

Nonostante fosse coperto di sangue, l'uomo stava dritto, come una spada sguainata.

"Scusate, posso passare?" Zoey chiese educatamente.

La sua voce improvvisa fece girare bruscamente il capo del gruppo, che la fissò socchiudendo gli occhi. "Cerchi guai?"

Zoey sollevò leggermente il bordo dell'ombrello, rivelando il suo piccolo mento e le labbra serrate. "Sto solo passando."

Il capo fece un passo avanti, la voce fredda. "Pensi che ci crederò?"

Avevano intrappolato Alexander lì per finirlo, sapendo che nessuno avrebbe preso quella strada.

Fece un cenno con la mano, e tre uomini circondarono immediatamente Zoey.

Zoey aggrottò le sopracciglia, diventando impaziente.

"Tesoro, sarà rapido per te..."

Le parole dell'uomo furono interrotte mentre cadeva a terra, stordito.

L'ombrello di Zoey si chiuse di scatto, il manico colpendo un uomo facendolo svenire. "Ho detto, sto solo passando."

La sua voce era più fredda della pioggia, tinta di chiara irritazione.

I tre uomini che la circondavano rimasero scioccati, istintivamente fecero un passo indietro, solo per essere rimproverati dal loro capo.

"Di cosa avete paura? Prendetela! È solo una ragazza!"

Dovevano finire rapidamente, senza fare troppo rumore, e sicuramente senza lasciare che Alexander scappasse di nuovo alla Villa Garcia.

Nel caos, Alexander guardò Zoey.

Non si aspettava una tale potenza esplosiva da un corpo così piccolo.

Qualunque fosse la sua ragione per essere lì, lo stava aiutando, e doveva tornare vivo alla Villa Garcia.

Quello sguardo fece fermare Zoey per mezzo secondo.

Quegli occhi, li aveva già visti.

Quando aveva dodici anni, l'orfanotrofio aveva preso fuoco e qualcuno l'aveva spinta fuori da una finestra attraverso il fumo.

Il suo ultimo ricordo era di quegli occhi, come la stella più luminosa nella notte.

Sembrava che la sua intuizione fosse corretta.

Inizialmente aveva pianificato di girarsi e andarsene, ricordando il corpo non identificato con cui aveva aiutato il suo insegnante il mese scorso, ancora giacente nell'obitorio.

Il suo insegnante aveva detto che era legato a una gang e le aveva detto di stare lontana da tali situazioni in futuro.

Quindi, quando aveva sentito l'odore del sangue, aveva voluto andarsene, ma un istinto inspiegabile l'aveva fatta fare un passo avanti, poi un altro.

Fino a quando si trovò davanti ad Alexander.

"Attenta!" Alexander si lanciò improvvisamente, riportandola alla realtà.

Un machete colpì la sua spalla, spruzzando sangue.

Il forte odore di sangue diede a Zoey un mal di testa.

Mentre gli uomini in nero alzavano le loro armi per colpire, lei tirò Alexander dietro di sé, i suoi contrattacchi diventando feroci.

Il bisturi tagliava i loro polsi, e il calcio di una pistola che aveva preso colpiva i loro nasi.

Alexander, schiena contro schiena con lei, usò le sue abilità di combattimento per abbattere due uomini, ma la sua vista diventava sempre più sfocata a causa delle ferite.

Gli uomini in nero attaccavano più ferocemente, i loro colpi mortali, ma non erano alla pari con Zoey.

Non riuscivano a capire come questa ragazza apparentemente delicata potesse essere così formidabile.

Poteva essere la guardia del corpo di Alexander?

"Cosa state facendo lì fermi? Se non muoiono loro, moriremo noi!" urlò il capo degli uomini in nero.

Sentendo questo, gli uomini rimasti esitarono per un momento, poi si lanciarono con rabbia.

Zoey si mosse rapidamente, ogni colpo del suo bisturi preciso e spietato.

In meno di un minuto, tutti gli uomini in nero erano a terra, gemendo, incapaci di alzarsi.

Scosse la pioggia dal suo ombrello, pronta a scavalcare l'Alexander semi-cosciente e andarsene.

Mentre lo scavalcava, la sua mano insanguinata afferrò improvvisamente il suo pantalone con forza.

"Lasciami," disse Zoey freddamente.

Alexander non lasciò la presa, la sua voce rauca. "...Portami con te."

Zoey abbassò lo sguardo, incontrando un paio di occhi bellissimi, così familiari che serrò le labbra e aggrottò la fronte.

