Capitolo 1

Caroline Hamilton tornò in una casa vuota.

Oggi era il suo compleanno, e né suo marito né i suoi figli sembravano preoccuparsene.

Nel silenzio, la vibrazione del suo telefono sembrò assordante: un messaggio dall'ospedale. Ancora niente da Arthur Windsor. Neanche una chiamata.

Le labbra di Caroline si incurvarono in un sorriso autoironico mentre tracciava distrattamente i calli sulle sue mani, guadagnati da anni di lavori domestici. Rispose al dottore, accettando di ritirare il referto della diagnosi l'indomani.

Chiudendo gli occhi, il familiare dolore addominale tornò. Caroline sapeva che i risultati non sarebbero stati buoni.

Si trascinò praticamente al piano di sopra quando la domestica Nina apparve, sorpresa e imbarazzo sul viso. "Signora Windsor... è già tornata?"

"Dove sono Arthur e i bambini?"

"Il signor Arthur Windsor... non è ancora tornato dall'ufficio. Il signorino Logan Windsor e la signorina Windsor hanno appena finito di cenare. Stanno giocando di sopra." Nina prese frettolosamente la borsa di Caroline, strofinandosi nervosamente le mani. "Deve essere stanca dal viaggio. La porto nella sua stanza a riposare."

"Non c'è bisogno. Vado a controllare i bambini."

Caroline si diresse verso la stanza dei bambini e spinse la porta.

I gemelli di cinque anni Layla e Logan Windsor erano seduti sul tappeto con abiti coordinati, piegando carta con le loro manine paffute, completamente ignari della presenza di Caroline.

Layla aveva grandi occhi bellissimi—già mostrava segni di diventare una bellezza come Caroline. Logan era sveglio, capiva i diagrammi dell'origami a colpo d'occhio—la sua intelligenza chiaramente ereditata da Arthur.

Si accovacciò silenziosamente dietro di loro e li avvolse entrambi tra le braccia.

Layla e Logan si girarono, vedendola, e chiamarono all'unisono: "Mamma!" Poi tornarono subito al loro progetto.

Era passato tanto tempo dall'ultima volta che Caroline aveva visto i suoi figli. Baciò le loro testoline indaffarate e chiese dolcemente, "Domani passereste un po' di tempo con me? È da tanto che non giochiamo insieme."

Con i bambini intorno, forse avrebbe trovato la forza di andare avanti.

"Non possiamo! La signora White esce dall'ospedale domani e abbiamo promesso di andare a trovarla!" Layla si allontanò dal suo abbraccio.

Logan aggiunse, "Sì! Stiamo facendo dei gigli per la signora White oggi. Papà dice che la signora White ama i gigli più di tutto."

Gli occhi di Caroline si arrossarono mentre rimaneva immobile.

"Mamma, guarda, non è bellissimo il mio? Papà ha passato giorni a insegnarci come farli," disse Layla, la sua dolce voce piena di gioia inconfondibile.

"Il mio è più bello! La signora White sicuramente preferirà il mio!" Logan borbottò, lamentandosi in modo competitivo.

I suoi figli non avrebbero dedicato nemmeno un giorno a lei, eppure avevano passato una settimana a imparare l'origami per la dimissione dall'ospedale di Heidi White.

Caroline abbassò silenziosamente le braccia che avevano tenuto i bambini.

Durante la loro nascita, aveva avuto un'emorragia grave, rischiando di perdere la vita per portare i gemelli al mondo in sicurezza, rimanendo permanentemente indebolita. I medici avevano detto che se non fosse stato per le complicazioni di quel parto difficile, la sua salute non sarebbe stata così compromessa ora.

L'ironia non sfuggiva a Caroline.

Si alzò, il viso pallido, il corpo che ondeggiava leggermente. Senza dire una parola, uscì dalla stanza.

"Signora Windsor, la sua stanza è pronta," Nina la seguì fino al soggiorno. "Il signor Windsor ha detto che non tornerà stasera. Ha chiesto che vada a letto presto."

Caroline fece cenno a Nina di stare zitta. Ancora speranzosa, tirò fuori il telefono e chiamò il numero fissato in cima ai suoi contatti.

Il telefono squillò per quello che sembrava un'eternità, quasi andando in segreteria prima che qualcuno rispondesse finalmente.

"Che c'è?" La voce di Arthur era fredda e profonda, naturalmente magnetica quando parlava dolcemente, ma Caroline poteva sentire l'impazienza sotto.

"Hai tempo domani?"

L'altra estremità rimase in silenzio per un lungo momento prima che finalmente rispondesse con poche parole, "Impegni di lavoro."

La risposta prevedibile. Caroline si sentì come se tutta la sua forza fosse stata drenata in un istante.

"Arthur, chi è?" La voce di Heidi arrivò.

Poi il suono divenne ovattato, come se Arthur avesse coperto il telefono per dire qualcosa a chiunque fosse con lui.

