Il suo amore pericoloso sul ghiaccio

Avevo tre presentazioni per dei clienti da consegnare entro domani e una strategia di marketing che non era nemmeno lontanamente finita, eppure riuscivo a pensare solo a Cole che sarebbe tornato a casa tra due settimane.

Erano due mesi che non lo vedevo di persona. Due mesi di videochiamate e messaggi che arrivavano ogni notte sempre più tardi.

Grayson mi avrebbe detto che stavo esagerando di nuovo. Mio patrigno era stato quello saldo da quando mamma si era risposata dieci anni prima: il tipo di padre che c’era davvero, che si presentava, che si ricordava delle cose importanti.

Mi tirai il portatile sul letto, fissando la campagna a metà per la Hopkins Company.

Patetico.

Spinsi via il computer e allungai la mano verso il cassetto del comodino.

La sensazione del vibratore premuto proprio dove mi serviva, mentre immaginavo Cole nella sua maglia blu d’allenamento, i capelli tirati indietro, le mani puntate sulla testiera sopra di me…

Ci sono. Quasi.

La porta si spalancò.

Mia madre era sulla soglia come se non fosse appena entrata in un momento in cui non avrebbe dovuto vedere assolutamente niente. Quando mi affannai a mettermi seduta, impigliata nelle lenzuola e cercando di spingere il vibratore sotto il cuscino, lei sorrise.

Sorrise davvero.

«Oh tesoro, mi dispiace tanto di aver interrotto. Ma il giochino è finito.»

«Dio, mamma, bussare è una cosa che fanno gli adulti.» Avevo la faccia in fiamme. Rimise il vibratore nel cassetto del comodino così in fretta che quasi mi spezzai un dito.

«La porta era spalancata, Olive. Ringrazia che ci sono entrata io e non Hunter.»

Dio, se mio fratellastro fosse entrato in quel momento, avrei dovuto trasferirmi in un altro Stato.

«Mamma, basta. Per favore, smettila di parlare.»

Serrò le labbra, ma nei suoi occhi danzava il divertimento. Avrei voluto morire lì, seduta sul letto.

Vivere nello spazio ristrutturato sopra il garage doveva darmi indipendenza, ma non impediva a mia madre di piombare dentro ogni volta che le andava. E comunque era sempre meglio che pagare duemila dollari al mese per un buco di appartamento a Seattle.

«Dobbiamo parlarti.» La sua voce cambiò, si fece seria. «Grayson e io abbiamo una notizia entusiasmante.»

Notizie entusiasmanti, in questa famiglia, di solito significavano qualcosa che conveniva a tutti tranne che a me.

«Olive Monroe, ti voglio di sotto tra cinque minuti o ti trascino fuori da quel letto con le mie mani.»

Appena la porta si chiuse, afferrai il telefono. Dovevo sentire la voce di Cole, mi serviva qualcosa di bello per bilanciare qualunque disastro i miei stessero per scaricarmi addosso.

Toccai il suo contatto. Uno squillo. Due. Tre.

Cole rispondeva sempre. Sempre, quando lo chiamavo.

Lo schermo sfarfallò—videochiamata accettata—e all’improvviso mi ritrovai a fissare una telecamera che tremava, appoggiata su qualcosa, inclinata in modo strano.

Lo vedevo.

Cole.

E non era da solo.

«Oh Dio, sì—Cole, proprio lì—»

Prima mi colpì la voce di una donna, acuta e spezzata dal fiato. Per un secondo il mio cervello non riuscì a capire cosa stavo guardando.

Cole sdraiato sulla schiena, la testa buttata all’indietro contro il cuscino, la bocca aperta mentre gemeva. Una ragazza sopra di lui, i capelli biondi che le cadevano lungo la schiena mentre si muoveva.

«Cazzo, sei così bravo—»

«Sophia—Cristo, Sophia—»

Il modo in cui pronunciò il suo nome. Come se fosse qualcosa di prezioso. Il telefono sobbalzava a ogni affondo.

Avrei dovuto chiudere.

Avrei dovuto scagliare il telefono dall’altra parte della stanza e far finta di non aver visto niente, di non aver sentito niente.