Alexander svenne completamente prima che lei potesse rispondere.

Sospirò, infine, e si accovacciò per caricare Alexander sulla sua spalla, dirigendosi verso la sua base segreta.

Non c'erano telecamere in questo vicolo; avrebbe potuto semplicemente lasciarlo lì.

Ma quegli occhi erano troppo familiari, e istintivamente lo prese con sé.

Aveva lavorato duramente per sfuggire al suo passato e non poteva permettersi di coinvolgersi di nuovo con la polizia.

La sua base segreta era nel seminterrato, non lontano dall'edificio del laboratorio.

Era il luogo dove sezionava corpi speciali.

Zoey scaricò Alexander sul tavolo da dissezione, la luce intensa rivelando la ferita aperta sulla sua scapola.

I suoi vestiti intrisi di sangue erano d'intralcio, quindi li aveva già strappati quando lo aveva portato dentro.

Indossò guanti di gomma e scelse l'ago da sutura più fine dal vassoio, somministrando prima l'anestesia.

Mentre iniziava a cucire, l'ago che penetrava nella sua carne, gli occhi di Alexander si aprirono di scatto, la sua mano stringendo il polso di lei.

"Chi ti ha mandato?" La sua voce era fredda, i suoi occhi pieni di un'intenzione omicida.

Zoey era sorpresa che l'anestesia non avesse funzionato su di lui.

Cercò di tirarsi indietro ma non ci riuscì, così lo colpì allo stomaco con il ginocchio.

Alexander gemette, ma la sua presa non si allentò; invece, la tirò più vicino, i loro volti a pochi centimetri di distanza.

Sorrise beffardo, il respiro pesante per il dolore. "Sei piuttosto abile. Non è la tua prima volta, vero?"

Zoey socchiuse gli occhi, l'altra mano che improvvisamente portava un bisturi al suo collo.

"Mollami, o sezionerò un cadavere invece di ricucire una ferita."

Alexander la fissò negli occhi sopra la maschera, finalmente lasciandola andare così che potesse continuare a ricucire.

"Odi uccidere, vero? Nel vicolo, hai avuto la possibilità di ucciderli, ma li hai solo storditi."

Zoey non rispose, l'ago che penetrava di nuovo nella sua carne.

L'anestesia davvero non funzionava su di lui; le vene gli sporgevano sulla fronte mentre digrignava i denti.

Ventisette punti, ci vollero ben mezz'ora.

Alla fine, Alexander era fradicio di sudore, come se fosse stato tirato fuori dall'acqua.

Provò a sedersi, solo per essere colpito da Zoey dietro il collo, facendolo svenire di nuovo.

"Parli troppo. È fastidioso." Zoey lo infilò in un sacco di iuta, se lo mise sulla spalla e lo scaricò sulla strada.

Quando Alexander si svegliò, si trovò di nuovo alla Villa Garcia.

"Come sono tornato qui?"

La guardia del corpo rispose nervosamente, "Signor Garcia, l'abbiamo trovato in Central Street, sdraiato accanto a un bidone della spazzatura."

Solo Dio sapeva quanto fossero scioccati nel trovare Alexander accanto a un bidone della spazzatura.

Pensavano fosse uno scherzo di un nemico, ma dopo che un medico professionista lo esaminò, trovarono la sua ferita perfettamente ricucita, senza altri problemi.

Così erano ancora più curiosi ma non osavano chiedere.

Alexander si massaggiò il collo dolorante.

"Scoprite tutto su questa notte. Voglio sapere chi erano quegli uomini."

"E quella donna, scoprite chi è e perché era in quel vicolo."

Tre giorni dopo.

Nella villa privata di Alexander, Oliver Taylor fece irruzione con Daniel Wilson proprio dietro di lui.

Alexander era sdraiato su un divano di pelle nel soggiorno, la camicia aperta a rivelare un petto bendato. Sembrava pallido ma aveva ancora quello sguardo intenso e tagliente negli occhi.

"Ho sentito che ti hanno trovato accanto a un cassonetto?" Daniel scherzò, una sigaretta spenta tra le labbra. "Chi ha avuto il coraggio di farlo?"

Alexander gli lanciò uno sguardo gelido. "Stai zitto."

Daniel ridacchiò, ma quando tirò indietro la benda macchiata di sangue, si bloccò.

I suoi occhi si spalancarono, e la sigaretta cadde dalle sue labbra.

