Da Compagna Rifiutata a Luna

Il punto di vista di Julia

Nessuno si ricordò del mio diciottesimo compleanno.

Rimasi a fissare il soffitto della cucina mentre ascoltavo la mia famiglia affaccendarsi al piano di sotto, preparandosi per un altro normalissimo martedì. Il mio diciottesimo compleanno – il giorno che ogni licantropo aspetta, quando avrei finalmente risvegliato il mio lupo e sarei diventata un membro del branco a tutti gli effetti – eppure sembrava un giorno come un altro.

Non era davvero una sorpresa. Tre giorni prima avevamo festeggiato il ventunesimo compleanno di Eric con una festa enorme. I miei genitori avevano trasformato il giardino nel fulcro dei festeggiamenti, con fili di luci, musica a tutto volume e abbastanza cibo da sfamare mezzo branco. Eric, il ragazzo d'oro, il futuro guerriero, l'allenatore di football del liceo a soli ventun anni, non meritava niente di meno.

Scesi dal letto e incrociai il mio riflesso nello specchio. Almeno le rotondità che mi avevano tormentato per tutta l'infanzia erano sparite. Il mio viso si era sfinato al liceo, ma era troppo tardi: il danno alla mia vita sociale era già fatto. Il soprannome "Julie la Paffutella" mi era rimasto incollato addosso, anche se la ciccia non c'era più.

«Julia! Farai tardi!» chiamò la mamma dal piano di sotto.

Con un sospiro, afferrai lo zaino, infilandoci dentro il mio quaderno di erboristeria. Il mio piccolo progetto personale: catalogare erbe medicinali che potessero aiutare i licantropi con vari disturbi. Non che a qualcuno importasse nel nostro branco tradizionalista, dove i muscoli valevano più del cervello. Il mio sogno di diventare infermiera veniva accolto, nella migliore delle ipotesi, con indifferenza e, nella peggiore, con aperto rifiuto.

In cucina, papà era incollato al telefono, probabilmente occupato con i doveri da Beta. La mamma mi porse una fetta di pane tostato mentre mia sorella minore, Sophia, scorreva le immagini sul cellulare, mostrandone ogni tanto una a papà e ricevendo in risposta un distratto «Mmm-hmm».

«Giorno», dissi, tastando il terreno. Forse stavano pianificando una sorpresa?

«Sei in ritardo», rispose la mamma, senza alzare lo sguardo dai pranzi che stava preparando. «Ho bisogno che tu prenda il latte tornando a casa».

Tanto vale per le sorprese.

Eric entrò con passo tranquillo, il borsone della palestra in spalla. «Papà, stasera porto alcuni dei ragazzi più giovani a fare allenamento extra. Va bene?»

Papà annuì con approvazione. «Ottima iniziativa, figliolo».

«Mi dai un passaggio a scuola?» chiese Sophia a Eric, afferrando il suo zaino firmato. «Megan ha pubblicato una foto della nuova macchina di Nathan e voglio vederla di persona».

Nathan Reynolds. Futuro Alfa del branco dell'Ombra Stellare. Atleta di punta. Adorato da tutti. E il tormento della mia esistenza fin dalle elementari.

«Meglio che ti sbrighi», mi disse Eric con un sorrisetto. «L'autobus parte tra dieci minuti».

La porta sbatté dietro di loro, lasciandomi sola con i miei genitori distratti e il mio compleanno ignorato.

«È il mio compleanno», dissi piano. «Oggi compio diciotto anni».

La mamma alzò brevemente lo sguardo. «Oh! Buon compleanno, tesoro. Faremo qualcosa questo fine settimana, va bene? Con la festa di Eric appena finita, non ho avuto tempo di organizzare nulla».

Papà alzò gli occhi dal telefono. «Diciotto, eh? Un grande giorno. Il tuo lupo arriverà stanotte». Mi diede una goffa pacca sulla spalla. «Fai attenzione durante la trasformazione. La prima volta può essere dura».

Tutto qui. Il riconoscimento della mia trasformazione in un licantropo completo – cosa che ogni lupo aspetta per tutta la vita – ridotto a un commento passeggero e a una pacca sulla spalla.

«Grazie», mormorai afferrando lo zaino. «Prenderò il latte».

La scuola era il solito campo minato sociale. Tenni la testa bassa, evitando di farmi notare dal gruppo dei popolari mentre mi affrettavo verso il mio armadietto. I miei voti erano eccellenti, non che importasse in una cultura che valutava la forza fisica più dei risultati accademici.

A metà delle lezioni mattutine, sentii uno strano fremito nel petto: una presenza calda che si agitava dove prima non c'era stato nulla.

C'è qualcuno? La voce era debole ma chiaramente femminile, curiosa e incerta.

Mi immobilizzai al mio posto, la penna sospesa sopra il quaderno. Quella voce non era esterna: proveniva dall'interno della mia testa.

