Capitolo 5

L'orologio a pendolo nell'angolo della sala da ballo batté sette volte, segnalando che era ora di cena.

Caroline spingeva la sedia a rotelle attraverso la folla in fermento, con la mano avvizzita di Isaac appoggiata sul bracciolo.

Il tavolo principale era già perfettamente apparecchiato, con tovaglie ricamate d'argento che riflettevano una luce soffusa sotto i lampadari di cristallo.

Arthur e Heidi si avvicinarono fianco a fianco. Il completo nero di Arthur non mostrava traccia della macchia di vino, mentre Heidi teneva per mano Logan. Con l'altra mano, di tanto in tanto, aggiustava la cravatta di Arthur, con un atteggiamento così intimo che si sarebbe potuta scambiare per sua moglie.

"Bisnonno!" Layla si lanciò in avanti come un piccolo proiettile, raggiungendo la sedia a rotelle e guardando in su con il suo viso delicato.

"Ho tanti auguri che non ho ancora detto!" Si schiarì la gola e iniziò a recitare con la sua dolce voce: "Auguro al bisnonno un compleanno molto felice e tanti altri anni di buona salute, felicità e pace!"

Logan si unì immediatamente, non volendo essere da meno: "Ho disegnato un ritratto di famiglia! Ho fatto sembrare il bisnonno come un saggio immortale!"

Isaac rise di cuore, le sue rughe si riempirono di gioia mentre accarezzava le teste dei due bambini, ripetendo "ben fatto."

Heidi fece un passo avanti al momento perfetto, tenendo una ciotola di zuppa. "Signor Isaac Windsor, guardi quanto è fortunato—Layla e Logan così ben educati, Arthur così capace. È davvero invidiabile."

La sua voce era gentile mentre il suo sguardo attraversava il tavolo dei discendenti, fermandosi brevemente quando raggiunse Caroline. "A differenza della mia famiglia, che è sempre così tranquilla e vuota."

Mormorii di accordo si levarono immediatamente intorno a loro. Diverse signore amiche della famiglia White annuirono. "Heidi ha ragione. Questa è la vera felicità familiare, signor Isaac Windsor."

Heidi si sedette con un leggero sorriso, il suo vestito avorio sfiorava il pavimento, lasciando una leggera scia di profumo di gardenia.

Improvvisamente, come se ricordasse qualcosa, guardò Caroline con apparente preoccupazione. "Parlando di famiglia, stavo parlando al telefono con la mia matrigna qualche giorno fa, e ha menzionato Caroline."

La presa di Caroline sul cucchiaio della zuppa si strinse.

"La mia matrigna ha detto che per il compleanno di Caroline l'anno scorso, ha passato molto tempo a scegliere un braccialetto da regalarle, ma è stato restituito."

Heidi sospirò dolcemente, prendendo un piccolo sorso dalla sua tazza di tè.

"So che la mia matrigna si sente ferita. Dopotutto, Caroline è sua figlia biologica. Come potrebbe non pensare a lei?"

Heidi guardò Caroline. "Caroline, c'è qualche malinteso tra voi due?"

Appena finì di parlare, il tavolo cadde momentaneamente nel silenzio.

Caroline abbassò lo sguardo, le sue lunghe ciglia proiettavano ombre sotto gli occhi.

Nell'autunno inoltrato del suo ottavo anno, la madre di Caroline l'aveva condotta per mano alla porta della villa della famiglia White. Il suo patrigno, Owen White, sedeva sul divano del soggiorno senza nemmeno sollevare le palpebre.

"Portala dentro. Non stare sulla porta a fare brutta figura."

La sua voce trafisse il cuore di Caroline come un ghiacciolo.

Heidi, indossando un vestito da principessa rosa, si aggrappò al braccio di Owen, lamentandosi, "Papà, perché deve vivere con noi?"

"Sii buona, Heidi. D'ora in poi, sarà la tua sorella maggiore."

La madre di Caroline sorrideva servilmente.

Nei giorni seguenti, Heidi recitava sempre la parte della bambina obbediente e sensibile davanti agli adulti, solo per gettare i libri di testo di Caroline nei giardini fioriti o aggiungere di nascosto sale nel suo latte quando nessuno guardava.

Owen favoriva sempre la sua figlia biologica. Quando Caroline studiava duramente e si classificava prima nel suo grado, sperando nell'approvazione del patrigno, tutto ciò che riceveva era un "A che serve essere bravi negli studi?" sprezzante.

Da tempo si era stancata di quella casa, di quella sensazione soffocante di vivere sotto il tetto di qualcun altro. Fu solo quando sposò Arthur che finalmente riuscì a fuggire.