Le dita di Caroline diventarono gelide mentre stringeva il telefono. Non aveva detto che aveva impegni di lavoro? Come poteva...

Lasciò uscire una risata amara, sentendosi stupida e ridicola. Heidi sarebbe stata dimessa domani. Ovviamente Arthur non avrebbe perso l'occasione di stare con lei.

"Se hai bisogno di qualcosa, chiama il mio assistente," disse Arthur freddamente prima di riattaccare.

Caroline strinse il telefono, con il cuore che le faceva male. Si era sposata con la famiglia Windsor sette anni fa basandosi sul suo amore non corrisposto, eppure non era ancora riuscita a sciogliere quel ghiacciolo di uomo.

Una volta era stata una prodigio della medicina, la protetta stellare del rettore dell'Università Celestial, rappresentando il suo paese in prestigiose conferenze scientifiche.

Eppure, all'apice della sua carriera, aveva scelto di sposare Arthur, abbandonando i suoi studi accademici per diventare una casalinga e, essenzialmente, una tata per i loro due figli.

Aveva dato tutto, gestendo ogni aspetto degli affari della famiglia—dall'organizzazione di gala alla gestione delle finanze, senza mai perdere un dettaglio.

Per il bene della reputazione della famiglia Windsor, Caroline—che una volta sapeva solo come condurre esperimenti e scrivere rapporti—aveva imparato a navigare le complesse politiche sociali.

Quelle mani che una volta operavano strumenti di precisione non potevano più gestire esperimenti delicati dopo un incidente in cui aveva salvato la vita di Arthur. Ora tutto ciò che faceva era fare il bagno ai bambini, preparare i pasti e svolgere le faccende domestiche.

Aveva sacrificato tutto per diventare una moglie a tempo pieno gestendo gli affari di famiglia. E la sua ricompensa? Un marito che passava il tempo con un'altra donna mentre lei era malata.

Caroline improvvisamente sentì che tutta la sua vita era una completa farsa.

Un dolore acuto e contorto le attraversò l'addome. Si coprì rapidamente la bocca e corse al bagno principale, solo per vomitare una piccola quantità di liquido acido striato di sangue.

Il giorno dopo, Caroline prese un taxi per andare da sola in ospedale.

La diagnosi riportava: cancro ovarico in stadio avanzato.

Anche se aveva anticipato questo risultato, le parole tagliarono comunque profondamente.

Prima di salire sul taxi per andarsene, notò figure familiari nel corridoio.

Heidi, vestita con un semplice abito bianco, apparve con il marito che Caroline conosceva così bene.

Nelle braccia di Heidi c'era un bouquet di gigli di carta accuratamente fatti a mano dai gemelli che lei aveva quasi perso la vita per portare al mondo—gli stessi gemelli che avevano passato tutto il giorno precedente a lavorare sui loro fiori di carta.

Arthur prese la cartella clinica da un'infermiera, firmando i documenti di dimissione di Heidi. Poi i due si diressero verso l'uscita dell'ospedale, ciascuno tenendo per mano uno dei due adorabili bambini, ridendo e parlando mentre andavano.

Un uomo affascinante, una donna bellissima e due bambini carini—la famiglia perfetta che attirava sguardi ammirati da tutti quelli che passavano.

Caroline sentì il suo sangue trasformarsi in ghiaccio.

Ovviamente, avevano detto che sarebbero venuti a prendere Heidi oggi. Arthur non avrebbe mai perso quell'occasione. "Impegni di lavoro" era sempre stata la sua scusa preferita. Il loro matrimonio era stato una farsa fin dall'inizio.

Se non fosse stato per il nonno di Arthur che aveva imposto la questione, Arthur non l'avrebbe mai sposata.

In passato, Caroline avrebbe potuto affrontarli. Ma ora? Il suo cuore era stato spezzato troppe volte. Non sentiva altro che intorpidimento.

"Andiamo," disse all'autista.

Dopo aver dato all'autista un indirizzo, Caroline si voltò dal gruppo di quattro mentre il taxi si immetteva nel traffico.

Questa volta, Caroline non esitò. Aprì la sua lista di contatti al suo amico avvocato e digitò con dita fredde e sottili: [Ho preso una decisione. Mandami l'accordo di divorzio di cui abbiamo parlato.]

Sette anni erano stati abbastanza. Era tempo di svegliarsi. Non aveva mai veramente vissuto per se stessa. Ora, con il tempo limitato rimasto, voleva vivere per se stessa almeno una volta.

All'ingresso della villa, chiese all'autista di aspettare fuori. Mise l'accordo di divorzio stampato in una busta, insieme alla sua diagnosi di cancro, e lo lasciò sulla scrivania di Arthur.

Poi prese la valigia che aveva preparato il giorno prima e se ne andò, da sola, proprio come era arrivata.

Caroline diede all'autista un nuovo indirizzo.

L'autista premette sull'acceleratore e l'auto scivolò fuori dalla tenuta e sull'autostrada.