Quattro

La forza dell'impatto mi ha mandato a terra. Il rinnegato è crollato con un ultimo, doloroso ringhio, il suo corpo massiccio che giaceva immobile. Rimasi lì, ansimante, la vista che mi si annebbiava.

Gli stivali di Magnus apparvero nel mio campo visivo, e alzai lo sguardo per trovarlo che mi fissava dall'alto.

"Impressionante," disse, anche se il suo tono era privo di lodi. "Forse non sei così fragile come pensavo."

Non avevo la forza di rispondere. Il mio corpo doleva, le mie mani tremavano mentre cercavo di sollevarmi.

"Ricorda questo momento, piccolo umano," disse Magnus, la sua voce fredda e inflessibile. "Questo è ciò che significa sopravvivere. Dolore. Sangue. Morte. Abituati."

Si girò e se ne andò, lasciandomi sola nel buio. Quando la porta si chiuse con un colpo dietro di lui, mi raggomitolai su me stessa, il mio corpo tremante di stanchezza e dolore.

Ma ero viva.

E finché ero viva, avevo ancora una possibilità di salvarla.

IL PUNTO DI VISTA DI ARIADNE

Il silenzio nella mia camera era una cosa fragile, rotto solo dal suono del mio respiro affannoso. Le mie mani non smettevano di tremare, anche mentre le premevo contro le ginocchia, costringendomi a rimanere seduta. Il sangue, sia il mio che quello del rinnegato, era incrostato sulla mia pelle, un macabro promemoria di ciò che avevo appena fatto.

Il ringhio morente del rinnegato riecheggiava nella mia mente, i suoi occhi spalancati e folli bruciati nella mia memoria. Non l'avevo solo ucciso, l'avevo sopravvissuto. E questo mi rendeva più pericolosa che mai agli occhi di Magnus.

Il pensiero di lui mi fece scorrere una nuova ondata di rabbia. Aveva orchestrato l'intera faccenda, gettandomi in una fossa con un mostro per dimostrare un punto. Per lui non ero altro che una pedina in un gioco perverso, un pezzo da testare, spezzare e modellare in qualunque strumento ritenesse utile.

Volevo odiarlo. Dio, volevo odiarlo con ogni fibra del mio essere. Ma per quanto disprezzassi il Re Bestia, non potevo negare la verità: mi aveva costretto a sbloccare una parte di me che non sapevo esistesse.

"Sei più forte di quanto pensi," la voce di mia madre sussurrava nel retro della mia mente.

Ma ero abbastanza forte da affrontarlo di nuovo? Abbastanza forte da sopportare qualunque nuovo orrore avesse pianificato per me?

Un bussare alla porta spezzò i miei pensieri.

Mi bloccai, il cuore che mi sobbalzava dolorosamente nel petto. Non era il pesante bussare di una guardia. No, questo bussare era più morbido, quasi esitante.

La porta si aprì cigolando, rivelando un uomo dai lineamenti affilati e i capelli scuri raccolti in un nodo sciolto. I suoi occhi, di un verde brillante e inquietantemente acuti, si strinsero mentre mi scrutavano.

"Magnus manda i suoi saluti," disse l'uomo asciutto, entrando nella stanza senza aspettare un invito.

"E chi sei tu?" chiesi, la mia voce rauca per le urla.

"Luca Stavros," rispose, chiudendo la porta dietro di sé. "Il consigliere del re. E prima che tu chieda, no, non sono qui per ucciderti."

"Confortante," dissi, anche se il mio tono era tutt'altro.

Luca si appoggiò al muro, incrociando le braccia sul petto. C'era qualcosa in lui, la sua sicura disinvoltura, il leggero sorriso che giocava sulle sue labbra, che mi metteva a disagio.

"Voleva che ti controllassi," continuò Luca, la sua voce intrisa di qualcosa di pericolosamente vicino al divertimento. "Vedere se la 'piccola umana' era riuscita a sopravvivere alla sua prima prova."

Mi irritai alle sue parole, stringendo i pugni. "Digli che sono viva. A malapena. Ma sono sicura che troverà presto un modo per risolvere anche questo."

Luca ridacchiò, scuotendo la testa. "Sei una combattiva, vero? Non c'è da meravigliarsi che Magnus sia così interessato a te."