Dopo il matrimonio, lei aveva interrotto tutti i contatti con la sua famiglia d'origine—il taglio più completo del suo passato.

"Non ne avevo idea," disse una signora seduta lì vicino, coprendosi la bocca con un fazzoletto mentre i suoi occhi scrutavano Caroline.

"Restituire i regali dalla propria madre biologica—che mancanza di rispetto."

I sussurri sottili ronzavano come zanzare nelle sue orecchie. Le nocche di Caroline diventavano bianche per la tensione, e uno strato sottile di sudore si formava sul suo bicchiere.

Poteva chiaramente sentire gli sguardi strani diretti verso di lei—sguardi pieni di disprezzo, speculazione e schadenfreude.

Parole di replica le arrivarono alla punta della lingua, ma la razionalità le soffocò rapidamente.

Oggi era la festa di compleanno di Isaac. Se avesse affrontato pubblicamente Heidi, avrebbe danneggiato la reputazione dell'intera famiglia Windsor.

Isaac improvvisamente si schiarì la gola, la sua voce anziana portava un'indiscutibile autorità. "Mangiamo. Il cibo si sta raffreddando."

Continuò, "Oggi è un'occasione gioiosa. Non parliamo di questioni spiacevoli."

Con quelle parole, i mormorii al tavolo cessarono bruscamente.

Tutti alzarono i bicchieri. "Infatti! Auguriamo al signor Isaac Windsor salute e longevità!"

"Cin cin!"

I bicchieri di cristallo tintinnarono con un suono nitido mentre l'atmosfera si riscaldava di nuovo, come se l'incidente precedente non fosse mai accaduto.

Caroline sorseggiò silenziosamente un po' di acqua calda, l'adulazione degli ospiti distinti le faceva girare la testa.

A metà del banchetto, Caroline si scusò per andare in bagno.

Si appoggiò alla ringhiera intagliata, le sue dita fredde. Lo schermo del suo telefono si illuminò con il programma di una conferenza accademica e alcuni materiali da Alton.

[Ci sono ancora un po' di tempo prima della conferenza. Il campo accademico è cambiato rapidamente negli anni in cui sei stata via.]

[Questi sono alcuni degli ultimi risultati della ricerca e articoli—spero ti aiutino a recuperare.]

Proprio mentre stava per rispondere, il suono dei tacchi che battevano sul pavimento proveniva da dietro.

"Caroline, stai cercando di scappare?" Heidi si appoggiò alla porta del bagno, le sue labbra rosse curve in una beffa. "Capisco. Queste occasioni devono essere difficili per te."

Caroline l'ignorò e si girò per andarsene.

"Non avere fretta." Heidi fece un passo avanti per bloccarle la strada, tirando fuori un rossetto rosso brillante per ritoccare il trucco.

La sua voce si abbassò ma rimase perfettamente chiara. "Sei stata così occupata a trattare con tutte quelle persone, scommetto che non hai avuto tempo di controllare la nonna."

Heidi ripose il rossetto, il colore rosso vibrante rendeva la sua presenza ancora più imponente. "L'ospedale ha appena chiamato. Il suo asma è tornato a farsi sentire. Ho sentito che questa volta è piuttosto grave."

Si fermò deliberatamente, osservando con crescente soddisfazione il profilo improvvisamente teso di Caroline.

"È strano, vero? Non ti sei laureata in medicina? Com'è che non riesci nemmeno a curare tua nonna? Quei diplomi erano solo per mostra?"

"O forse dopo anni a prenderti cura di quei due bambini, hai dimenticato tutte le tue competenze?"

Caroline alzò gli occhi con calma, il suo sguardo pieno di emozioni indecifrabili. "I miei affari non sono affar tuoi."

"Penso solo che sia un peccato," sospirò Heidi con finta dispiacere.

"La povera vecchia che giace in un letto d'ospedale, mentre sua nipote non si fa nemmeno vedere. Ma suppongo abbia senso. Anche se Arthur non ti piace, sei ancora ufficialmente sua moglie agli occhi del mondo. Perché dovresti ricordarti dei poveri parenti?"

"Manderò le spese ospedaliere in tempo." Caroline serrò il pugno, le unghie che si conficcavano profondamente nel palmo. Era da tempo stanca di essere la signora Windsor.

"Per tutto il resto, signora White, non devi preoccuparti."

Con ciò, passò oltre Heidi direttamente verso la fine del corridoio.

Il suo cuore si sentiva sia confuso che triste. Quanto ancora poteva continuare questo matrimonio senza amore?