Amore Senza Forzature

La notte era sommersa da un acquazzone torrenziale e l'umidità era così densa da togliere il respiro.

Zoey King piegò con cura la divisa e la infilò nello zaino, dando un'occhiata all'orologio appeso al muro.

23:47. Come al solito, era l'unica rimasta all'obitorio.

«Zoey, ancora qui a quest'ora?» La guardia di sicurezza di turno la illuminò con la torcia mentre passava.

«Sto giusto per andare.» Si mise la mascherina. Le dita sfiorarono il bisturi nella tasca nascosta; quel contatto freddo la faceva sentire al sicuro.

Il vicolo sul retro dell'obitorio era la sua scorciatoia per tornare a casa.

Anche se il lampione era rotto da mezzo mese, era un posto tranquillo.

Zoey teneva un ombrello nero e le sue scarpe da ginnastica producevano lievi schizzi nelle pozzanghere.

All'improvviso si fermò, voltando la testa verso un punto preciso.

Il debole odore di sangue, misto alla pioggia, era quasi impercettibile, ma inconfondibile.

La logica le avrebbe imposto di tornare indietro e prendere un'altra strada.

Ma a Zoey piaceva la quiete ed era abituata a quel percorso.

Abbassò l'ombrello fino a coprirsi quasi tutto il viso e continuò ad avanzare.

Più si avvicinava, più l'odore di sangue si faceva intenso.

«Alexander Garcia, pensi davvero di uscirne vivo stanotte?» Una voce maschile e roca squarciò il rumore della pioggia.

Un lampo illuminò la scena in fondo al vicolo.

Sette uomini vestiti di nero, armati di lame affilate, circondavano un uomo appoggiato al muro.

Nonostante fosse coperto di sangue, l'uomo si teneva dritto, fiero come una spada sguainata.

«Scusate, posso passare?» chiese Zoey educatamente.

La sua voce improvvisa fece voltare di scatto il capo degli uomini in nero, che la squadrò socchiudendo gli occhi. «Vuoi salvarlo?»

Zoey sollevò leggermente il bordo dell'ombrello, scoprendo il mento piccolo e le labbra serrate. «Sono solo di passaggio.»

Il capo si fece avanti, con voce gelida. «E pensi che ti creda?»

Avevano messo all'angolo Alexander lì per finirlo, sapendo che nessuno avrebbe preso quella strada.

Fece un cenno con la mano e tre uomini circondarono subito Zoey.

Zoey si accigliò, spazientita.

«Tesoro, faremo in fretta con te…» Uno dei malviventi la guardò con un sorriso lascivo.

Proprio mentre stava per metterle le mani addosso, lei lo anticipò con la rapidità di un fulmine: chiuse di scatto l'ombrello che teneva in mano e lo colpì con il manico, facendogli perdere i sensi all'istante.

«Ho detto che sono solo di passaggio.» La sua voce era più fredda della pioggia, venata di palese irritazione.

I tre uomini che la circondavano rimasero scioccati e indietreggiarono d'istinto, solo per essere rimproverati dal loro capo.

«Di che avete paura? Prendetela! È solo una ragazzina!»

Dovevano finire in fretta, senza fare troppo rumore e senza assolutamente permettere ad Alexander di tornare a Villa Garcia.

Nel caos, Alexander lanciò un'occhiata a Zoey.

Non si sarebbe mai aspettato una tale potenza esplosiva da un corpo così minuto.

Qualunque fosse il motivo per cui si trovava lì, lo stava aiutando, e lui doveva tornare vivo a Villa Garcia.

Quell'occhiata fece esitare Zoey per una frazione di secondo.

Quegli occhi, li aveva già visti.

Quando aveva dodici anni, l'orfanotrofio era andato a fuoco e qualcuno, attraverso il fumo, l'aveva spinta fuori da una finestra.

Il suo ultimo ricordo erano proprio quegli occhi, come la stella più luminosa nella notte.

A quanto pare, il suo istinto non si sbagliava.

Inizialmente aveva pensato di girarsi e andarsene, ricordando il corpo non identificato a cui aveva dato una mano al suo professore il mese prima, ancora disteso all'obitorio.