"Non è interessato a me," dissi amaramente. "Sono solo un altro giocattolo per lui."

"Forse," disse Luca, staccandosi dal muro e avvicinandosi a me. "Ma sei ancora qui. La maggior parte degli umani non sarebbe arrivata così lontano. Diavolo, la maggior parte dei lupi non ce l'avrebbe fatta."

Odiavo il modo in cui le sue parole accendevano qualcosa dentro di me, un debole barlume di orgoglio che non riuscivo a spegnere del tutto.

"Cosa vuoi?" chiesi, guardandolo con rabbia.

"Darti un consiglio," disse, accovacciandosi in modo che fossimo all'altezza degli occhi. "Sopravvivere qui non riguarda la forza o l'abilità. Si tratta di sapere quando combattere e quando recitare la parte."

"E quale parte dovrei recitare?" domandai.

Il sorriso di Luca svanì, sostituito da qualcosa di più freddo, più duro. "Quella che ti mantiene in vita. Magnus ti sta mettendo alla prova, ma ti sta anche osservando. Ogni mossa che fai, ogni parola che dici, tutto conta. Se vuoi proteggere tua sorella, devi essere intelligente. Usa la testa, non solo il cuore."

Lo fissai, le sue parole si depositarono su di me come un peso pesante. Non aveva torto. La mia sfida mi aveva portato fino a questo punto, ma non mi avrebbe tenuta in vita per sempre. Non qui.

"Non ti ho chiesto un consiglio," dissi infine, la mia voce quieta ma ferma.

"No," disse Luca, alzandosi e spolverandosi i pantaloni. "Ma ne avrai bisogno. Fidati di me."

Detto questo, si girò e se ne andò, la porta si chiuse con un clic dietro di lui.

La mattina seguente, arrivò la convocazione.

Una guardia apparve alla mia porta, la sua espressione impassibile ma il tono che non lasciava spazio a discussioni. "Il re richiede la tua presenza."

Il mio stomaco si contorse mentre lo seguivo attraverso i corridoi tortuosi della cittadella. Ogni passo sembrava più pesante del precedente, i ricordi dell'attacco del rinnegato freschi nella mia mente.

Quando raggiungemmo la sala del trono, le porte si aprirono, rivelando Magnus seduto sul suo trono. Sembrava proprio il re delle bestie, le sue ampie spalle coperte da un mantello di pelliccia nera, i suoi occhi dorati brillavano di una luce predatoria.

"Avvicinati," comandò, la sua voce riempiva la sala.

Esitai per un brevissimo istante prima di fare un passo avanti, il mio cuore batteva così forte che ero sicura potesse sentirlo.

Magnus mi osservava con un'intensità che mi faceva accapponare la pelle, le sue labbra si incurvavano in un lieve sorriso predatorio. "Sei sopravvissuta."

"Sembri deluso," dissi, la mia voce più ferma di quanto mi sentissi.

Lui rise, un suono basso e rimbombante che mi fece correre un brivido lungo la schiena. "Al contrario, sono impressionato. Hai una testardaggine che sfiora la stupidità, ma finora ti è servita bene."

Stringevo i pugni, costringendomi a sostenere il suo sguardo. "Perché sono qui, Magnus? Cosa vuoi da me?"

Si sporse in avanti, i gomiti appoggiati sulle ginocchia mentre mi studiava. "Quello che voglio è semplice: obbedienza. Sottomissione. Dimostrami che ne vale la pena. Sto contando su di te."

"E se non lo faccio?" chiesi, anche se già conoscevo la risposta.

Il suo sorriso si allargò, rivelando le punte affilate dei suoi denti. "Allora morirai. Dolorosamente."

Un nodo mi si formò in gola, ma lo ingoiai, rifiutandomi di fargli vedere la mia paura. "Puoi togliermi la vita, ma non avrai mai la mia sottomissione."

La stanza cadde in un silenzio mortale, il peso delle mie parole sospeso nell'aria come una lama pronta a colpire.

Magnus si alzò dal suo trono, i suoi movimenti lenti e deliberati mentre chiudeva la distanza tra noi. Mi sovrastava, la sua presenza era soffocante.