Invece rimasi lì come un’idiota. Congelata. A guardare il mio ragazzo da due anni gemere il nome di un’altra.

«Dio, ci sono—Cole, ci sono quasi—»

Le sue mani le afferrarono i fianchi e la tirarono giù con più forza. Quel gemito profondo che pensavo gli uscisse solo con me—

Il telefono mi scivolò dalle dita.

Cadde sul letto, con lo schermo rivolto in su. Li sentivo ancora—i rumori bagnati, i suoi gemiti, il suo nome nella sua bocca, ancora e ancora.

Due anni.

Due anni passati in piedi in arene gelate a guardarlo giocare. Due anni di viaggi in macchina di tre ore solo per vederlo un fine settimana. Due anni a indossare la sua maglia come se avesse significato qualcosa.

E per tutto quel tempo lui era stato con qualcun’altra.

Qualcuna che si chiamava Sophia.

Ripresi il telefono e picchiettai lo schermo con rabbia finché la chiamata non si interruppe. Mi tremavano le mani così tanto che a malapena riuscivo a premere il tasto giusto.

Non piangere. Non osare piangere per lui.

Ma avevo la gola chiusa e gli occhi che bruciavano, e odiavo che la sua voce mi risuonasse ancora in testa.

Mi premetti i palmi sugli occhi con tanta forza da farmi male.

Non ne valeva la pena. Non valeva una sola lacrima, non valeva i due anni che gli avevo dato, non valeva niente di tutto questo.

Eppure avevo già la faccia bagnata.

Non mi presi nemmeno la briga di sistemarmi i capelli o lavarmi la faccia prima di scendere. Che senso aveva.

La casa principale sapeva di caffè e di qualcosa che mia madre aveva sfornato a inizio settimana.

Appena aprii la porta, entrambi i miei genitori scattarono con la testa verso di me.

«Stavo per venire a trascinarti fuori da—» Mamma si interruppe a metà. «Olive, che succede?»

Provai a dire qualcosa, qualunque cosa, ma appena me lo chiese fu come se nel petto si fosse spezzata una diga.

Singhiozzai, brutto e a singhiozzi, in cerca d’aria.

Grayson era già in movimento. Attraversò la stanza in due passi e mi tirò contro il suo petto; una mano mi scivolò tra i capelli, l’altra sulla schiena, e mi tenne stretta mentre io mi disfacevo.

«Shh, ehi, va tutto bene. Va tutto bene, ci sei.»

«L’ho beccato a tradirmi.» La mia voce era un relitto.

Silenzio.

Silenzio totale.

Vidi la bocca di Mom aprirsi. Vidi la mascella di Grayson irrigidirsi.

«Quel belloccio di Buffalo coi capelli perfetti?» La voce di Mom era tagliente, adesso. Furiosa.

«Diane,» la ammonì Grayson.

«Meriti di meglio di lui, Olive. L’hai sempre meritato.»

Volevo credergli. In quel momento riuscivo a pensare soltanto alla faccia di Cole, a come mi aveva guardata l’ultima volta e aveva detto ti amo, subito prima di chiedermi se potevo passare a ritirargli il lavasecco.

«In realtà c’è una cosa che volevamo dirti.» La voce di Mom si fece più morbida. «Hunter ha ricevuto la chiamata. Ufficialmente gioca per i Chicago Wolves.»

Lo stomaco mi precipitò. «L’hanno chiamato su?»

La promessa che avevo fatto otto mesi prima — “quando arrivi in NHL, sarò in prima fila alla tua prima partita” — si schiantò contro la realtà della faccia di Cole, della squadra di Cole, della città di Cole.

Hunter c’era stato per me in tutto. In ogni rottura, in ogni giornata storta, in ogni momento in cui avevo avuto bisogno di qualcuno che capisse com’era essere il pezzo di scorta nella storia di un altro.

«La partita è la settimana prossima,» aggiunse Grayson, piano. «So che i tempi sono complicati.»

«Cole è in quella squadra.» La voce mi si spezzò. «Io non posso— non posso vederlo adesso.»

