Capitolo 7

Alle sei in punto, la sveglia sul comodino emise il suo suono stridente.

Le palpebre di Caroline fremettero, il suo orologio biologico—costante da sette anni—la portò a svegliarsi istantaneamente.

Si sollevò a sedere, il colletto della camicia da notte scivolò a rivelare un collo pallido.

Per abitudine, avrebbe già dovuto essere in cucina, a preparare la colazione per i due bambini.

Dopo che avrebbero finito di mangiare, li avrebbe portati a scuola, poi sarebbe tornata a casa per riordinare e preparare la cena per Arthur...

Questi compiti quotidiani erano programmati nel suo essere.

Ma proprio mentre stava per sollevare le coperte e alzarsi dal letto, ricordò improvvisamente la notifica di controllo ospedaliero che era apparsa sullo schermo del suo telefono la notte precedente.

Nonostante i suoi piani di divorziare da Arthur, i bambini erano innocenti in tutto questo.

Caroline fece un respiro profondo, raggiunse il telefono sul comodino e trovò il numero di Arthur nei suoi contatti.

Il telefono squillò a lungo prima che lui rispondesse. "Pronto, che c'è?"

"Arthur, sono io," la voce di Caroline era calma. "Ho qualcosa da fare oggi e non posso portare i bambini a scuola. Potresti—"

"Va bene, non c'è bisogno—" Prima che potesse finire, una voce femminile chiara e gentile improvvisamente giunse attraverso il ricevitore, "Arthur, quanto manca per le uova fritte?"

Le dita di Caroline si strinsero intorno al telefono. Quella voce era fin troppo familiare. Era Heidi.

Ci fu un rumore di fruscio dall'altro capo, seguito dal silenzio, poi il suono di una porta che si chiudeva.

Caroline non disse nulla, premette solo il telefono più vicino all'orecchio.

Arthur continuò, "Dato che hai deciso di vivere altrove, non c'è bisogno di andare avanti e indietro. Heidi porterà i bambini a scuola sulla sua strada per l'ufficio. È sul suo percorso."

Le labbra di Caroline si incurvarono in un sorriso amaro, ma prima che potesse rispondere, sentì le grida gioiose dei bambini attraverso il ricevitore. "Papà, tu e la signora White ci portate a scuola insieme oggi?"

Era la voce di Logan, piena di eccitazione infantile.

Il suono trafisse il cuore di Caroline come aghi, causando un dolore denso e diffuso.

Portare i bambini a scuola con Arthur era stato il suo desiderio fin da quando erano nati.

E Heidi lo aveva realizzato senza sforzo.

Aveva sempre creduto che i bambini dipendessero da lei, avessero bisogno di lei.

Ma ora sembrava che fossero più felici senza di lei. Con solo poche uova fritte, Heidi aveva facilmente rivendicato sette anni di dedizione di Caroline.

Caroline chiuse gli occhi, fece un respiro profondo, e quando li riaprì, il tumulto nei suoi occhi si era trasformato in una calma morta.

Parlò in tono piatto al telefono, "Grazie. Lo apprezzo."

Senza aspettare la risposta di Arthur, riattaccò.

Mentre lo schermo del telefono si oscurava, Caroline fissò l'oscurità per alcuni secondi, poi allungò la mano per trovare la sveglia che aveva suonato fedelmente alle sei ogni mattina per sette anni, e senza esitazione, la cancellò.

Sette anni. Poteva finalmente smettere di tendersi a quest'ora.

Si sdraiò di nuovo, avvolgendosi nella coperta.

Quando si svegliò di nuovo, erano quasi le dieci.

Caroline si alzò lentamente, eseguì una semplice routine mattutina e si cambiò con un cappotto beige ampio. Avvolta strettamente, prese la borsa e uscì.

L'ospedale aveva sempre quella miscela di disinfettante e medicina—fredda e opprimente.

Dopo essersi registrata, Caroline si sedette su una panchina nell'area d'attesa, guardando i nomi scorrere sullo schermo elettronico, le sue dita tracciavano inconsciamente il libretto medico nella tasca del cappotto.

Tre persone ancora davanti a lei.

Guardò le sue mani. I polpastrelli avevano sottili calli, e c'era una cicatrice superficiale alla base del pollice—una scottatura da acqua bollente che era schizzata mentre preparava la zuppa per Arthur.

