Capitolo 6

Il tedioso banchetto era finalmente terminato, ma Caroline non poteva ancora rilassarsi.

Seguendo la tradizione della famiglia Windsor, dopo gli eventi formali si riunivano per una semplice cena in famiglia.

Questa volta non era diverso.

Alla Windsor Manor, la luce del lampadario di cristallo cascava sul lungo tavolo. Quando il domestico posò l'ultima fetta di torta mousse, Tiffany prese delicatamente un piccolo pezzo con la sua forchetta d'argento, portandolo alle labbra mentre il suo sguardo si posava su Caroline.

"Caroline," posò la forchetta con un tintinnio nitido, la sua voce velata di falsa preoccupazione. "Oggi non sembravi stare bene. Ti senti male?"

Le dita di Caroline si strinsero leggermente intorno al bicchiere d'acqua.

Sapeva che Tiffany non era veramente preoccupata, e non c'era bisogno di annunciare a tutti la sua diagnosi di cancro.

"Sto bene, solo un po' stanca," rispose dolcemente, il suo sguardo fisso sul motivo intricato del pizzo della tovaglia, evitando gli occhi dell'altra donna.

"Anche quando si è stanchi, bisogna mantenere le apparenze," osservò Tiffany con una risata leggera, allungando le ultime parole come un promemoria e un avvertimento.

"Sei la moglie di Arthur, la signora della casa Windsor. Molti occhi ti stanno osservando."

"Al banchetto, la signora White ha appena detto qualche parola, e tu hai fatto il broncio con un'espressione acida—così meschina. Se si venisse a sapere, la gente potrebbe pensare che noi Windsor ti abbiamo fatto un torto, causandoti un grande dolore."

Mentre parlava, il suo sguardo di sbieco si spostò verso Arthur, che sedeva accanto a Isaac.

Arthur guardava il suo telefono, occasionali sprazzi di tenerezza sfuggivano dagli angoli dei suoi occhi. Non prestava attenzione alla conversazione a tavola, come se tutto ciò che lo circondava fosse irrilevante.

"Siete marito e moglie—la vostra gloria e la vostra vergogna sono condivise. Non ho bisogno di spiegartelo, vero?" Tiffany alzò deliberatamente la voce, assicurandosi che Arthur sentisse.

"Anche solo per il bene di Layla e Logan, dovresti mantenere le apparenze. Non lasciare che gli estranei ridano di noi."

Caroline strinse con forza il cucchiaio da dessert, il manico che le scavava dolorosamente nel palmo.

Alzò la testa e incontrò lo sguardo pressante di Tiffany.

"La madre ha ragione," intervenne immediatamente la cognata Irene Powell. Asciugandosi le mani con un tovagliolo umido, il suo tono trasmetteva certezza indiscutibile.

"Ogni azione dei genitori è un esempio per i loro figli. Al banchetto di oggi, ho notato che Layla e Logan erano molto vicini alla signora White."

Alla menzione di Heidi, Arthur alzò brevemente lo sguardo dal suo telefono.

Il cuore di Caroline sembrava essere punto da innumerevoli aghi sottili. Guardò i due bambini seduti nei loro seggioloni.

Layla stava giocando con un coltello d'argento, mentre Logan mordeva una fragola, il suo visino pieno di innocenza.

"Layla," Irene alzò improvvisamente la voce, il suo volto adornato da un caldo sorriso. "Ho notato che sei stata tutto il giorno attaccata alla signora White. Non hai paura di disturbarla?"

Gli occhi di Layla si illuminarono. "La signora White non si preoccupa affatto! È così gentile. Ha persino promesso di portarci al parco divertimenti la prossima volta!"

"Tra tua madre e la signora White, chi ti piace di più?" La voce di Irene era dolce come il miele ma intrisa di veleno.

Il respiro di Caroline si fermò bruscamente. Voleva intervenire, ma i bambini non riflettono troppo su queste domande.

Logan intervenne, "La signora White ci racconta storie e ci porta a giocare. La mamma ci fa solo studiare tutto il tempo."

Queste parole erano come un coltello smussato, che lentamente riapriva le ferite appena guarite di Caroline.

I suoi interminabili compiti domestici, i materiali educativi che aveva creato lei stessa per lo sviluppo dei bambini, i suoi sforzi per essere la moglie e la madre perfetta—tutto ridotto a questo agli occhi dei suoi figli.

