Capitolo 2
La notte stava calando quando Arthur finalmente tornò con entrambi i bambini.
La villa era silenziosa. Layla, esausta, si era appisolata in macchina, la sua piccola testa appoggiata sulla larga spalla del padre.
"Papà, vogliamo ancora giocare con la signora White," disse Logan, il suo viso paffuto contratto in una smorfia di delusione.
"La prossima volta," rispose Arthur.
L'autista aprì la portiera, e Arthur scese portando un bambino per braccio.
Logan inclinò la testa verso l'alto, chiedendo innocente, "Papà! Possiamo andare spesso a trovare la signora White? O magari potrebbe vivere con noi? Io e Layla vogliamo vivere con lei."
Arthur si fermò, poi scompigliò delicatamente i capelli di Logan. "Ogni volta che sentirai la mancanza della signora White, ti porterò a vederla."
Il volto di Logan si illuminò a questa promessa. Pensò a quanto sarebbe stato bello se Heidi fosse stata sua madre...
Un momento dopo, Logan scosse la testa. Caroline era sempre stata gentile, attenta e premurosa. Quando suo padre era fuori per cene di lavoro, sua madre non solo li confortava per farli addormentare, ma rimaneva anche sveglia ad aspettare per prendersi cura del padre.
Avevano ancora bisogno di Caroline a volte.
"Mamma è già a letto? Perché non ci sono luci accese?" Logan guardò verso la casa. Non importa quanto fosse tardi, Caroline sarebbe sempre stata alla porta ad accoglierli a casa.
Ma oggi non era uscita.
Arthur non rispose. Nina si avvicinò a loro, prendendo diligentemente le mani dei bambini, e disse sottovoce, "Signor Windsor, la signora Windsor se n'è andata."
Andata?
Arthur aggrottò leggermente le sopracciglia, poi rilassò rapidamente l'espressione. Probabilmente qualcosa con la famiglia Hamilton, pensò con noncuranza. Caroline non gli aveva mai dato motivo di preoccuparsi.
Dopo aver affidato i bambini a Nina con istruzioni di prepararli per la notte, Arthur salì da solo nella sua stanza. Era esausto quel giorno. I bambini avevano insistito per giocare con Heidi, causando il loro ritorno molto più tardi del previsto.
La notte era profonda quando Arthur accese le luci e notò una busta sul comodino. La calligrafia era ordinata ed elegante: [Per Arthur.]
Proprio mentre stava per aprirla, Nina bussò alla porta con tono di scusa. "Signor Arthur Windsor, il signor Logan Windsor e la signorina Windsor insistono che li metta a letto."
Di solito Caroline metteva a letto i bambini, o almeno li chiamava, non importa quanto fosse tardi.
Layla, fresca di bagno con i capelli in piccoli riccioli, sedeva sul bordo del letto dondolando le sue gambe corte.
Sollevò il suo orologio-telefono, chiedendosi se chiamare sua madre, quando Logan, anche lui fresco di bagno, corse verso di lei e la fermò.
"Layla, forse non chiamare. Mamma probabilmente ha dimenticato."
Ma Layla voleva ancora sentire la voce dolce della madre che raccontava loro storie della buonanotte.
Logan salì sul proprio letto, agitando le braccia mentre mormorava, "Se chiami, mamma tornerà subito, e poi che ne sarà della signora White? Ha promesso di portarci a scuola domani."
Dopo averci pensato un momento, Layla spense lo schermo dell'orologio e si infilò sotto le coperte. "Allora facciamo che ci metta a letto papà," disse dolcemente.
Così Arthur dovette mettere da parte la busta per il momento. Dopo aver messo a letto i bambini, Arthur stava per tornare nella sua stanza quando una chiamata dall'ufficio lo richiamò al lavoro. Non tornò a casa per tutta la notte.
Quella stessa sera, Caroline scese dal taxi di fronte a un palazzo. Era il piccolo appartamento in cui aveva vissuto durante i suoi anni da studentessa.
Dopo aver sposato Arthur, aveva rinunciato alla sua carriera. Tutti i beni a suo nome erano stati acquistati da Arthur per i loro figli. Questo appartamento pre-matrimoniale era l'unico bene che le appartenesse veramente.
L'appartamento non era stato pulito per anni. Pile di rapporti sperimentali coprivano il pavimento, e le riviste accademiche sulla libreria erano coperte di polvere. Caroline riordinò un po' prima di rendersi conto che non aveva mangiato tutto il giorno.
Prese il telefono per ordinare del cibo. Durante il pagamento, notò le carte di credito collegate al suo conto.
Una carta riceveva depositi regolari da parte di Arthur per l'educazione dei bambini. L'altra era per le spese di Caroline: trentamila dollari al mese per la gestione domestica. Caroline non l'aveva mai toccata, usando sempre i suoi risparmi pre-matrimoniali.
Arthur depositava solo soldi; non controllava mai i conti. Non ne aveva idea.
Fissando silenziosamente le due carte, Caroline fece un amaro sorriso e le scollegò entrambe. Non ne avrebbe più avuto bisogno comunque.
Dopo cena e una rapida doccia, Caroline si sdraiò a letto ma non riusciva a dormire.
