Capitolo 4 Zio Nick

Il punto di vista di Nicholas

Dopo aver congedato Leo ieri sera, ho dormito a malapena. Non riesco a smettere di pensare a Cherry e a Vincent, incapace di immaginare la loro reazione se conoscessero la verità su ciò che è accaduto.

La mia mente è divorata da un pensiero ostinato: non posso permettere che Cherry sposi Vincent. Sembra una ragazza perbene, con un carattere che, con mia sorpresa, trovo piacevole. Più di tutto, è stata la mia prima volta, e questo l’ha resa in qualche modo speciale per me.

Sono certo di essere stato anche la sua prima volta. È così giovane, e il suo corpo era così stretto, la sua vagina reagiva in un modo che succede solo durante l’esperienza iniziale di una donna. Vincent, quel playboy, finirebbe soltanto per rovinarla. L’idea di vederla sposata con lui mi rivolta lo stomaco.

Dopo una notte passata a rigirarmi nel letto, nella mia testa si cristallizza una soluzione: perché non dovrei sposare Cherry io stesso? Quella notte eravamo entrambi sotto la stretta della droga, incapaci di resistere. Eppure è stato proprio quell’inizio caotico ad agganciarmi: non posso lasciarla andare. E, nonostante la differenza d’età, risolverebbe tutto in un colpo solo. L’alleanza d’affari resterebbe intatta, Cherry verrebbe risparmiata dalle inevitabili angherie di Vincent, e io soddisferei le pretese di matrimonio di mio nonno, assicurandomi la mia parte delle proprietà d’oltremare.

Il pensiero mi scuote, ma recupero subito il controllo. Prima la vedrò alla cena di stasera, la avvicinerò come patriarca della famiglia, poi manovrerò per deviare il suo fidanzamento verso di me.

Stasera, di proposito, arrivo tardi al gala. Quando entro, la folla si apre automaticamente, tutti gli sguardi che si voltano verso di me. Mi sono abituato a quel peso di attenzione. Il potere ha una gravità tutta sua.

Individuo Cherry subito, al tavolo dei dolci, circondata da un gruppetto di giovani donne. A differenza di tutti gli altri, che cercano disperatamente il mio sguardo per segnalare rispetto — o paura —, il suo vaga senza meta. Questa ragazza diventa più interessante di minuto in minuto.

Il suo abito color vino, stasera, le dona ancora più di quello di ieri, e mi si secca la bocca. Fingo di non notarla, mi intrattengo in chiacchiere educate con vari arrampicatori sociali, aspettando l’occasione di trovarla da sola.

Quando intravedo Cherry dirigersi verso i bagni, la mia occasione arriva. Concludo con discrezione la conversazione che sto avendo e la seguo, per poi scontrarmi con qualcuno all’angolo.

Abbasso lo sguardo per scusarmi, e mi rendo conto che è Cherry.

«Scusa», mormora, poi alza gli occhi. Il riconoscimento le attraversa il volto e lei indietreggia barcollando, come una cerbiatta spaventata.

Mi avvicino, abbassando la voce. «Come, niente saluto per il tuo salvatore?»

Cherry si irrigidisce e spara: «Ti è piaciuto anche a te». Lo shock la colpisce all’istante; si porta una mano alla bocca, prova a scappare, ma le chiudo la via.

Con lentezza studiata mi chino verso il suo orecchio. «Sì, mi è piaciuto. Ma allora non eri del tutto cosciente. Forse dovremmo riprovare, adesso che hai la mente lucida?» Sto tastando le sue reazioni, curioso di capire cosa provi per me.

Nei suoi occhi guizza la paura, insieme a qualcos’altro — una scintilla riluttante. «Per favore, mostra un po’ di rispetto, Nick.»

«Va bene. Allora parliamo di affari.» Cambio registro. «Devo parlarti. Vieni a cercarmi di sopra quando il gala sarà finito.» Le porgo una tessera magnetica, che lei rifiuta subito.

«Non voglio legami con te, Nick. Ho fatto a pezzi la tua tessera. Quella notte… resta lì. Niente equivoci, niente vincoli.»

Quel rifiuto accende qualcosa di primordiale in me. In tutti questi anni, nessuna donna ha osato parlarmi così.

Faccio un passo indietro. «D’accordo. Non parleremo del nostro… intreccio. Possiamo essere amici, almeno?»

Lei ride, secca. «Alla tua età potresti essere mio zio.»