Nel frattempo, a Heidi bastava portare nuovi giocattoli e parole dolci per conquistare facilmente il loro affetto.

"Vedi?" Irene guardò trionfante Caroline, a stento nascondendo il suo schadenfreude.

"I bambini non mentono. Caroline, affermi di concentrare tutte le tue energie sui bambini, eppure non puoi paragonarti a Heidi, una donna in carriera. Dove sono esattamente le tue priorità?"

Irene non aveva mai apprezzato la mancanza di ambizione professionale di Caroline. Ora che aveva trovato una debolezza, era determinata a sfruttarla.

Tiffany aggiunse benzina sul fuoco: "L'armonia in casa porta successo in tutte le imprese. Se non riesci a dare il buon esempio, non solo Arthur sarà turbato, ma anche i bambini ne risentiranno. E allora gli estranei rideranno ancora della famiglia Windsor."

"Non stavo creando problemi," Caroline finalmente alzò lo sguardo, la sua voce era quieta ma ostinata. "Stavo solo—"

"Basta così," Arthur, silenzioso fino a quel momento, finalmente ripose il telefono. "Questa è una cena di famiglia. Non roviniamo l'umore del nonno con queste questioni fastidiose."

Caroline chiuse la bocca e guardò l'espressione fredda di Arthur.

Sapeva che ulteriori spiegazioni erano inutili. Agli occhi di queste persone, qualsiasi difesa avrebbe offerto sarebbe stata vista come immaturità.

Quando la cena finalmente finì, Caroline quasi fuggì dalla sala da pranzo.

Seguì la scala a chiocciola fino all'ingresso. Quando le sue dita toccarono la porta principale, il suo sguardo si spostò verso lo studio al secondo piano.

Il divorzio non poteva più aspettare. Piuttosto che lasciare che altri lo scoprissero gradualmente, doveva essere onesta con Isaac ora.

Prendendo un respiro profondo, aprì delicatamente la porta dello studio.

Isaac sedeva nella sua poltrona, tenendo un giornale che non stava realmente leggendo.

"Caroline? Entra e siediti," disse.

Caroline notò una traccia di stanchezza negli occhi offuscati di Isaac.

"Nonno," Caroline si avvicinò alla scrivania, le dita nervosamente intrecciate. Prima che potesse organizzare i suoi pensieri, Isaac iniziò a parlare.

"Sei stata messa in una posizione difficile al banchetto di oggi," la sua voce era leggermente rauca, con la lentezza caratteristica della vecchiaia.

"Così tanti occhi stanno osservando la famiglia Windsor. Il minimo disturbo può essere ingigantito in una tempesta."

Il cuore di Caroline affondò, prevedendo cosa sarebbe venuto dopo.

"Arthur è sotto una pressione tremenda ultimamente. L'azienda è instabile, e la mia salute..." Isaac prese un sorso di tè estremamente lento. "I predatori esterni stanno aspettando di vedere la nostra famiglia Windsor inciampare."

"In momenti come questi, voi due dovete rimanere stabili come marito e moglie. La vostra stabilità garantisce la stabilità della famiglia Windsor e dell'azienda."

Caroline aprì la bocca, ma la dichiarazione di divorzio che aveva ripetuto innumerevoli volte nella sua mente rimase bloccata in gola, impossibile da esprimere.

"So che hai mille lamentele, delusa che Arthur non ti abbia difesa allora."

Lo sguardo di Isaac si posò su di lei. "Ma per il bene della famiglia Windsor, per Arthur e per i due bambini—anche se devi fingere, mantieni l'apparenza di una coppia amorevole. Una volta superato questo periodo difficile, tutto migliorerà."

Le parole "migliorerà" colpirono il cuore di Caroline come un martello.

Durante i loro sette anni di matrimonio, aveva affrontato una difficoltà dopo l'altra, senza fine in vista.

La sua felicità, i suoi sentimenti—di fronte agli interessi della famiglia Windsor, lei era sempre l'agnello sacrificale.

Non disse più nulla, semplicemente si voltò per lasciare lo studio.

Mentre la porta si chiudeva, sentì il colpo di tosse soffocato di Isaac dietro di lei.

Le luci del corridoio erano fioche, allungando la sua ombra sul pavimento.

Improvvisamente, il suo telefono vibrò in tasca. Lo tirò fuori per trovare un messaggio dall'ospedale: [Signora Hamilton, il suo appuntamento di controllo è imminente. Si prega di recarsi in ospedale il prima possibile.]