"Questa sutura..." La sua voce si strinse. "È perfetta."

Come medico in un ospedale internazionale di guerra, aveva visto innumerevoli ferite ma mai una sutura così precisa.

Ogni punto era precisamente distanziato di 0,03 pollici, fondendosi perfettamente nella pelle e non lasciando cicatrici.

"Signor Wilson, per favore, non stia lì fermo!" Oliver si torceva le mani per l'ansia.

Daniel afferrò bruscamente la spalla di Alexander. "Chi l'ha fatto? Quale ospedale?"

La sua voce tremava di eccitazione. "Ci sono meno di cinque persone al mondo con questa abilità!"

Gli occhi di Alexander scintillarono. "Ci sto ancora lavorando."

Daniel cambiò la benda con riluttanza, abbassando la voce. "Questo è il lavoro di un medico delle forze speciali. Nessuna persona comune potrebbe fare questo."

"Lo so." Un lampo pericoloso attraversò gli occhi di Alexander.

Quando avrebbe trovato quella donna, si sarebbe assicurato di "ringraziarla" a dovere.

Appena Daniel se ne andò, una chiamata arrivò dalla Villa Garcia.

Oliver rispose, il volto diventando pallido. "Signor Garcia, lui..."

Alexander afferrò il telefono, la voce ferma. "Va tutto bene."

Dopo aver riattaccato, gettò il telefono indietro a Oliver.

"Mentire così a Mr. Finn Garcia..." La voce di Oliver tremava.

Se il nonno di Alexander, Finn, avesse scoperto dell'attacco, l'intera Emerald City sarebbe stata nel caos.

Alexander sogghignò. "Cosa hai trovato?"

Oliver tirò rapidamente su alcune informazioni sullo schermo.

Il display mostrava una foto di una ragazza dall'aspetto delicato, etichettata: [Zoey, tirocinante di medicina, specializzata in dissezione animale.]

"Quindi," Alexander sogghignò, "sono stato salvato da una veterinaria?"

Il sudore imperlava la fronte di Oliver. "Il suo file è criptato dai militari. Questo è tutto quello che siamo riusciti a trovare."

Tirò su le riprese di sorveglianza. "E il giorno dell'incidente, lei è stata l'unica a passare per quel vicolo."

Alexander fissò lo schermo, ricordando il paio di occhi impazienti ma intensamente concentrati che aveva visto prima di perdere conoscenza.

Un sorriso gli sfiorò le labbra. "Interessante."

"Signor Garcia, le persone quella notte non sembravano teppisti comuni, ma Zoey li ha affrontati da sola e..."

La voce di Oliver si abbassò. "E ti ha ricucito senza battere ciglio. Zoey non è una persona comune. Dovremmo davvero mantenere i contatti con lei?"

"Certo." Un luccichio giocoso apparve negli occhi di Alexander. "Dopotutto è la mia salvatrice."

Oliver rabbrividì alla luce pericolosa negli occhi di Alexander.

Alexander era appena tornato nel paese quando era stato teso un agguato. Era stato fortunato a essere salvato, solo per essere trovato dai suoi uomini accanto a un cassonetto.

Chiunque serberebbe rancore per tutta la vita per questo.

"Signor Alexander Garcia, riguardo a Mr. Finn Garcia..."

"Tieni la bocca chiusa." La voce di Alexander era calma. "Voglio vedere Zoey."

Oliver rimase sorpreso. "Adesso?"

"Sì, adesso." Alexander si diresse verso la porta, il suo cappotto nero che tracciava un arco netto dietro di lui.

Oliver ricordò gli occhi freddi e gelidi di Zoey dalle riprese di sorveglianza e improvvisamente sentì che non sarebbe stata facile da avvicinare.

L'entrata trionfale di Alexander potrebbe solo fargli ottenere un'accoglienza fredda.

Ora di pranzo, dietro la scuola di medicina.

Zoey stava mordendo un panino, la sua penna annotando rapidamente i dati sperimentali nel suo quaderno.

Improvvisamente, diverse ombre bloccarono la luce.

"Zoey?" Il capo faceva roteare un tubo di metallo. "Il mio capo vuole una spiegazione."

Lei alzò lentamente lo sguardo, gli occhi indifferenti dietro gli occhiali spessi. "Chi è il tuo capo?"

"Non fare la finta tonta!" Il tubo si abbatté verso la sua testa. "Il motociclista che hai salvato due giorni fa! È morto!"

Il tubo si fermò a cinque pollici dalla sua testa.