Tre

Un silenzioso promemoria di quanto facilmente avrebbe potuto porre fine alla mia vita. Il mio battito pulsava sotto il suo tocco, ma rimasi fermo.

“La paura è uno strumento,” disse, la sua voce un ringhio basso. “Tiene le persone in riga. Le tiene in vita. Potresti non temermi ora, ma lo farai. E quando lo farai, capirai perché governo come faccio.”

Fece un passo indietro, la sua presenza ancora soffocante anche mentre si allontanava. “Vuoi proteggere tua sorella? Allora sopravvivi. Dimostrami che sei più di un altro fragile essere umano.”

Non dissi nulla, la mascella serrata mentre lottavo per mantenere le emozioni sotto controllo.

“Congedato,” disse con un gesto della mano, come se fossi nient'altro che un insetto sotto la sua attenzione.

Mi voltai sui tacchi, i miei passi misurati e costanti mentre uscivo dalla sala del trono. Ma nel momento in cui le porte si chiusero dietro di me, il peso dell'incontro mi crollò addosso.

Le mie ginocchia cedettero, e appoggiai una mano contro la fredda parete di pietra, ansimando per l'aria.

Non mi spezzerà, pensai, stringendo i pugni.

Non può.

Ma mentre stavo lì, il suono della sua voce che echeggiava nella mia mente, non potevo scrollarmi di dosso la sensazione di aver appena fatto un patto con il diavolo, e non ero sicura di poter vincere.

IL PUNTO DI VISTA DI ARIADNE

La Cittadella della Pietra di Luna era un labirinto di pietra fredda e segreti più oscuri. I corridoi erano silenziosi eccetto per l'eco distante dei miei passi, il tipo di silenzio che si infiltra nelle ossa e ti fa mettere in dubbio la tua stessa esistenza. Cercai di regolare il respiro, ma il peso di ciò che era appena accaduto nella sala del trono mi premeva addosso come una nuvola di tempesta.

Re Magnus.

Anche solo pensare al suo nome mi faceva rabbrividire. Il ricordo dei suoi occhi ambrati, così penetranti da sembrare vedere attraverso la mia anima, persisteva come un livido che non potevo cancellare. Il modo in cui parlava, ogni parola intrisa di autorità e pericolo, mi aveva scossa, anche se avrei preferito morire piuttosto che ammetterlo.

Premetti il palmo contro la fredda pietra della parete del corridoio, traendo forza dalla sua solidità. Magnus aveva promesso paura. Mi aveva praticamente sfidato a crollare sotto il suo peso. Ma la paura era un lusso che non potevo permettermi, non ora, non mai.

Il pensiero di lei era un balsamo per i miei nervi, anche se accendeva una nuova ondata di furia. Era ancora da qualche parte in questo luogo mostruoso, vulnerabile e non protetta. Non potevo fallirla. Non dopo tutto quello che avevo fatto per tenerla al sicuro.

Un ringhio distante ruppe il silenzio, basso e gutturale, come il ringhio di avvertimento di una bestia che insegue la sua preda. Mi bloccai, il mio battito pulsando nelle orecchie.

“Muoviti,” abbaiò una voce ruvida dietro di me.

Mi girai per trovare una coppia di guardie che mi fissavano, i loro occhi lupini che brillavano debolmente nella luce fioca delle torce. Non erano imponenti come Magnus, ma emanavano la stessa aria predatoria, le loro posture irradiavano dominanza.

“Sei stata convocata,” disse uno di loro, il tono tagliente e impaziente.

Convocata? Lo stomaco mi si attorcigliò, ma mascherai il mio disagio con uno sguardo freddo. “Da chi?”

La guardia sogghignò. “Davvero hai bisogno di chiederlo?”

Magnus. Ovviamente. Il Re Bestia non sembrava il tipo da aspettare nessuno, tantomeno un semplice umano. Seguii le guardie in silenzio, ogni passo che mi trascinava più vicino a qualunque tormento avesse pianificato per me.

Il percorso che mi fecero seguire era diverso da prima, più stretto e più oscuro, l'aria più fredda. Scendemmo una scala a chiocciola nei profondi della cittadella, le torce che gettavano ombre tremolanti che sembravano danzare con malizia.

Quando finalmente ci fermammo, era davanti a una pesante porta di ferro, la sua superficie segnata da graffi di artigli. Una delle guardie la spinse, i cardini che gemevano in protesta.

“Dentro,” disse, spingendomi avanti.

Incespicai nella stanza, riprendendomi prima di cadere. La porta si chiuse con un tonfo dietro di me, l'eco riverberando nello spazio come il rintocco di una campana.

La stanza era debolmente illuminata, l'unica fonte di luce un unico braciere al centro. Le ombre che proiettava erano lunghe e frastagliate, allungandosi sui muri di pietra come gli artigli di una bestia invisibile.