Era il momento in cui normalmente avrebbe chiamato i bambini per aiutarli ad addormentarsi. Quelle immagini continuavano a ripetersi nella sua mente. Le sue dita fluttuavano sopra le informazioni di contatto prima che finalmente posasse il telefono.
Poi ricevette un messaggio: [Hai tempo presto?]
Guardando la foto profilo familiare ma distante, Caroline ricordò Alton Brooks, il suo collega senior del programma di dottorato.
Alton era gentile e premuroso, specializzato nella ricerca sul cancro. Da quando Caroline si era sposata e si era ritirata dal mondo accademico, non erano più stati in contatto.
Venuto a sapere del suo imminente divorzio, Alton le chiese se volesse tornare e partecipare a una conferenza accademica il mese prossimo.
Caroline esitò, in parte a causa della sua mano ferita e del peggioramento del cancro, ma anche perché era stata lontana dal mondo accademico per tanti anni e non era sicura di poter davvero reintegrarsi.
Non accettò né rifiutò, chiedendo qualche giorno per riflettere. Alton acconsentì prontamente.
Caroline cadde in un sonno esausto.
Il giorno dopo, a mezzogiorno, Caroline incontrò il suo avvocato in un ristorante.
Era il suo ristorante preferito, uno che aveva visitato diverse volte con Arthur prima del matrimonio. Una calda luce gialla si diffondeva sul tavolo mentre Caroline apriva il menu di pelle.
Il suo avvocato, Terry Morales, era un'amica del college che aveva visto il percorso di Caroline finire in una tale delusione. "Guarda quanto sei malata!" disse preoccupata.
Caroline fece un sorriso triste e versò a Terry un bicchiere di vino bianco.
Attraverso la luce rifratta nel bicchiere di vino, notò figure familiari dall'altra parte della scala a chiocciola. La mano che teneva il bicchiere si fermò.
"Che c'è che non va?"
"Niente."
Terry seguì il suo sguardo e la sua espressione si indurì. "Di tutti i posti dove incontrarli. Che sfortuna."
Erano diversi volti familiari del Windsor Group, apparentemente intenti a festeggiare qualcosa. I camerieri portavano secchielli di ghiaccio con champagne costoso al piano di sopra come se i soldi non fossero un problema.
L'uomo seduto a capotavola faceva roteare il suo bicchiere, il suo atteggiamento freddo e distante, ma c'era una donna che gli era permesso di sedere accanto.
"Congratulazioni, Heidi! Abbiamo vinto questo progetto grazie a te! Brindiamo a te!"
Heidi sorrise modestamente. "È stato tutto grazie alla guida del signor Windsor. Vorrei fare un brindisi personale a lei, signor Windsor."
Versò timidamente un drink ad Arthur, che accettò con fredda indifferenza. Applausi esplosero intorno al tavolo.
Arthur probabilmente non ricordava che quello era il ristorante dove lui e Caroline si erano incontrati per la prima volta. La persona a cui si brindava e si festeggiava era cambiata da Caroline a qualcun altro.
Caroline prese un sorso di vino in silenzio. Era così amaro che le fece fare una smorfia.
Terry, vedendo ciò, stava per portare via Caroline quando un cameriere si avvicinò con una donna troppo vestita, un'espressione di scuse sul volto. "Salve, il capo di questa signora vorrebbe riservare l'intero ristorante ed è disposto a compensarvi dieci volte il costo del vostro pasto..."
Caroline, scoraggiata, stava per andarsene quando fu fermata senza fretta dalla donna.
"Cosa ci fai qui?"
Era l'assistente di Arthur, Dolly Reed. Non molti in azienda conoscevano l'identità di Caroline, ma Dolly era una di loro.
Perché Caroline sarebbe dovuta essere lì? Aveva forse sentito che Arthur stava organizzando una festa per Heidi ed era venuta per gelosia a causare una scena? Con questo pensiero, Dolly sorrise con disprezzo.
Quella che era iniziata come una compensazione per liberare il ristorante si trasformò in scherno. "Signora Hamilton, la sua presenza qui sembra piuttosto inappropriata."
"Anche se non so come abbia scoperto questo, il signor Windsor ha disposto che la celebrazione di oggi sia specialmente per la signora White, e vogliamo evitare che 'certe persone' la disturbino deliberatamente, quindi capisce..."
Le sue parole grondavano di derisione. Terry era così arrabbiata che quasi affrontò Dolly fisicamente, ma Caroline la trattenne.
"Non ne vale la pena."
Caroline raccolse le sue cose e tirò Terry verso l'uscita, lasciando un ultimo commento: "Non c'è bisogno di dirgli che ero qui."
"Terry, se non risponde, mandiamo semplicemente l'avviso legale."
Lo sgombero del ristorante richiese un po' di tempo. Arthur scese per evitare di bere di più e chiese a Dolly come stessero andando le cose.
Dolly si inchinò con un sorriso placante. "Quasi finito, signor Windsor. Non si preoccupi."
"Bene," rispose Arthur freddamente. "Torna su prima."
Estrasse una sigaretta dalla tasca e la mise tra le labbra senza accenderla. Non aveva fumato in privato da quando erano nati i bambini.
Socchiudendo gli occhi, guardò verso la porta girevole del ristorante, dove intravide una figura snella che si allontanava.