«Allora sarò tuo zio. Ti prometto che non userò quella notte contro di te. Va meglio?»

Alla fine accetta, ma tiene il punto: dopo il gala non può vedermi, sostiene di avere questioni importanti da sbrigare.

La lascio andare. Suo padre non le ha detto perché stasera è qui? O forse non le ha rivelato la mia identità? In ogni caso, non vedo l’ora di assistere alla sua espressione quando parlerò con suo padre.

Seguendo Cherry di nascosto, la osservo mentre siede da sola in un angolo. All’improvviso suo padre, Arthur, fa un ingresso teatrale con una donna in un abito Prada scollato sulla schiena, attirando su di sé l’attenzione di tutti.

Dalla mia indagine sui Miller, so che non è sua moglie, ma la sua assistente personale.

Cherry si irrigidisce a vista d’occhio mentre li guarda. Arthur la nota e, in un istante, lo sguardo gli si fa duro. Fa un cenno alla donna e si avvicina a Cherry insieme a lei.

Cherry si alza rigida, e li saluta con una formalità gelida: «Padre» e «Ms. Sharon», poi aggiunge: «La nonna andrà su tutte le furie se scopre che hai portato la tua assistente come accompagnatrice.»

Arthur la rimprovera con asprezza: «Non sei nella posizione di criticare le mie decisioni.»

Sharon indossa una gentilezza studiata. «Cherry è solo giovane, Arthur. Non capisce.»

Cherry indica la collana di zaffiri che adorna la gola di Sharon. «Quello era un gioiello della dote di mamma. Come ti permetti di darlo a lei?»

Arthur le intima che, una volta a casa, la “disciplinerà” come si deve. Cherry se ne va furibonda. «Allora mi tolgo di mezzo, prima di provare ancora più disgusto.»

Arthur la chiama, ma inutilmente. Le lacrime luccicano negli occhi di Cherry mentre si allontana.

Sharon calma Arthur. «È ingrata, proprio come Brittany.» Poi lascia intendere un segreto condiviso: «Se non fosse stato per la tua decisione di allora, Jenna e il bambino non avrebbero…»

Arthur la tronca di scatto, avvertendola di non nominare quella cosa in pubblico.

Imperturbabile, Sharon insiste con un tono insinuante. «Va bene. Ma mi hai promesso che quella casa sulla spiaggia sarebbe stata mia, quando Cherry si sposerà.»

Arthur le assicura che, una volta riuscito il matrimonio, potrà avere qualsiasi cosa desideri.

Rifletto su quello scambio. È evidente che Cherry in casa conta poco e che suo padre la considera a malapena. Se perfino suo padre la tratta con tanta indifferenza, forse è mio dovere, come suo nuovo “zio”, darle la guida che merita.

Esco dal mio punto d’osservazione e mi avvicino ad Arthur.

Vedendomi, indossa all’istante un’espressione servile. «Mr. Salvatore!»

Dico con freddezza che sono venuto a discutere degli accordi di fidanzamento, evitando deliberatamente di accennare a chi sia la promessa sposa.

Dopo diversi whiskey, Arthur è visibilmente ubriaco e comincia a magnificare le qualità di Cherry come se stesse piazzando merce, cosa che mi nausea. Arriva perfino a suggerire: «Può disciplinarla come crede. Io non mi intrometto.»

Sorrido, freddo, e mostro il mio disappunto per il fatto che abbia portato una segretaria invece di sua moglie. «Nella nostra tradizione, il posto di una moglie è sacro e inviolabile.»

Arthur si impappina, a disagio. «Mia moglie… ultimamente non sta bene…»

«Allora mi contatti quando si sarà ripresa. Portare un’estranea a discutere di un fidanzamento… cosa le è passato per la testa?»

Arthur annuisce di continuo. «Sì, sì, ha perfettamente ragione. Ci vediamo di nuovo tra due giorni?»

Acconsento con un cenno muto, poi mi giro per andarmene, con Leo che mi si accoda.

«Tira fuori fango su Arthur e su quella donna. E procurami il numero di telefono di Cherry.»

Leo si muove subito. Quando torno al club, mi ha già inviato il suo numero.

Le scrivo senza esitare: [Stai bene?]

La risposta arriva in fretta: [Chi è?]

Io: [Lo sai.]

Quando non risponde, ne mando un altro: [Sono tuo zio.]

Il messaggio risulta bloccato. Non posso fare a meno di ridere. Questa ragazza ha più grinta che astuzia. Ma mi piace conquistare le donne difficili…