Compagna Schiava per il Re Bestia

Il punto di vista di Ariadne

Mi inginocchiai nella terra, il sudore mi colava negli occhi, l'odore del sangue era denso nell'aria. I corpi del mio popolo, amici, vicini, famiglia, giacevano spezzati intorno a me, il villaggio un tempo vibrante di Elaria ridotto in cenere. Mia sorella Elira piangeva accanto a me, il viso pallido e rigato di fuliggine. Mi stringeva il braccio come se tenermi fosse l'unica cosa che la tenesse in vita.

"Silenzio," sussurrai, forzando forza nella mia voce. La gola mi doleva per le urla, per aver implorato gli dèi di svegliarmi da questo incubo. "Non attirare l'attenzione."

Ma era troppo tardi. I lupi, no, i mostri, erano ovunque, i loro occhi luminosi in cerca di prede, le loro forme massicce silhouette contro l'inferno. Guardavo con furia silenziosa mentre radunavano i sopravvissuti come bestiame, strappando via dignità e umanità con ogni comando urlato.

Una voce tuonò attraverso il caos, profonda e intrisa di malizia. "Portate i giovani e i forti da me."

Volsi lo sguardo verso chi parlava. Lì, sopra il caos, stava lui. Re Magnus. Il Re Bestia di Lupania. Anche da lontano, la sua presenza soffocava l'aria intorno a lui. La sua armatura scura brillava come la pelle di un predatore, e i suoi occhi ambrati bruciavano con un odio che sembrava puntare direttamente su di me nella folla.

La presa di Elira si fece più stretta, e sapevo cosa stava pensando.

"Mi prenderanno," sussurrò, la voce tremante.

Non esitai. "No, non lo faranno."

Prima che potesse obiettare, strappai l'orlo della mia tunica e mi fasciai il petto, nascondendomi nelle ombre della disperazione. La spinsi dietro di me, alzando il mento mentre avanzavo, ignorando il battito del mio cuore.

"Prendete me," chiamai, la voce ferma nonostante il tremore delle mie membra.

Magnus si voltò verso il suono, il suo sguardo predatorio fissandosi su di me. L'intensità del suo sguardo minacciava di bruciare attraverso la mia determinazione, ma rimasi salda.

"Tu?" Il suo labbro si arricciò in qualcosa tra un ghigno e un sorriso. "Un bambino che gioca a fare il coraggioso?"

"Non sono un bambino," dissi, forzando forza nella voce. "Sono un principe di Elaria."

La folla cadde nel silenzio. Elira ansimò dietro di me, ma non mi voltai. Non potevo permettermelo.

Re Magnus inclinò la testa, i suoi occhi si strinsero mentre scendeva dal suo trespolo. Ogni passo che faceva faceva tremare la terra, e quando finalmente si fermò davanti a me, la sua ombra inghiottì la mia.

"Un principe?" ripeté, la voce un ringhio basso.

Incontrai il suo sguardo, rifiutando di sussultare. "Sì."

L'angolo della sua bocca si contrasse, un divertimento che balenava dietro il suo aspetto duro. "Allora inchinati al tuo re, piccolo principe."

"Non mi inchino a nessuna bestia."

Le parole uscirono dalle mie labbra prima che potessi fermarle, una sfida sconsiderata nata dalla rabbia e dal dolore. Un sussurro collettivo si propagò tra la folla, e mi preparai per il colpo che sapevo sarebbe arrivato.

Ma re Magnus non mi colpì. Invece, rise, un suono profondo e rimbombante che mi fece venire i brividi lungo la schiena.

"Audace," disse, circondandomi come un predatore che valuta la sua preda. "Ma l'audacia può essere pericolosa."

"E anche la codardia," ribattei, con il cuore che martellava nel petto.

La sua risata morì, sostituita da un'espressione fredda e calcolatrice. "Mi diverti, umano. Forse ti terrò con me."

Ingoiai il bile che mi saliva in gola. "Se significa che mia sorella sarà libera, allora fai ciò che vuoi."

Lo sguardo di Re Magnus si spostò su Elira, che si nascondeva nell'ombra, tremante. Il suo labbro si arricciò con disprezzo. "Debole," mormorò. Poi i suoi occhi tornarono su di me, affilati e implacabili. "Molto bene, 'principe'. Ora appartieni a me."

Prima che potessi rispondere, mani robuste mi afferrarono le braccia, strappandomi via da Elira. Lei urlò, cercando di raggiungermi, ma scossi la testa.

"Sii forte," dissi, la voce incrinata. "Troverò un modo per proteggerti. Te lo prometto."

Ma mentre mi trascinavano verso il sentiero imponente della Cittadella di Pietraluna, sentii quella promessa scivolare tra le dita come sabbia.

Il carro sferragliava sotto di me mentre ci addentravamo sempre più nel territorio nemico. Le catene ai polsi mi segnavano la pelle, un costante promemoria della mia nuova realtà.

Re Magnus sedeva di fronte a me, silenzioso e imponente. I suoi occhi ambrati mi osservavano con un'intensità che mi faceva rabbrividire, ma rifiutai di mostrare paura.

"Qual è il tuo nome?" chiese finalmente, rompendo il pesante silenzio.

Esitai. Il mio vero nome mi sembrava troppo sacro per essere pronunciato in quel luogo maledetto, così gli offrii l'unica verità che potevo. "Ariadne."

Sollevò un sopracciglio. "Un nome strano per un principe."

Sostenni il suo sguardo, la menzogna che bruciava sulla lingua. "È stata una scelta di mia madre."

Per un momento, mi sembrò di vedere un barlume di qualcosa, rimpianto, forse? nei suoi occhi. Ma sparì rapidamente, sostituito dal suo solito atteggiamento freddo.

"Sei un bugiardo," disse, con un ringhio sommesso.

Il mio cuore saltò un battito, ma forzai un sorriso. "E tu sei una bestia. Sembra che siamo entrambi bravi a essere ciò che il mondo si aspetta da noi."

Le sue labbra si contrassero, ma non disse nulla.

~

Quando arrivammo alla cittadella, fui spinto in una camera scarsamente illuminata che odorava di pietra umida e ferro. Le guardie se ne andarono senza una parola, la pesante porta che si chiuse dietro di loro.

Mi lasciai cadere a terra, il peso della mia situazione finalmente mi travolse. La realtà era soffocante. Mia sorella era ancora in pericolo, e io ero intrappolato nel cuore della tana del nemico.

Ma la disperazione non avrebbe salvato Elira. Dovevo essere più forte di così, più intelligente.

Toccai la collana nascosta sotto la tunica, un piccolo ciondolo che mia madre mi aveva dato prima del raid.

Sei più forte di quanto pensi, Ariadne, la sua voce echeggiava nella mia mente.

Non dimenticarlo mai.

Le lacrime offuscavano la mia vista, ma le asciugai. Magnus poteva aver preso la mia libertà, ma non avrebbe preso la mia volontà.

Questo non era la fine. Era solo l'inizio.