Capitolo 3
Dopo aver pranzato con Terry, Caroline tornò al suo appartamento.
Appena entrata, il telefono squillò nel momento più inopportuno. Era Elsie Windsor, la sorella di Arthur.
"Caroline, ho sentito che sei tornata a Sovereign City. Come stai?"
Caroline non riusciva a decidere se fosse più stanca nel corpo o nel cuore. Dopo una pausa, rispose, "Elsie, è passato un po' di tempo. Sto bene."
Non era pronta a dire a nessuno della famiglia Windsor della sua malattia.
La voce dall'altra parte del telefono esprimeva una preoccupazione genuina. "Caroline, ti ricordi che giorno è tra qualche giorno? Il nonno ha chiesto specificamente di vederti insieme a mio fratello."
Ogni fine estate, Isaac Windsor, il nonno di Arthur, festeggiava il suo compleanno con tutta la famiglia presente.
Il matrimonio tra Caroline e Arthur era stato combinato proprio da Isaac.
Caroline, sopraffatta da un colpo dopo l'altro ultimamente, se ne era quasi dimenticata se non fosse stato per il promemoria di Elsie.
"Ho capito."
Elsie era stata una delle poche persone che avevano trattato Caroline decentemente da quando si era sposata con la famiglia Windsor.
L'istinto di Caroline era di rifiutare. Ora che stava divorziando da Arthur, voleva tagliare tutti i legami con lui e la famiglia Windsor.
Ma dal momento che Isaac aveva richiesto specificamente la sua presenza, era difficile dire di no. Forse sarebbe stata una buona occasione per parlare di quello che era successo anni fa.
Caroline si era appena sdraiata per riposare quando, mezza assonnata, arrivò un'altra chiamata. Rispose senza controllare l'ID del chiamante.
"Ciao, mamma!" La voce dolce e infantile di Layla arrivò chiara.
La sonnolenza di Caroline svanì all'istante. Dopo un momento di silenzio, rispose freddamente, "Che c'è?"
"Mamma, ultimamente sei stata-"
Prima che Layla potesse finire, Logan evidentemente la spinse. "Layla, vai al sodo."
Layla fece una smorfia. "Mamma, puoi venirci a prendere stasera per cena a casa del nonno?"
Caroline poteva immaginare la sua espressione speranzosa.
In passato sarebbe stata lì a prenderli senza nemmeno chiedere. Ora non voleva, né aveva l'energia. Il ricordo dei bambini che giocavano felicemente intorno a Heidi quel giorno le faceva male al cuore.
Caroline si girò, seppellendosi sotto le coperte e coprendosi gli occhi. La sua voce era roca. "Fatevi venire a prendere dal vostro papà stasera. Sono molto stanca oggi."
Forse era uno dei pochi rifiuti nella sua vita, e certamente il primo da parte della loro madre. Layla sentì improvvisamente una fitta al cuore. La mamma li aveva sempre accontentati.
Stava per dire di più quando Logan afferrò il telefono-orologio e disse, "Mamma, sei così irresponsabile. La signorina White non sarebbe mai così."
Questo era sicuro di provocarla, e poi sarebbe venuta.
Di fronte all'accusa di Logan, Caroline fece solo una leggera risata. I gemelli che aveva quasi perso la vita per dare alla luce volevano che qualcun altro fosse la loro madre.
"Allora chiedile di venirvi a prendere," disse prima di riattaccare.
Caroline non poteva smettere completamente di amare i suoi figli, ma dopo anni di devozione senza nulla di buono in cambio, non avrebbe più inseguito il loro affetto.
La tenuta dei Windsor si stagliava nell'oscurità incombente, la sua architettura ricca di storia.
Appena Caroline scese dalla macchina, vide due piccole figure premute contro le finestre a tutta altezza.
Logan la vide, fece una smorfia e corse via. Layla corse ad abbracciarla, guardandola con la sua testolina gonfia. "Mamma!"
Caroline restituì l'abbraccio leggermente prima di spingerla via delicatamente.
Appena entrata nella stanza principale, l'atmosfera sembrò farsi più tesa.
Il fratello maggiore di Arthur e sua cognata sedevano ai lati opposti del divano. L'uomo aveva una leggera somiglianza con Arthur ma appariva più maturo e stabile. Si alzò per salutare Caroline quando entrò.
Sua cognata, vestita in modo brillante e affascinante con una presenza imponente, finse di non notare l'arrivo di Caroline. Non aveva mai approvato il ruolo di Caroline come "mamma casalinga".
"Caroline, cosa hai fatto di così impegnativo da non trovare nemmeno il tempo per portare i bambini alla tenuta Windsor?" La madre di Arthur, Tiffany Windsor, parlò freddamente dal suo posto a capo della stanza, la sua autorità indiscussa. "Sei una madre. Fa' quello che devi fare."
Caroline sapeva che Tiffany le stava ricordando il loro accordo.
