Due
Il punto di vista di Ariadne
Le fredde pareti di pietra della Cittadella della Pietra di Luna si ergevano come una fortezza di disperazione, la loro presenza imponente mi opprimeva come se il peso dell'intero regno dei lupi mannari gravasse sulle mie spalle. Ogni passo che facevo dietro le guardie risuonava nei corridoi cavernosi, il suono inghiottito dal silenzio opprimente.
Mi avevano privato di tutto ciò che mi era familiare: il mio nome, la mia casa, la mia libertà. Persino l'aria qui sembrava estranea, pesante dell'odore di muschio di lupo e pericolo. Tuttavia, mi aggrappavo a un solo pensiero, un'unica scintilla di speranza che ardeva contro l'oscurità soffocante: Elira è ancora viva.
Le guardie mi spingevano avanti, i loro artigli sfioravano la mia pelle, un muto promemoria di ciò che avrebbero potuto fare se avessi sgarrato. Mantenevo il viso impassibile, ma dentro di me, il mio battito era un rullo di tamburi di paura e rabbia.
Davanti a noi, le massicce porte della sala del trono si aprirono cigolando, rivelando una camera immersa nell'ombra e nella luce lunare. L'aria all'interno era più fredda, più tagliente, come se la stanza stessa fosse congelata dal terrore dell'uomo seduto sul trono.
Re Magnus.
Si appoggiava indietro nel suo seggio, una gamba pigramente drappeggiata sul bracciolo, eppure la sua presenza riempiva la stanza come una tempesta pronta a scatenarsi. I suoi occhi ambrati bruciavano attraverso l'oscurità, penetranti e implacabili, fissandomi non appena entrai. Il mio respiro si fermò, ma mi costrinsi a sostenere il suo sguardo.
"Lasciateci," comandò, la sua voce un basso rimbombo che mi fece rabbrividire.
Le guardie esitarono, scambiandosi un'occhiata. Anche loro sembravano riluttanti a lasciarmi sola con lui. Quel piccolo, fugace momento di paura condivisa mi disse tutto ciò che dovevo sapere sul Re Bestia. Era più del loro sovrano; era il loro tormentatore, il loro predatore.
"Non mi avete sentito?" ringhiò Magnus, la sua voce tagliava l'aria come una lama.
Le guardie si affrettarono a obbedire, ritirandosi dalla stanza senza dire una parola. Le porte si chiusero con un tonfo dietro di loro, lasciandomi sola con l'uomo che aveva messo in ginocchio il mio mondo.
Magnus si alzò dal trono, ogni passo deliberato, misurato, predatorio. La sua figura imponente proiettava un'ombra lunga che sembrava inghiottire la luce, e mentre riduceva la distanza tra noi, lottavo contro l'impulso di fare un passo indietro.
"Hai un desiderio di morte, vero?" chiese, il tono quasi colloquiale, come se stessimo discutendo del tempo e non della mia imminente fine.
Ingoiai a fatica. "Te l'ho detto prima. Farò qualunque cosa per proteggere mia sorella."
Le sue labbra si curvarono in un lento, minaccioso sorriso. "E cosa ti fa pensare di poter proteggere qualcuno? Sei solo un'umana, una cosa debole e fragile che finge di essere forte."
Stringevo i pugni, le unghie che affondavano nei palmi. "Debole? Forse. Ma preferirei essere fragile e lottare per ciò che amo piuttosto che essere una bestia che distrugge tutto ciò che trova sul suo cammino."
Il sorriso svanì, sostituito da un bagliore di qualcosa di più oscuro, più freddo. Ora era vicino, così vicino che potevo vedere le sfumature d'oro nei suoi occhi ambrati, la sottile cicatrice che gli correva lungo la mascella.
"Attenta," avvertì, la sua voce un sussurro pericoloso. "La tua lingua può essere audace, ma non ti salverà da me."
"Non ho bisogno di essere salvata," ribattei, anche se la mia voce tremava. "E se pensi che mi inchinerò a te come fanno i tuoi sudditi, ti sbagli."
I suoi occhi si strinsero, e per un momento pensai che potesse colpirmi. Invece, allungò la mano, afferrandomi il mento con una presa di ferro. Le sue unghie mi punsero la pelle, un crudele promemoria di ciò di cui era capace.
"Sei incredibilmente coraggiosa o incredibilmente sciocca," disse, inclinando la mia testa per costringermi a guardarlo. "Ma non confondere il mio interesse con la misericordia. Sei viva perché lo permetto io. Contraddicimi di nuovo, e te ne pentirai."
Il cuore mi martellava nel petto, ma mi rifiutai di fargli vedere la mia paura. "Fai il tuo peggio."
L'angolo della sua bocca si contrasse, come se fosse divertito dalla mia sfida, ma la sua presa si strinse. "Oh, piccola umana, non hai idea di cosa sia il mio peggio."
Mi lasciò andare con una spinta, e barcollai indietro, riuscendo a non cadere. Magnus si voltò, i suoi movimenti fluidi e senza fretta mentre tornava al suo trono.
"Dimmi," disse, sistemando la sua posizione sul sedile. "Perché rischiare tutto per tua sorella? Cosa la rende più importante della tua stessa vita?"
La domanda mi colse di sorpresa, e per un momento rimasi in silenzio. I ricordi della risata di Elira, del suo dolce sorriso, mi attraversarono la mente.
"È la mia famiglia," dissi infine. "L'unica famiglia che mi è rimasta. Tu non capiresti."
Magnus si sporse in avanti, appoggiando i gomiti sulle ginocchia. "Pensi che io non capisca la lealtà?"
"Penso che tu non capisca l'amore," ribattei.
La stanza cadde in un silenzio mortale. L'espressione di Magnus si oscurò, e l'aria si fece più pesante, pervasa da una tensione opprimente che mi premeva sul petto.
"Presumi di conoscermi?" disse, la sua voce bassa e pericolosa.
Esitai, il peso del suo sguardo minacciava di schiacciarmi. Ma non potevo fermarmi. "So quello che vedo. Un uomo che governa con la paura perché ha troppa paura di lasciar avvicinare qualcuno. Un uomo che nasconde il suo dolore dietro la crudeltà."
La sua risata era tagliente, amara. "E quale dolore potrebbe avere una creatura come me, umana? Illuminami."
Aprii la bocca per rispondere, ma le parole mi si bloccarono in gola. Mi stava mettendo alla prova, aspettando che inciampassi, che vacillassi.
"Non lo so," ammisi, la mia voce appena un sussurro. "Ma riconosco il dolore quando lo vedo. È nei tuoi occhi. È nel modo in cui la tua gente ti teme."
L'espressione di Magnus si indurì, e si alzò dal trono ancora una volta. Lo spazio tra noi sembrava restringersi, l'aria crepitava di tensione.
"Pensi di essere astuta, vero?" disse, il suo tono ingannevolmente calmo. "Ma l'astuzia non ti salverà qui. Non salverà neanche tua sorella."
La menzione di Elira fece montare la rabbia dentro di me. "Se le fai del male—"
"Cosa farai?" interruppe, la sua voce affilata come una frusta. "Mi combatterai? Mi ucciderai? Non saresti in grado di sopravvivere un giorno in questa cittadella senza la mia protezione."
Odiavo che avesse ragione. Odiavo il potere che aveva su di me, su Elira. Ma mi rifiutai di mostrargli quella debolezza.
"Non mi fai paura," mentii, la mia voce ferma.
Magnus si avvicinò, la sua ombra si stese su di me come un oscuro presagio. "Allora forse dovrei."
Allungò la mano, le sue unghie sfiorarono il lato del mio collo...






























































































































