Capitolo 2 Frutto proibito

Il punto di vista di Nicholas

Osservo quella ragazza, Cherry, allontanarsi e sparire dietro l’angolo. C’è qualcosa di lei che mi resta in testa. Non solo il corpo, che avevo avuto tra le mani appena pochi minuti prima, ma la sua sfida. Il modo in cui ha rifiutato i miei soldi, il modo in cui mi ha parlato come se fossi un uomo qualunque.

Capito che qui ho finito, Leo torna indietro, un sopracciglio alzato. «Signore, vedo che sta conducendo degli affari perfettamente legittimi a San Laurent.» Il tono è scherzoso, una confidenza che concedo a pochissimi.

«Basta battute,» dico, raddrizzandomi il colletto. «Seguila. Scopri chi è.»

«Subito, signore.» Leo annuisce, e l’espressione gli scivola addosso come una maschera di distacco professionale.

Mentre Leo si allontana in auto, mi avvio verso l’ingresso del Purgatory Club. Nel momento in cui la scarpa tocca il marciapiede, tre dei miei uomini si materializzano dalle ombre, disponendosi intorno a me in formazione. È superfluo. Nessuno, in questo locale, oserebbe toccarmi. Ma il protocollo è il protocollo.

Dentro, il club si apre al mio passaggio come il Mar Rosso. Uomini in completi costosi chinano il capo con rispetto; gli sguardi delle donne indugiano un secondo di troppo. Mi accompagnano nella mia stanza privata, dove il frastuono del locale si smorza in un pulsare sordo, oltre pareti insonorizzate.

Mi siedo alla scrivania e apro sul portatile l’agenda di domani. Una cena con i Miller — una ditta manifatturiera in rovina in cerca di investimenti. Dovrei concentrarmi su quello, prepararmi. Invece la mente continua a tornare a Cherry.

La maggior parte delle donne, dopo aver fatto sesso con uno sconosciuto, si sarebbe presa i soldi. Soprattutto considerando il mio aspetto e la Bentley Continental GT. Il denaro lo fiutano a distanza. Lei, invece, mi aveva ribaltato la situazione, offrendo di pagare me. Interessante.

La verità è che il sesso con Cherry non era dipeso soltanto dalle sue suppliche o da una mia pietà. Ero stato drogato, anche.

La consapevolezza mi fa serrare il pugno, furioso. Sono Nicholas, l’attuale capo della famiglia criminale Salvatore. Sono sopravvissuto a tentativi di assassinio, scalate ostili e indagini federali. Eppure sono caduto vittima di qualcosa di così elementare come una bevanda corretta.

I Salvatore sono famigerati nel mondo di sotto, con attività che si estendono dall’America fino oltre. Il nostro quartier generale a Chicago è soltanto la punta visibile di un iceberg enorme, e molto redditizio. Da quando ho preso in mano gli affari di famiglia, ho ampliato considerevolmente i nostri interessi. Ma il governo di San Laurent, di recente, ha cominciato a reprimere i settori del mercato grigio, costringendomi a cercare un modo per rendere rispettabili i nostri possedimenti qui.

La soluzione proposta — un’alleanza matrimoniale con i Miller — è arrivata dal nostro consigliere. Mio nipote Vincent avrebbe sposato la figlia dei Miller, noi avremmo immesso capitale nella loro manifattura morente e, in cambio, avremmo ottenuto una facciata legittima dietro cui ripulire i nostri beni a San Laurent.

Non avevo previsto di venire di persona a San Laurent. Qui avrebbe dovuto presentarsi Vincent, incontrare i Miller e discutere i dettagli del fidanzamento. Invece quell’idiota si è ubriacato ed è rotolato giù per una rampa di scale. Tre giorni a letto, minimo. Mi ha implorato di sostituirlo, e così eccomi qui: già che ci sono, do un’occhiata a possibili locali d’intrattenimento per future attività pulite e legittime.

Poi, nel giro di poche ore dal mio arrivo, mi sono ritrovato in un bar all’apparenza rispettabile, con un calore innaturale che mi correva nelle vene mentre le donne cominciavano a mettermi le mani addosso. Ho riconosciuto subito i sintomi. Qualcuno mi aveva drogato. Ho ordinato a Leo di portarmi a Purgatory, con l’intenzione di chiudermi dentro finché l’effetto non fosse passato.

Gli afrodisiaci che avevano usato non erano particolarmente potenti, non rispetto alle sostanze a cui ero stato esposto durante la mia formazione da erede della famiglia. Avrei potuto aspettare e resistere.

E invece Leo l’ha investita. Cherry. Sono spietato, ma non faccio del male agli innocenti, soprattutto alle donne comuni. Ho pensato che farla salire in macchina fosse abbastanza sicuro. Il mio autocontrollo avrebbe retto.

Quello che non avevo previsto era che fosse drogata anche lei. Quando si è arrampicata sulle mie ginocchia, supplicandomi di salvarla, di scoparla… in quell’istante ho valutato molte possibilità. Anche che potesse essere una pedina dei miei nemici.

Ma la disperazione autentica nei suoi occhi mi ha detto che era una vittima, proprio come me. Così ho ceduto a ciò che i nostri corpi pretendevano entrambi. Dopo, ho cercato di pagarla. Procedura standard. Ma la sua risposta era tutto fuorché standard.

A strapparmi dai pensieri è lo squillo del telefono. Mio nonno, Donovan.

«Ho sentito che ti stai occupando tu delle trattative per il matrimonio di Vincent.» La sua voce è ruvida. «Visto che sei lì, chiedi se hanno un’altra figlia anche per te. Se quest’anno non mi riporti a casa una moglie, le quote all’estero le do ad Anthony.»

Trattengo un sospiro. A trent’anni sono ancora scapolo e senza figli, un motivo costante di preoccupazione per mio nonno. Teme che possa morire all’improvviso senza un erede, gettando la famiglia nel caos. Anthony, mio fratello maggiore, è il volto pubblico della famiglia, ma ha ben poca autorità reale. Io, il quarto figlio, gestisco tutte le operazioni interne.

In un certo senso mi servono quelle quote all’estero per bilanciare le lotte di potere in casa. Ma un matrimonio non è qualcosa che si tira fuori dal cappello su richiesta.

«Ne terrò conto», gli dico, chiudendo la chiamata mentre torna Leo.

«La ragazza è entrata in una casa a schiera nell’Upper East Side» riferisce. «Si chiama Cherry Miller, diciotto anni—»

Sento qualcosa di gelido precipitarmi nello stomaco. «Diciotto?» Merda, se avessi saputo che era così giovane, non l’avrei mai toccata. Che razza di mostro sono?

Leo prosegue: «È la figlia di Arthur Miller.» Mi fa scivolare una foto sulla scrivania. «I Miller sono vecchia aristocrazia, ma ultimamente hanno avuto tempi duri. Signore, credo che lei possa averla puntata per ricatto…»

Leo sta ancora parlando, ma io ho smesso di ascoltare, gli occhi inchiodati alla fotografia.

Mi sono appena scopato la promessa sposa di mio nipote.