«Allora non guardarlo,» tagliò corto Mom. «Hai fatto una promessa a tuo fratello.»

Il senso di colpa mi si attorcigliò nel petto perché aveva ragione. Avevo promesso. Quando sembrava un sogno lontano, qualcosa di dolce e ipotetico, su cui avevamo scherzato tra pizza e film pessimi.

Adesso era reale, e il momento non poteva essere peggiore.

«Abbiamo i biglietti per la sua prima partita. Accesso esclusivo—»

«Non so se ci riesco.»

Grayson mi strinse la spalla. «Hunter capirebbe se non te la sentissi. Ma ti vuole davvero lì, tesoro.»

Mom afferrò una rivista dal tavolino e me la lasciò cadere sulle ginocchia. «Tuo fratello è qui. In copertina di Sports Illustrated.»

Abbassai lo sguardo e la faccia di Hunter mi fissò di rimando.

Il titolo diceva NEW BLOOD: The Wolves’ Secret Weapon.

Nonostante tutto, l’orgoglio mi si gonfiò nel petto. Aveva lavorato così tanto per arrivare fin lì.

Girai pagina, cercando di concentrarmi su qualunque cosa che non fosse l’idea di rivedere Cole.

Quello che vidi mi immobilizzò.

Una pubblicità di qualche energy drink. Ma a malapena registrai il prodotto.

L’uomo nella foto aveva la camicia mezza sbottonata. Addominali così scolpiti da sembrare irreali. La lattina inclinata contro la bocca, il liquido che gli traboccava dal labbro inferiore e colava lungo la mascella e giù per la gola.

Aveva uno sguardo che bucava. Azzurro freddo. Fissava l’obiettivo come se potesse vedere attraverso la pagina.

Come se potesse vedere me.

Mi si contrassero le cosce.

«Olive?»

La voce di Grayson mi riportò di colpo indietro. Avevo fissato quella foto per decisamente troppo tempo.

«Sì, scusa, io—» Mi schiarii la gola. «Chi è questo?»

L’espressione di Grayson cambiò tutta. Si fece scura, tirata. Strinse la tazza di caffè con tanta forza che per un attimo pensai potesse creparsi.

«Zane Mercer.»

Il modo in cui pronunciò quel nome sembrò fargli male sul serio.

«Chi?»

«Il mio nemico giurato.» La sua voce era completamente piatta.

«Il tuo nemico giurato? Ma cosa sei, un supercattivo?»

«È il miglior giocatore della NHL,» disse Mom, con una cautela nuova nella voce. «E rende la vita di Grayson un inferno da quando ha iniziato ad allenare. Quell’uomo ha fatto cose che l’hanno costretto a lasciare il gioco del tutto.»

Negli anni avevo sentito racconti. Accenni vaghi a qualcuno che aveva rovinato ogni cosa, a qualcuno di potente e intoccabile che aveva distrutto la sua carriera da allenatore. Ma non avevo mai sentito un nome vero.

Zane Mercer.

Il miglior giocatore dei Chicago Wolves.

E, a quanto pareva, l’ultima persona a cui Grayson volesse che io pensassi.

Fissai di nuovo la foto. Quegli occhi azzurri e gelidi, quella mascella pericolosa, quel corpo che sembrava scolpito nella pietra.

Almeno, se dovevo passare una settimana a Chicago a guardare il mio ex fare finta che non esistessi, ci sarebbe stato qualcosa che valeva la pena guardare.

Chiusi la rivista e mi alzai, infilandomela sotto il braccio prima che uno dei due potesse riprendersela.

«Va bene. Andrò a Chicago.»

Mom sbatté le palpebre. «Davvero?»

«Davvero.» Incrociai gli occhi di Grayson. «Ho promesso a Hunter che sarei stata alla sua prima partita. Non infrango quella promessa perché Cole si è rivelato un pezzo di merda.»

L’espressione di Grayson si addolcì. Il sollievo si mescolò a qualcosa che assomigliava all’orgoglio.

«E poi,» aggiunsi, cercando di sembrare casual anche se il cuore mi martellava, «magari guardare un po’ di hockey mi aiuterà ad andare avanti.»