Il professore le aveva detto che era una questione di bande e di stare alla larga da cose del genere in futuro.

Perciò, quando aveva sentito l'odore del sangue, aveva voluto andarsene, ma un istinto inspiegabile l'aveva spinta a fare un passo avanti, e poi un altro.

Finché non si era ritrovata davanti ad Alexander.

«Attenta!» Alexander scattò all'improvviso, tirandola a sé e riportandola alla realtà.

Mentre gli uomini in nero alzavano le armi per colpire, lei si tirò Alexander alle spalle, e i suoi contrattacchi si fecero feroci.

Il bisturi fendeva i loro polsi e il calcio di una pistola che aveva sottratto si schiantava sui loro nasi.

Alexander, schiena contro schiena con lei, usò le sue abilità di combattimento per atterrare due uomini, ma la vista gli si faceva sempre più sfocata a causa delle ferite.

Gli uomini in nero attaccavano con più ferocia, le loro mosse letali, ma non erano all'altezza di Zoey.

Non riuscivano a capire come quella ragazza, all'apparenza così delicata, potesse essere tanto formidabile.

Che fosse la guardia del corpo di Alexander?

«Che state lì impalati? Se non muoiono loro, moriamo noi!» ruggì il capo degli uomini in nero.

A quelle parole, gli uomini rimasti esitarono per un istante, poi caricarono furibondi.

Zoey si mosse rapida, ogni fendente del suo bisturi preciso e spietato.

In meno di un minuto, tutti gli uomini in nero erano a terra, gementi, incapaci di rialzarsi.

Scosse la pioggia dall'ombrello, pronta a scavalcare Alexander, quasi privo di sensi, e andarsene.

Mentre lo superava, la mano insanguinata di lui le afferrò con forza l'orlo dei pantaloni.

«Lasciami», disse Zoey, gelida.

Alexander non mollò la presa, la sua voce roca. «…Portami con te».

Zoey abbassò lo sguardo, incrociando un paio di occhi bellissimi, così familiari che serrò le labbra e aggrottò la fronte.

Prima che potesse rispondere, Alexander perse completamente i sensi.

Alla fine lei sospirò, si accovacciò e si caricò Alexander in spalla, dirigendosi verso la sua base segreta.

In quel vicolo non c'erano telecamere; avrebbe potuto semplicemente lasciarlo lì.

Ma quegli occhi erano troppo familiari e l'istinto l'aveva spinta a raccoglierlo.

Aveva faticato tanto per fuggire dal suo passato e non poteva permettersi di avere di nuovo a che fare con la polizia.

La sua base segreta era in uno scantinato, non lontano dall'edificio del laboratorio.

Era il luogo dove sezionava i corpi speciali.

Zoey scaricò Alexander sul tavolo da dissezione; la luce cruda rivelò la ferita profonda sulla sua scapola.

I vestiti, intrisi di sangue, erano d'intralcio, perciò glieli aveva già strappati di dosso mentre lo portava dentro.

Indossò un paio di guanti di gomma e scelse dal vassoio l'ago da sutura più sottile, somministrandogli prima l'anestesia.

Mentre iniziava a ricucire, con l'ago che gli perforava la carne, Alexander spalancò gli occhi di colpo, bloccandole il polso con la mano.

«Chi ti manda?» La sua voce era glaciale, gli occhi carichi di un'intenzione omicida.

Zoey fu sorpresa che l'anestesia non avesse fatto effetto su di lui.

Cercò di liberarsi ma non ci riuscì, così lo colpì allo stomaco con una ginocchiata.

Alexander emise un grugnito, ma la sua presa non si allentò; anzi, la tirò più vicino, i loro volti a pochi centimetri di distanza.

Fece un sorrisetto, il respiro appesantito dal dolore. «Sei piuttosto abile. Non è la tua prima volta, vero?»

Zoey socchiuse gli occhi e con l'altra mano gli puntò di scatto un bisturi alla gola.

«Lasciami, o mi ritroverò a sezionare un cadavere invece di ricucire una ferita.»

Alexander la fissò negli occhi sopra la mascherina, finalmente lasciandola andare perché potesse continuare a suturare.

