Capitolo 4

La luce del mattino filtrava attraverso una fessura nelle pesanti tende, proiettando un raggio sul pavimento.

Caroline sedeva stancamente sul bordo del letto, le dita che tracciavano delicatamente lo schermo del telefono che mostrava il numero di Alton. Aveva esitato a lungo.

La cena della sera precedente era ancora vivida nella sua mente. Quanto era stata sciocca ad abbandonare la sua carriera orgogliosa per suo marito.

Caroline si chiedeva se l'avrebbero rispettata di più se non avesse rinunciato a quell'opportunità allora.

Finalmente, premette il pulsante di chiamata. Aveva finito di esitare.

"Ciao, Alton." La sua voce portava un accenno di raucedine e una debolezza quasi impercettibile.

"Caroline?" La voce gentile di Alton arrivò attraverso il telefono. "Hai deciso? Accetti la mia offerta?"

Caroline prese un respiro profondo, cercando di far sembrare la sua voce normale. "Sì. È solo che... le mie mani non sono più agili come una volta. Non sono sicura di poter gestire alcuni degli esperimenti più precisi."

"È solo una conferenza accademica, non c'è bisogno di essere così nervosa. Inoltre, tutti perdono un po' di abilità dopo essere stati lontani dal campo per così tanto tempo."

Il tono rassicurante di Alton aumentò la fiducia di Caroline, facendola ridere dolcemente. "Allora conterò sul tuo aiuto per la conferenza del mese prossimo."

Alton notò acutamente qualcosa di strano nella sua voce. "Non c'è problema, ma stai bene? Sembri debole."

Pensando al suo cancro, Caroline poté solo forzare una leggera risata. "Sto bene, non ho dormito bene la scorsa notte. Non preoccuparti, posso gestire."

Dopo aver riattaccato, Caroline si appoggiò lentamente alla testiera del letto, il colore che gradualmente abbandonava il suo viso.

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Il compleanno di Isaac finalmente arrivò. Caroline si vestì in modo elegante e si diresse verso Windsor Manor.

Entrando nella sala da ballo, Caroline rimase momentaneamente stordita dalla vista davanti a lei.

I lampadari di cristallo brillavano intensamente, illuminando la grande sala come se fosse giorno.

La stanza era piena dell'élite e delle figure influenti di Sovereign City. L'intera atmosfera era satura del profumo del denaro e del potere, qualcosa di completamente estraneo a Caroline dopo sette anni dedicati esclusivamente alla vita familiare.

Presto, Arthur si avvicinò con Layla e Logan.

"Mamma," chiamò dolcemente Layla, anche se non fece alcun movimento per avvicinarsi.

"Il nonno deve avertelo detto," disse Arthur, il suo sguardo verso Caroline distintamente freddo.

Caroline non si aspettava più nulla, sperando solo che la serata passasse senza problemi. Isaac, credendo che Caroline fosse ben educata e socialmente abile, aveva chiesto che rimanesse al fianco di Arthur come sua moglie.

Caroline forzò un sorriso ad Arthur e, dopo un momento di esitazione, allungò la mano per prendere il suo braccio.

Appena raggiunsero il centro della sala, Heidi entrò, indossando un elegante abito da sera bianco.

"Signora White!" Le voci squillanti dei bambini risuonarono mentre Layla e Logan correvano eccitati verso Heidi come due uccellini felici.

Vedendo ciò, Caroline non poté fare a meno di ridere amaramente tra sé.

Heidi sorrise, accovacciandosi per abbracciare i bambini. Guardò Caroline con un sorriso educato. "Che coincidenza, anche Caroline è qui."

Si alzò, il suo sguardo che spazzava gli spettatori perplessi. "Se ci pensate, Caroline e io siamo praticamente sorelle."

Tutti sembravano sorpresi, mormorando tra di loro.

Heidi continuò, "Credo che la madre di Caroline si sia risposata nella mia famiglia quando eravamo giovani. Quindi siamo praticamente famiglia, anche se Caroline non è mai stata vicina a me. Mi chiedo se sia perché non mi piace."

La sua fronte leggermente corrugata trasmetteva un'implicazione inconfondibile.

La stanza si riempì immediatamente di sussurri, con molte persone che ora guardavano Caroline con disprezzo e disdegno.

"Quindi è così. Non c'è da meravigliarsi che sembrino così diverse."

"Esattamente. La signora White chiaramente proviene da una buona educazione."

"Ho sentito che la signora White è recentemente andata in un viaggio d'affari con il signor Windsor e ha concluso un affare importante. È così realizzata per la sua età."

Tutti si unirono, lodando continuamente Heidi e facendole brindisi.