Proprio in quel momento, il nome "Heidi White" apparve sullo schermo elettronico.

Il cuore di Caroline si contrasse bruscamente e istintivamente alzò lo sguardo.

Heidi stava entrando attraverso l'ingresso dell'area d'attesa, a braccetto con Arthur.

Indossava un vestito rosa chiaro con un cardigan bianco, i suoi lunghi capelli le scendevano lisci sulle spalle. Un lieve sorriso le illuminava il volto e sembrava eccezionalmente in salute.

Arthur, le cui labbra erano solitamente serrate, ora aveva un leggero sorriso agli angoli della bocca. I suoi occhi esprimevano una tenerezza che Caroline non aveva mai visto mentre abbassava la testa per parlare con Heidi.

Caroline sentì un ronzio nelle orecchie, lo sguardo fisso su di loro come inchiodato al suo posto.

Sette anni. Era stata sposata con Arthur per sette anni, eppure non aveva mai saputo che potesse guardare qualcuno con occhi così dolci, ascoltare qualcuno così pazientemente o sorridere alle risate di qualcuno.

Non era che non potesse essere tenero—quella tenerezza semplicemente non era mai appartenuta a lei.

Non voleva che la vedessero, specialmente ora.

L'esame di Heidi finì rapidamente. Arthur continuava a tenerle la vita con attenzione mentre si dirigevano verso l'uscita, chiacchierando e ridendo.

Caroline tenne la testa bassa finché i loro passi non scomparvero completamente lungo il corridoio, prima di alzare finalmente la testa e lasciar uscire un lungo respiro.

"Caroline Hamilton." La voce dell'infermiera risuonò accanto a lei.

Caroline annusò rapidamente, reprimendo il tumulto nel suo cuore, e si alzò per seguire l'infermiera nella sala delle visite.

Heidi stava per uscire quando sembrò sentire un nome familiare alle sue spalle e si fermò leggermente.

"Che c'è? Non ti senti bene?" Arthur chiese subito con preoccupazione.

"Non hanno forse detto che i miei risultati sono perfetti? Non preoccuparti, andiamo."

Heidi sorrise appena, scacciando il nome familiare dai suoi pensieri mentre continuava a camminare con Arthur.

L'esame di Caroline andò liscio, ma i risultati non furono incoraggianti.

Il dottore guardò le scansioni, aggrottando leggermente la fronte. "Signora Hamilton, la sua condizione non è buona. Deve riposare in questo periodo ed evitare sforzi eccessivi."

Si fermò, lo sguardo cadde sulla mano inanellata di Caroline appoggiata sul tavolo, e sospirò. "Guardi le sue mani. Mostrano chiaramente anni di lavori domestici—abbastanza ruvide. Questo è il problema delle casalinghe—troppa preoccupazione, che non favorisce il recupero."

Le labbra di Caroline si contrassero, volendo sorridere ma senza riuscirci.

Il dottore, forse sentendo di aver parlato troppo duramente, cambiò tono in qualcosa di più consolatorio. "Sa, la signora che è entrata prima di lei—la sua salute è eccellente, senza alcun problema. Suo marito l'ha accompagnata, e sembravano proprio dei novelli sposi, così affettuosi."

Sembrò ricordare qualcosa e aggiunse, "Quella signora è chiaramente una moglie ricca e viziata. Le sue mani sono così ben curate, e suo marito la tratta meravigliosamente. Dovrebbe parlare con suo marito quando torna a casa. Non si lasci esaurire troppo."

Caroline rise amaramente. Si chiese cosa penserebbe il dottore se sapesse che l'uomo con Heidi era esattamente suo marito.

Quando uscì dalla sala delle visite, la luce del sole fuori era perfetta.

Caroline rimase ferma, guardando la sua ombra sul terreno—sottile e solitaria.

Sollevò lentamente la mano, esaminandola. L'anello nuziale sul dito anulare destro improvvisamente sembrava estraneo a Caroline.

Queste mani avevano lavato innumerevoli camicie per Arthur, preparato innumerevoli pasti per i bambini, gestito questa casa per sette anni.

Eppure alla fine, tutto ciò che ricevette fu un commento che i suoi sforzi erano "non favorevoli al recupero."

Sospirò dolcemente e tolse l'anello di diamanti che aveva imprigionato la sua giovinezza per sette anni, mettendolo nella sua borsa.