«Tu odi uccidere, non è vero? In quel vicolo, avresti potuto farli fuori, ma ti sei limitata a stenderli.»

Zoey non rispose, mentre l'ago gli trafiggeva di nuovo la carne.

L'anestesia non gli faceva davvero effetto; le vene gli si gonfiavano sulla fronte mentre stringeva i denti.

Ventisette punti, per un totale di mezz'ora.

Alla fine, Alexander era fradicio di sudore, come se l'avessero appena tirato fuori dall'acqua.

Provò a mettersi a sedere, ma Zoey lo colpì con un fendente alla nuca, facendogli perdere di nuovo i sensi.

«Parli troppo. Sei fastidioso.» Zoey lo infilò in un sacco di iuta, se lo caricò in spalla e lo scaricò per strada.

Quando Alexander si risvegliò, si ritrovò a Villa Garcia.

«Come sono tornato qui?»

La guardia del corpo rispose nervosamente: «Signor Garcia, l'abbiamo trovata su Central Street, sdraiato accanto a un bidone della spazzatura».

Solo Dio sapeva quanto fossero rimasti scioccati nel trovare Alexander vicino a un cassonetto.

Avevano pensato a uno scherzo di qualche nemico, ma dopo che un medico professionista lo ebbe visitato, scoprirono che la sua ferita era suturata alla perfezione, senza altri problemi.

La cosa li incuriosì ancora di più, ma non osarono fare domande.

Alexander si massaggiò il collo indolenzito.

«Scoprite tutto quello che è successo stanotte. Voglio sapere chi erano quegli uomini.»

«E quella donna, scoprite chi è e perché si trovava in quel vicolo.»

Tre giorni dopo.

Nella villa privata di Alexander, Oliver Taylor fece irruzione con Daniel Wilson alle calcagna.

Oliver era un subordinato di Alexander ed era molto preoccupato per le sue condizioni di salute. Il motivo per cui aveva portato Daniel era fargli esaminare le ferite.

Alexander era spaparanzato su un divano di pelle in soggiorno, con la camicia aperta a rivelare il petto fasciato. Sembrava pallido, ma conservava ancora quello sguardo intenso e affilato.

«Ho sentito che ti hanno trovato vicino a un cassonetto?» lo prese in giro Daniel, con una sigaretta spenta che gli pendeva dalle labbra. «Chi ha avuto il fegato di farlo?»

Alexander gli lanciò un'occhiataccia gelida. «Chiudi il becco.»

Daniel ridacchiò, ma quando scostò la benda macchiata di sangue, si bloccò.

Sgranò gli occhi e la sigaretta gli cadde dalle labbra.

«Questa sutura…» La sua voce si fece tesa. «È perfetta.»

Come medico in un ospedale da campo internazionale, aveva visto innumerevoli ferite, ma mai una sutura così precisa.

Ogni punto era distanziato con esattezza di 0,03 pollici, fondendosi perfettamente con la pelle senza lasciare cicatrici.

Daniel afferrò bruscamente la spalla di Alexander. «Chi è stato? In quale ospedale?»

La sua voce tremava per l'emozione. «Ci sono meno di cinque persone al mondo con questa abilità!»

Gli occhi di Alexander ebbero un guizzo. «Sto ancora indagando.»

Daniel cambiò la medicazione a malincuore, abbassando la voce. «Questo è il lavoro di un medico delle forze speciali. Una persona comune non ne sarebbe capace.»

«Lo so.» Un lampo pericoloso balenò negli occhi di Alexander.

Quando avesse trovato quella donna, si sarebbe assicurato di "ringraziarla" a dovere.

Appena Daniel se ne fu andato, arrivò una chiamata da Villa Garcia.

Rispose Oliver, sbiancando in volto. «Signor Garcia, lui…»

Alexander gli strappò il telefono di mano, con voce ferma. «Va tutto bene.»

Dopo aver riattaccato, rilanciò il telefono a Oliver.

«Aver mentito in quel modo al signor Finn Garcia…» la voce di Oliver vacillò.

