Cinque

"Stai attenta, piccolo umano," disse con un ringhio sommesso. "La tua sfida può divertirmi ora, ma non ti salverà alla fine."

Le sue parole erano un avvertimento, un promemoria della linea sottile che stavo camminando. Ma non potevo tirarmi indietro, non quando la vita di Elira dipendeva da me.

"Farò quello che devo," dissi, la mia voce tremante ma risoluta.

Magnus inclinò la testa, il suo sguardo si fece più stretto. "Vedremo."

Si voltò, il mantello che fluttuava dietro di lui mentre tornava al suo trono. "Sei congedata."

Le guardie si fecero avanti per scortarmi fuori, ma mentre mi voltavo per andarmene, Magnus parlò di nuovo.

"Oh, e Arianna?"

Mi bloccai, la mano che si stringeva in un pugno.

"La prossima volta," disse, la sua voce fredda e tagliente, "non farmi aspettare."

Tornata nella mia camera, mi lasciai cadere sul letto, l'esaurimento che tirava ogni muscolo del mio corpo. La mia mente correva con i pensieri su Magnus, sul ribelle, sulla situazione impossibile in cui mi trovavo.

Ma sotto la paura e la rabbia, c'era qualcos'altro, un barlume di determinazione che si rifiutava di spegnersi.

Magnus pensava di potermi spezzare, di potermi plasmare in ciò di cui aveva bisogno.

Ma non mi conosceva.

Non stavo solo sopravvivendo.

Stavo pianificando.

E un giorno, quando il momento fosse stato giusto, gli avrei mostrato quanto pericoloso potesse essere un umano.

IL PUNTO DI VISTA DI ARIANNA

La notte aveva inghiottito la Cittadella della Pietra di Luna in un silenzio inquietante, rotto solo dal ululato occasionale delle terre selvagge oltre le mura. Il sonno era un lusso che non potevo permettermi, non in questo luogo dove ogni angolo sembrava nascondere un paio di occhi ambra luminosi, e ogni ombra portava il peso del dominio di Magnus.

Mi sedetti vicino alla piccola finestra della mia camera, guardando la luce della luna che si riversava sul cortile sottostante. Le mie dita sfioravano distrattamente i bordi sfilacciati delle bende avvolte strettamente attorno al mio petto. Era ormai un rito notturno, controllare le fasciature, assicurarsi che il travestimento tenesse, anche se il mio corpo doleva per la costante costrizione.

Le fasciature erano più che stoffa; erano armatura, l'unica cosa che stava tra la sopravvivenza e la scoperta. Se Magnus avesse scoperto la verità

che non ero un principe ma una ragazza disperata a proteggere sua sorella, sarebbe finita.

Presi la striscia di stoffa fresca che tenevo nascosta sotto il materasso e cominciai il lento e deliberato processo di riavvolgimento. I miei movimenti erano attenti, precisi, la mia mente che ripeteva ogni parola che Magnus mi aveva detto prima. Le sue minacce. Le sue sfide. Il modo in cui i suoi occhi ambrati sembravano perforarmi l'anima.

Ma mentre stringevo la fasciatura, un rumore improvviso infranse la mia concentrazione, un leggero fruscio fuori dalla finestra. Il mio cuore sussultò, e mi bloccai, la stoffa che scivolava dalle mie dita.

Qualcuno mi stava osservando.

Non mi mossi, il mio sguardo che si spostava verso le ombre appena oltre la cornice della finestra. Era debole, quasi impercettibile, ma lì, una figura, avvolta nella luce della luna, appollaiata sul bordo di pietra come un predatore che caccia la sua preda.

"Interessante," una voce disse, bassa e liscia, portando abbastanza curiosità da farmi rabbrividire.

Balzai in piedi, stringendo la stoffa sciolta al petto mentre la figura scendeva con grazia sul pavimento della mia camera. La luce della luna lo incorniciava mentre si raddrizzava, rivelando un uomo diverso da chiunque avessi visto a Lupania finora.

Alto e snello, si muoveva con la stessa fiducia senza sforzo di Magnus, anche se la sua presenza sembrava... diversa. I suoi capelli scuri erano tirati indietro in morbide onde, i suoi lineamenti affilati ed eleganti, come una scultura scolpita nel marmo. Ma erano i suoi occhi a catturarmi, la loro brillantezza verde quasi innaturale, brillando debolmente nella luce fioca.

"Chi sei?" chiesi, la mia voce più tagliente di quanto avessi inteso.

Inclinò la testa, le sue labbra che si incurvavano in un leggero sorriso che non raggiungeva gli occhi. "Dovrei chiederti la stessa cosa."

Deglutii a fatica, la mia mente che correva. Mi aveva visto, aveva visto troppo. Le mie fasciature. La mia esitazione. Ogni bugia che avevo costruito con cura era a rischio di svelarsi in un istante.

"Stai invadendo," dissi, cercando di mascherare il mio panico con la rabbia. "Esci prima che chiami le guardie."

Rise piano, il suono profondo e ricco, portando una nota di divertimento che mi fece accelerare il battito. "E io pensavo che fossi intelligente. Chiamare le guardie non finirebbe bene per nessuno di noi, vero?"

Feci un passo indietro, mettendo quanta più distanza possibile tra noi. "Cosa vuoi?"