E lì c'era lui.

Magnus stava dall'altra parte della stanza, di spalle a me, la sua massiccia figura delineata dalla luce tremolante del fuoco. Le sue mani erano intrecciate dietro di sé, la tensione nelle spalle tradiva il caos controllato che ribolliva sotto la superficie.

"Sei in ritardo," disse senza voltarsi.

"Non avevo molta scelta," risposi, la mia voce più tagliente di quanto avessi intenzione.

Si girò allora, i suoi occhi si fissarono sui miei con la forza di un tuono. Lottai contro l'istinto di rimpicciolirmi sotto il suo sguardo, costringendomi a stare dritto nonostante il tremore nelle gambe.

"Sei insolente," disse, facendo un passo verso di me. "Parli come se la tua vita non fosse appesa a un filo."

"Forse perché è stata appesa a un filo per tutto il tempo che posso ricordare," risposi.

I suoi occhi si strinsero, e per un momento, pensai che potesse colpirmi. Ma invece, rise, un suono basso e senza umorismo che mi fece correre un brivido lungo la schiena.

"Pensi di essere furbo, piccolo umano," disse, circondandomi come un lupo che circonda la sua preda. "Ma l'astuzia non ti salverà qui."

Mi girai per tenerlo d'occhio, rifiutandomi di lasciargli il vantaggio. "Perché sono qui, Magnus? Se volessi uccidermi, l'avresti già fatto."

La sua espressione si oscurò al mio uso del suo nome, un pericoloso lampo nei suoi occhi.

"Sei qui," disse lentamente, "perché ho deciso di metterti alla prova."

"Mettermi alla prova?" ripetei, il cuore che affondava. "Per cosa?"

Si fermò davanti a me, la sua figura imponente che oscurava la luce del fuoco. "Per la sopravvivenza."

Prima che potessi rispondere, si spostò di lato, rivelando ciò che si nascondeva nelle ombre dietro di lui. Il respiro mi si bloccò in gola.

Incatenata al muro c'era una creatura che potevo solo descrivere come un incubo. Era un lupo, ma più grande di qualsiasi altro avessi mai visto, il suo pelo incrostato di sangue e sporco. I suoi occhi brillavano di un giallo malato, pieni di una follia che mi faceva rivoltare lo stomaco.

"Cos'è quello?" chiesi, la mia voce appena un sussurro.

Magnus sorrise, ma non c'era calore in quel sorriso. "Un rinnegato," disse. "Una bestia che ha perso la mente al richiamo della luna. Non è più uno di noi. Solo un mostro."

Si voltò verso di me, la sua espressione fredda e inflessibile. "Uccidilo."

Lo guardai, l'incredulità e l'orrore in lotta dentro di me. "Stai scherzando."

"Sembro che stia scherzando?" chiese, il suo tono mortalmente serio.

Scossi la testa, il panico che cresceva nel mio petto. "Non posso uccidere quella cosa. Non ho nemmeno un'arma!"

Magnus gettò una lama a terra ai miei piedi, il suono del metallo che colpiva la pietra echeggiava nella stanza.

"Ecco la tua arma," disse. "Ora, dimostrami che non sei così debole come sembri."

Non mi mossi. Le mie mani si strinsero a pugno ai lati, la mia mente correva. Non potevo combattere quella cosa. Era una condanna a morte.

"Rifiuta," disse Magnus, la sua voce che calava a un sussurro pericoloso, "e mi assicurerò che tua sorella soffra per la tua codardia."

Le sue parole mi colpirono come un colpo fisico, rubandomi l'aria dai polmoni. Non stava bluffando. Potevo vederlo nei suoi occhi, la fredda certezza di un uomo che avrebbe fatto qualsiasi cosa per mantenere il controllo.

Per Elira.

Il pensiero di lei, sola e spaventata, mi diede la forza di chinarmi e raccogliere la lama. Sembrava estranea nella mia mano, il suo peso sia un conforto che una maledizione.

Mi voltai per affrontare il rinnegato, il cuore che martellava nel petto. Ringhiò basso nella gola, i suoi occhi pieni di follia fissati nei miei.

"Bene," disse Magnus da dietro di me. "Ora, combatti."

Il rinnegato si lanciò, e il mondo divenne un turbinio di movimenti e suoni. Mi abbassai, la lama che fendeva l'aria mentre colpivo selvaggiamente. Non era l'abilità a tenermi in vita, era la disperazione.

Il rinnegato era più veloce, più forte, ma io ero guidato da qualcosa che lui non aveva più: uno scopo. Ogni volta che inciampavo, pensavo a Elira. Ogni volta che esitavo, pensavo alla minaccia di Magnus.

Il dolore mi bruciava il fianco mentre gli artigli del rinnegato mi squarciavano le costole, ma non mi fermai. Non potevo fermarmi. Con un urlo, affondai la lama nel suo petto…