Se Finn, il nonno di Alexander, avesse scoperto dell'agguato, l'intera Emerald City sarebbe finita nel caos.

Alexander sogghignò. «Cosa hai scoperto?»

Oliver visualizzò rapidamente alcune informazioni sullo schermo.

Il display mostrava la foto di una ragazza dall'aspetto delicato, con una didascalia: [Zoey, specializzanda in medicina, specializzata in dissezione animale.]

«Quindi,» sogghignò Alexander, «mi ha salvato una veterinaria?»

La fronte di Oliver si imperlò di sudore. «Il suo fascicolo è criptato dai militari. Questo è tutto ciò che siamo riusciti a trovare.»

Poi mostrò un filmato della sorveglianza. «E il giorno dell'incidente, è stata l'unica a passare per quel vicolo.»

Alexander fissò lo schermo, ricordando quel paio di occhi impazienti ma intensamente concentrati che aveva visto prima di perdere i sensi.

Un sorriso gli increspò le labbra. «Interessante.»

«Signor Garcia, quelli di quella notte non sembravano teppisti qualunque, ma Zoey li ha affrontati da sola e…»

La voce di Oliver si abbassò. «E l'ha ricucita senza battere ciglio. Zoey non è una persona comune. Vogliamo davvero contattarla?»

«Certo.» Un lampo malizioso apparve negli occhi di Alexander. «Dopotutto, è la mia salvatrice.»

Oliver rabbrividì di fronte alla luce pericolosa negli occhi di Alexander.

Alexander era stato vittima di un'imboscata appena tornato nel paese. Era stato fortunato a salvarsi, solo per essere ritrovato dai suoi uomini accanto a un cassonetto.

Chiunque se la sarebbe legata al dito per tutta la vita.

«Signor Alexander Garcia, riguardo al signor Finn Garcia…»

«Tieni la bocca chiusa.» La voce di Alexander era calma. «Voglio vedere Zoey.»

Oliver rimase di stucco. «Adesso?»

«Sì, adesso.» Alexander si diresse a grandi passi verso la porta, il cappotto nero che disegnava una scia netta dietro di lui.

A Oliver tornarono in mente gli occhi freddi e glaciali di Zoey nel filmato della sorveglianza e all'improvviso sentì che non sarebbe stato facile avvicinarla.

L'entrata in scena di Alexander gli avrebbe probabilmente procurato solo un due di picche.

Ora di pranzo, dietro la facoltà di medicina.

Zoey stava addentando un panino, mentre la sua penna annotava rapidamente i dati di un esperimento sul quaderno.

All'improvviso, diverse ombre bloccarono la luce.

«Zoey?» Il capo del gruppo fece roteare un tubo di metallo. «Il mio capo vuole una spiegazione.»

Lei alzò lentamente lo sguardo, gli occhi indifferenti dietro le spesse lenti. «Chi è il tuo capo?»

«Non fare la finta tonta!» Il tubo sibilò verso la sua testa. «Il motociclista che hai salvato due giorni fa! È morto!»

Il tubo si fermò a una decina di centimetri dalla sua testa.

Era ovvio che se l'era presa con la persona sbagliata.

La mano sinistra di Zoey stringeva il polso dell'aggressore, mentre la punta della sua penna premeva contro la sua gola.

La luce del sole scintillò sulla penna; una leggera pressione e gli avrebbe tolto la vita.

L'uomo era completamente sotto shock. Non avrebbe mai immaginato che Zoey, dall'aspetto così delicato e fragile, potesse colpire con una precisione così spietata, neutralizzandolo in un istante.

Ma quella donna non era un medico? Come poteva possedere abilità tanto formidabili?

«Primo,» Zoey si sistemò gli occhiali, «il tuo amico è morto d'infarto.»

«Secondo,» la punta della penna fece uscire una goccia di sangue, «mi hai rovinato il pranzo.»

A terra giaceva il suo panino schiacciato, la crema mescolata alla terra, cosa che non fece che peggiorare il suo umore.

Più ci pensava, più si arrabbiava, e aumentò la pressione.

L'uomo urlò, minaccioso: «Se mi fai del male, i miei amici non te la faranno passare liscia!»