"Risposte," disse semplicemente, il suo sguardo che si spostava sulla stoffa scartata sul pavimento prima di incontrare di nuovo il mio. "Chi sei veramente?"

La domanda mi colpì come un pugno nello stomaco, ma mi costrinsi a restare dritta, incontrando il suo sguardo con tutta la sfida che riuscivo a raccogliere. "Sono Arianna, principe di Elaria."

"Principe?" ripeté lui, con un accenno di scherno nella voce. "Affascinante. Dimmi, principe, tutti i reali si fasciamo il petto di notte, o è una tradizione unica del tuo regno?"

Il calore mi invase le guance, ma mantenni un'espressione neutra. "Non sono affari tuoi."

"Oh, ma lo sono," disse, facendo un passo avanti. Il movimento era casuale, quasi pigro, ma portava con sé una grazia predatoria che mi mise in allerta. "Vedi, ti ho osservato. E più ti osservo, meno riesco a capirti."

Lo stomaco mi si contorse. "Perché mi stai osservando?"

Si fermò a pochi passi da me, abbastanza vicino da vedere la leggera cicatrice lungo la sua mascella, il modo in cui i suoi occhi verdi sembravano brillare di una conoscenza nascosta.

"Perché mi piacciono i rompicapi," disse. "E tu, piccolo umano, sei particolarmente intrigante."

Umano. La parola aleggiava nell'aria tra noi, pesante di implicazioni. Lui sapeva.

Strinsi i pugni, la mente che cercava disperatamente una via d'uscita. "Non so di cosa stai parlando."

Lui ridacchiò, scuotendo la testa. "Sei brava, te lo concedo. Ma puoi smettere di fingere. So che non sei un principe."

Feci un respiro tremante, costringendomi a incontrare il suo sguardo. "Cosa vuoi da me?"

"Rilassati," disse, il tono che si ammorbidiva leggermente. "Se avessi voluto smascherarti, l'avrei già fatto."

Il nodo nel petto si allentò, ma solo leggermente. "Perché non l'hai fatto?"

Sorrise, mostrando i denti in un modo che mi ricordava troppo Magnus. "Perché io non sono Magnus."

Sbattei le palpebre, le sue parole mi colsero di sorpresa. "Cosa significa?"

"Significa," disse, la voce che si abbassava quasi a un sussurro, "che non sono come mio fratello."

Il respiro mi si fermò. "Tuo fratello?"

Fece un passo indietro, dandomi spazio per respirare mentre si appoggiava casualmente al muro. "Principe Callan," disse, indicando se stesso con un inchino beffardo. "Fratellastro, tecnicamente. Direi che è un piacere conoscerti, ma date le circostanze..."

Lo fissai, la rivelazione che mi colpiva come uno schiaffo. Quest'uomo, questo enigma di spigoli taglienti e fascino disarmante, era imparentato con Magnus? Sembrava impossibile. Dove Magnus era brutale e implacabile, Callan emanava un'aria di astuzia silenziosa, i suoi movimenti calcolati ma non minacciosi.

"Non sei affatto come lui," dissi prima di riuscire a fermarmi.

Callan sorrise. "Lo prenderò come un complimento."

Strinsi gli occhi, i pezzi di questo nuovo enigma che cominciavano a trovare il loro posto. "Perché sei qui? Cosa vuoi da me?"

"Due cose," disse, l'espressione che si faceva seria. "Primo, confermare ciò che già sospettavo. E secondo..." Esitò, lo sguardo che si addolciva in un modo che mi fece stringere il petto. "Dirti che tua sorella è viva."

Il mondo sembrò inclinarsi sotto di me, il respiro che mi si fermava in gola. "Elira?"

"È qui," disse Callan. "Nell'ala ovest, con gli altri schiavi."

Le ginocchia quasi mi cedettero per il sollievo, le lacrime che mi pungevano agli angoli degli occhi. Era viva. Mia sorella era viva.

"Ma non è al sicuro," aggiunse Callan, il tono cupo. "Non qui."

Lo guardai, la disperazione che mi artigliava il petto. "Puoi aiutarla? Puoi portarla via?"

Callan sospirò, passandosi una mano tra i capelli. "Vorrei che fosse così semplice. Magnus controlla tutto in questa cittadella. Se faccio una mossa contro di lui, metterò in pericolo entrambi."

"Allora perché dirmelo?" chiesi, la voce che si spezzava.

"Perché meriti di saperlo," disse, i suoi occhi verdi che si fissavano nei miei. "E perché penso che tu possa essere l'unica a cambiare le cose qui."

Scossi la testa, l'incredulità che mi travolgeva. "Sono solo una persona. Cosa posso fare contro Magnus?"

Il sorriso di Callan tornò, debole ma genuino. "Più di quanto pensi, Arianna. Magnus non tiene le persone intorno a sé a meno che non veda qualcosa in loro. Se ti sta mettendo alla prova, significa che per lui conti, anche se non se ne rende conto ancora."

Le sue parole si posarono su di me, pesanti di speranza e paura.

"Pensaci," disse Callan, avvicinandosi alla finestra. "Ma fai attenzione. Magnus sta osservando, e non tollera il tradimento."

Con ciò, si ritirò nell'ombra, lasciandomi sola con il peso della sua rivelazione.

Mia sorella era viva.

Ma lo era anche il Re Bestia. E se non fossi stata attenta, avrebbe distrutto entrambe.