Mentre Heidi stava per alzare il bicchiere, Arthur intervenne. "Non può bere. Berrò io al suo posto." Con ciò, prese il bicchiere e lo scolò in un sorso.

La folla poi rivolse la loro attenzione a Caroline, che stava accanto ad Arthur. Qualcuno si avvicinò con un bicchiere. "Signora Hamilton, come moglie del signor Windsor, sicuramente si unirà a noi per un drink?"

Caroline non era mai stata brava con l'alcol, ma vedendo gli sguardi aspettativi intorno a lei, sapeva che non poteva rifiutare.

Alzò il bicchiere e prese un piccolo sorso. Il liquido bruciante scatenò immediatamente un'ondata di nausea, intensificando il dolore nel suo addome.

Proprio in quel momento, Arthur parlò. "Se non puoi bere, allora non farlo. Porta i bambini a casa e riposati."

Heidi commentò scherzosamente, "Signor Windsor, tiene davvero alla sua moglie."

Arthur non guardò Caroline, limitandosi a dire con tono piatto, "Gli interessi del Gruppo Windsor sono complessi e non qualcosa che una casalinga può gestire. È meglio che stia a casa a prendersi cura dei bambini."

Le parole di Arthur trafissero il cuore di Caroline come un ago. Serrò il pugno, le unghie che si infilavano nel palmo.

"Arthur, è così che parla un figlio dei Windsor?" Isaac era in qualche modo arrivato all'ingresso della sala da ballo.

Seduto sulla sua sedia a rotelle, parlò con fermezza. "Caroline ha cresciuto i bambini meravigliosamente, il che dimostra la sua capacità. Non c'è motivo di pensare che non possa gestire le questioni aziendali."

Arthur aprì la bocca per parlare ma fu zittito da uno sguardo di Isaac.

Quando l'ospite d'onore arrivò, tutti alzarono i bicchieri e si spostarono verso l'ingresso.

"Signor Isaac Windsor, possa godere di lunga vita!"

"Signor Isaac Windsor, oggi sembra in ottima forma. Dobbiamo brindare a lei!"

Tra il tintinnio dei bicchieri, Heidi si girò leggermente, manovrandosi accanto ad Arthur con un drink in mano. In qualche modo, inciampò, e il vino cremisi bagnò immediatamente la sua camicia bianca.

"Mi dispiace tanto!" Tirò fuori in fretta un fazzoletto per asciugarlo, ma Arthur le allontanò gentilmente il polso.

"Va bene."

"Lasci che l'accompagni a prendere una camicia di ricambio. So dov'è il guardaroba." Il suo sguardo laterale passò trionfante su Caroline, che non sollevò nemmeno un sopracciglio.

Caroline davvero non voleva avere a che fare con questi giochi meschini.

"Aspetta." Isaac girò lentamente la sua sedia a rotelle. "Non è forse qui la moglie di Arthur? Perché un'estranea dovrebbe occuparsi di queste cose?"

Annui a Caroline. "Caroline, accompagna Arthur a cambiarsi."

Il sorriso sul volto di Heidi si congelò, le sue nocche diventando bianche mentre stringeva il fazzoletto.

Caroline sospirò, alzandosi per seguire Arthur.

L'aria nella suite sembrava ghiaccio solido. Si sbottonò la giacca e la gettò distrattamente sul divano. "Puoi andare. Non ho bisogno del tuo aiuto."

Caroline sapeva che Arthur non la sopportava, anzi, detestava stare con lei. Se non fosse stato per l'insistenza di Isaac, non sarebbe venuta affatto.

Quando tornarono nella sala da ballo, Isaac accarezzò la mano di Caroline. "Caroline, spingimi laggiù per dare un'occhiata."

Il suono della sedia a rotelle che rotolava sul tappeto era soffice. Caroline guardò Arthur e Heidi chiacchierare felicemente in lontananza, le parole di divorzio quasi esplodendo dalle sue labbra.

"Layla e Logan dicevano che volevano farmi un massaggio alla schiena ieri," disse improvvisamente Isaac. "Quei due bambini sono stati cresciuti bene da te—molto più premurosi di quanto lo fosse Arthur alla loro età."

Le labbra di Caroline si incurvarono leggermente. Poi sentì Isaac chiedere, "Sei tornata di recente alla Villa Hamilton. È successo qualcosa?"

La sua presa sui manici della sedia a rotelle si strinse, e scosse leggermente la testa. "Niente, sono solo tornata per una visita."

Caroline sospirò rassegnata. Isaac era stato buono con lei. La discussione sul divorzio poteva aspettare un altro giorno.