Chi sei? pensai di rimando, cercando di non reagire visibilmente mentre l'insegnante di matematica continuava a parlare con voce monotona di derivate.

«Sono Kaia», rispose la voce, adesso leggermente più forte. «Sono la tua lupa».

La mia lupa. Si stava risvegliando ore prima della tipica trasformazione di mezzanotte del diciottesimo compleanno. Avevo sentito storie a riguardo, ma era raro: di solito i lupi emergevano la notte del diciottesimo compleanno, non durante l'ora di matematica.

«Perché sei qui così presto?» chiesi, col cuore che batteva all'impazzata per l'eccitazione e l'ansia.

«Oggi è importante», rispose Kaia con semplicità. «Dovevo esserci».

Per tutto il giorno sentii Kaia agitarsi, diventare più presente, anche se rimase per lo più silenziosa. Di tanto in tanto commentava qualcosa: l'odore del cibo della mensa (disgustoso), il comportamento degli altri studenti (incomprensibile), o le piante che avevo schizzato sul mio quaderno (interessanti).

Averla con me mi faceva sentire meno sola, anche mentre percorrevo i corridoi per conto mio, invisibile alla maggior parte dei miei compagni. Per la prima volta dopo anni, non mi sentivo così sola il giorno del mio compleanno.

L'ora di pranzo mi trovò seduta da sola, come al solito. La mensa ronzava dei tipici drammi liceali, ma quest'anno era stato misericordiosamente più tranquillo dei precedenti. Dato che Nathan si era diplomato l'anno scorso, mi era stata concessa una tregua dai suoi tormenti quotidiani.

Ma proprio mentre scartavo il mio panino, Megan – l'amica di Sophia e la pettegola più accanita del branco – strillò rumorosamente da due tavoli di distanza.

«Nathan viene a scuola oggi!» annunciò al suo pubblico impaziente. «Mi ha scritto che deve ritirare dei documenti e voleva salutare le sue persone preferite».

«Chi è Nathan?» chiese Kaia incuriosita.

«Qualcuno che non vogliamo incontrare», risposi, raccogliendo già le mie cose.

L'anno passato senza Nathan a scuola era stato il mio unico assaggio di pace. Come figlia dell'attuale Beta, sapevo che dopo il diploma sarei stata costretta a partecipare alle attività del branco, dove evitarlo sarebbe stato impossibile. La mia unica via di fuga era la pila di domande per il college che avevo inviato segretamente ai corsi di infermieristica, tutti lontani dal territorio della Star Shadow.

«Ho sentito che sta chiedendo le date del diploma», continuò Megan, con la voce che rimbombava. «Probabilmente sta pianificando quali ragazze invitare alle sue feste estive».

Quello era il segnale. Afferrai in fretta lo zaino e mi diressi verso la collina dietro la scuola. L'ultima cosa che volevo per il mio compleanno era imbattermi in Nathan Reynolds.

La collina era tranquilla, vuota di studenti che preferivano la vita sociale della mensa. Tirai fuori il mio taccuino di erboristeria e iniziai a disegnare una pianta che avevo trovato il fine settimana precedente. Un piccolo coniglio marrone mi saltellò accanto, curioso e senza paura.

«Ehi, ciao», sussurrai, offrendogli un pezzo della mia mela. «Almeno tu non mi giudichi perché sono la strana ragazza delle erbe».

«Coniglio!» Kaia si animò all'improvviso, la sua presenza che si rafforzava dentro di me. «Inseguilo!»

Il coniglio si tese, percependo il predatore che si risvegliava dentro di me, poi scattò via. Senza riflettere, balzai in piedi e lo rincorsi, lasciando che l'istinto della mia lupa prendesse il sopravvento. Lo seguii nell'area boschiva dietro la scuola, concentrata interamente sulla piccola creatura.

«È divertente!» La gioia di Kaia ribollì dentro di me mentre correvamo. Per un momento dimenticai il mio compleanno ignorato da tutti, l'essere invisibile, tutto tranne il brivido della caccia.

Ero così distratta che non vidi la persona sul mio cammino finché non andai a sbattere contro un petto solido. Mani forti mi afferrarono le braccia per sorreggermi, e alzai lo sguardo verso gli occhi più freddi che avessi mai visto.

Nathan Reynolds. Doveva essere per forza lui.

«Mi dispiace, non...» iniziai.

Ma le parole mi morirono in gola quando i nostri sguardi si incrociarono. Qualcosa cambiò nell'aria tra noi, una corrente elettrica che mi attraversò tutto il corpo. Kaia, che era stata una presenza gentile per tutto il giorno, improvvisamente ruggì prendendo vita dentro di me.

«COMPAGNO!» ululò lei in estasi.

«Compagno!» La parola sfuggì dalle mie labbra nello stesso istante in cui uscì da quelle di Nathan.