Quando Tiffany aveva acconsentito al matrimonio tra Caroline e Arthur, una delle condizioni era che Caroline avrebbe completamente abbandonato la sua carriera per concentrarsi sull'educazione dei loro figli.
All'epoca, una prestigiosa scuola di medicina estera le aveva offerto un posto di formazione, che aveva rinunciato a malincuore per sposare Arthur. Quel posto di formazione era andato a Heidi.
Cinque anni dopo, Caroline era diventata una madre a tempo pieno, prendendosi cura di suo marito e dei suoi figli.
Sua suocera, le sue cognate e suo cognato non la sopportavano, suo marito era distante, e Heidi era tornata trionfante, piombando come segretaria personale di Arthur, in gran forma.
Una decisione aveva creato un mondo di differenza. Caroline rise amaramente tra sé e sé.
Aprì la bocca per spiegare, poi si rese conto che non valeva la pena. "Capisco."
Era venuta oggi per discutere del divorzio con Isaac. Non c'era bisogno di ulteriori spiegazioni. Trovò un posto vuoto per sedersi e cenò in silenzio.
La malattia di Isaac richiedeva che riposasse a letto, quindi stasera non c'era una cena seduti; Caroline non riuscì a vedere Isaac.
La notte calò rapidamente. Arthur, occupato con le questioni aziendali, non arrivò fino a mezzanotte. Caroline stava scendendo le scale quando lo incrociò mentre entrava. Si scambiarono uno sguardo breve, senza parlare.
Arthur era stato molto impegnato con il lavoro ultimamente, raramente dormiva a casa. Sembrava aver perso peso.
Caroline distolse rapidamente lo sguardo. Arthur era l'ultima persona che voleva vedere lì. Era sempre stato freddo con lei.
Anche se aveva lasciato l'accordo di divorzio, Arthur non le aveva fatto una sola domanda al riguardo. Invece, le passò accanto per scambiare convenevoli con la famiglia Windsor.
Caroline si sentiva come se ci fosse un buco enorme nel suo cuore, con il vento che vi fischiava attraverso.
Elsie assistette a tutto questo e le diede una pacca sulla mano. "Riposa un po', Caroline. Le coppie possono risolvere le cose quando sono sole."
Ma Caroline non voleva più spiegare nulla ad Arthur.
Negli anni, aveva provato di tutto per scaldargli il cuore, tutto invano. Aveva esaurito tutto il suo calore per Arthur e non aveva più forza per riscaldarlo.
Era venuta oggi solo perché voleva discutere del divorzio.
Dopo aver chiacchierato un po' con Elsie, Caroline tornò nella stanza e sentì Arthur al telefono in bagno.
La sua voce profonda arrivava attraverso la porta di vetro, ovattata e roca: "Va bene, verrò con te domani."
Era un tono paziente che non aveva mai usato con lei. Non aveva bisogno di indovinare chi fosse dall'altra parte della chiamata.
Caroline attraversò il giardino prima di tornare e bussare alla porta della camera da letto.
"Dormi qui stanotte. Io andrò nello studio."
Arthur mise via il telefono e la guardò con indifferenza. "Non c'è bisogno."
Le passò accanto, dicendo freddamente: "Dormirò nello studio." Poi scese le scale, tracciando una linea netta tra loro. Aveva sempre provato solo responsabilità verso Caroline, mai amore.
Guardando quella che una volta era stata la loro camera matrimoniale nella tenuta Windsor, Caroline alla fine se ne andò nel cuore della notte. Il suo cuore si sentiva troppo costretto lì.
Disse al maggiordomo che la famiglia Hamilton aveva alcune questioni da risolvere, ma sarebbe tornata in tempo per il compleanno di Isaac. Il maggiordomo non cercò di fermarla.
La mattina seguente, Layla corse nella stanza dei suoi genitori ma non trovò nessuno. Arthur era stato richiamato in azienda nelle prime ore.
Si lamentò ad alta voce di voler vedere Caroline, ma il maggiordomo le informò che Caroline era partita nel cuore della notte.
Anche Logan era sveglio a quel punto. Sapendo questa notizia, si sentì inspiegabilmente arrabbiato. Perché sua madre ultimamente andava e veniva misteriosamente?
Chiese al maggiordomo di chiamare Caroline, ma non rispose. Caroline aveva tenuto il telefono in modalità silenziosa mentre dormiva.
In passato, si preoccupava sempre di tutto, la sua mente costantemente sui suoi figli, incapace di dormire ogni volta che il telefono squillava. Ora che aveva lasciato andare Arthur, poteva finalmente dormire una notte intera.
I bambini non ebbero altra scelta che andare a scuola con l'auto di Arthur. Ma senza la loro madre intorno, domani avrebbero potuto farsi accompagnare a scuola da Heidi.
Il pensiero li rallegrò immediatamente.
