Capitolo 7 Proposta
Il punto di vista di Nicholas
Vedo Cherry sobbalzare al suono della voce di suo padre, un tremito che le attraversa le spalle. Quasi ne avverto il peso: la sua paura, il terrore di trovarsi davanti ad Arthur dopo tutto quello che ha passato stanotte. La mia mano indugia d’istinto vicino al suo braccio, una promessa silenziosa di protezione, anche se non la tocco.
«Va tutto bene», mormoro. «Ci parlo io per primo.» Dentro, però, i pensieri mi si incupiscono, si aggrovigliano. Cherry non sa chi sono davvero. Svelare la mia identità, adesso, potrebbe mandare in frantumi ogni cosa. Troppe variabili, troppi rischi. Devo prima prendere in mano la situazione con Arthur, assicurarmi che segua un copione che la tenga all’oscuro ancora per un po’.
Le faccio cenno di restare seduta sulla panchina, poi mi avvio deciso verso Arthur. È vicino al banco delle infermiere, con la faccia impastata di irritazione e finta premura; non gli do neppure il tempo di parlare. Gli afferro il gomito e lo guido verso la tromba delle scale, fuori dalla portata dell’udito di Cherry.
«Sua figlia sta bene», dico, secco, mentre chiudo la porta alle nostre spalle con un tonfo ovattato. «Nessun danno permanente. Prego.»
Arthur butta fuori il fiato e si strofina la nuca; il sollievo gli viene addosso quasi come una recita. «Grazie, Mr. Salvatore. Non sa quanto apprezzi che sia intervenuto così. Che se ne sia occupato di persona, intendo.»
Non sorrido. Non addolcisco nulla. Faccio invece un passo avanti, la mia ombra che gli si allunga addosso nella luce scarsa della tromba delle scale. «Ho ripulito il tuo disastro, Arthur. Questa sceneggiata con Macro è finita. Ma te lo dico subito: non provare a rifare altre porcherie del genere. Non permettere che Cherry si faccia male di nuovo. Se anche solo si sbuccia un dito del piede per colpa della tua negligenza, i discorsi sul matrimonio saltano. Chiaro?»
Sotto il ghiaccio delle mie parole, la mente corre. Non ho smantellato del tutto l’operazione di Macro, e non lo farò. Non perché non possa, ma perché in passato i miei affari si sono intrecciati con i suoi. È un groviglio troppo sporco da sciogliere senza attirare attenzione. E poi sono a San Laurent per rendere legittimi i possedimenti dei Salvatore, non per rovesciare imperi sotterranei o allargare territori. Meno conflitti, meno rumore: questo è l’obiettivo. E il vero colpevole non è Macro. È Arthur, con i suoi debiti e la sua vigliaccheria, quello che ha messo Cherry in quel magazzino fin dall’inizio.
Lui annuisce in fretta, il pomo d’Adamo che gli sobbalza mentre deglutisce a vuoto. «Certo, certo. Farò in modo che non accada. Ha la mia parola.»
Non mi fido della sua parola più di quanto riuscirei a scagliarlo lontano, ma per ora lascio correre. «Bene. Adesso torno a controllare Cherry. Da solo.»
Lui fa un gesto con la mano, fin troppo sollecito. «Ma certo. Qualunque cosa le serva.»
Mi giro sui tacchi, lasciandolo nella tromba delle scale a macerare nella propria inadeguatezza. Quando torno da Cherry, è ancora seduta sulla panchina, le dita che si attorcigliano nervose in grembo. Alza gli occhi verso i miei, pieni di domande. «Che cosa gli hai detto?»
Mi siedo accanto a lei, abbastanza vicino perché le nostre ginocchia quasi si sfiorino, ma mantengo una postura rilassata, non minacciosa. «Gli ho detto che stai bene, e che è riconoscente. Ma non l’ho fatto per ricevere i suoi ringraziamenti, Cherry. L’ho fatto perché tengo a te.»
Le labbra le si schiudono, un lampo di sorpresa che le attraversa il volto prima che abbassi lo sguardo. «Oh… stavo per dimenticarlo. Grazie, Nick. Sul serio. Non so che cosa sarebbe successo se non fossi arrivato.»
Un sorrisetto mi tira l’angolo della bocca, anche se mantengo un tono leggero, canzonatorio. «Un semplice “grazie” non basta, lo sai.»
Lei sbatte le palpebre, inclinando il capo con un misto di curiosità e diffidenza. «E cosa basterebbe, allora?»
Le prendo la mano, chiudendo le dita attorno alle sue con delicatezza. La pelle è fredda, trema appena, e io le sostengo lo sguardo, lasciando che il peso delle mie parole si depositi fra noi. «Sposami, Cherry. Non voglio che restiamo soltanto zio e nipote. Voglio marito e moglie.»
Le si spalancano gli occhi, lo shock le dipinge i lineamenti mentre mi fissa, senza battere ciglio. Incalzo prima che possa interrompermi. «Posso tenerti al sicuro. Da tutto: da ogni pericolo, da ogni dolore. Non dovrai mai più affrontare qualcosa come stasera.»
La sua espressione vacilla, l’esitazione le vela il viso grazioso. Balbetta: «È… non è giusto, vero? Se tua moglie lo venisse a sapere, lei…»
«Non ho una moglie», la interrompo. «E se l’avessi, saresti soltanto tu.»
Resta senza parole, la bocca che si apre e si chiude come se cercasse frasi che non arrivano. Mi sporgo appena, il pollice che le sfiora le nocche. «Non hai detto di no, subito. Questo vuol dire che provi qualcosa per me. Ammettilo, Cherry.»
I denti le afferrano il labbro inferiore e lei ritrae la mano di un soffio, la voce poco più di un sussurro. «Io… ho bisogno di pensarci. Va bene?»
Non riesco a trattenermi. Mi avvicino ancora, posando un bacio leggerissimo sulle sue labbra, assaporando la tenue dolcezza del bignè alla crema di fragola che vi indugia ancora. «Non pensarci troppo a lungo.»
Lei scatta indietro, le mani che mi spingono al petto, la voce un sibilo frenetico. «Mio padre… Ti vedrà!»
Mi alzo, sistemandoni la giacca dell’abito con un gesto distratto, e il sorrisetto mi torna sulle labbra. «Riflettici. E non parlargli di me. Gli dirò lo stesso: per ora, il mio nome deve restarne fuori. Così decidi senza pressioni.» Mi fermo, incrociando i suoi occhi un’ultima volta. «Ci vediamo presto.»
Mentre mi allontano, sento il peso del suo sguardo sulla schiena. So che è lacerata, e so perché. Quel maledetto fidanzamento con Vincent le pende addosso come una ghigliottina. Senza quello, forse avrebbe già detto di sì. Il pensiero mi rode, un altro ostacolo da schiacciare. Vincent è tornato in città stasera, rimesso in piedi e intento a prepararsi per l’incontro con i Miller fra due giorni. È ora di fare due parole con mio nipote, di costringerlo a farsi da parte. Con la mia posizione, convincerlo non sarà difficile. È solo questione di trovare la leva giusta.
Ritrovo Arthur prima di lasciare l’ospedale. Le mie istruzioni sono chiare, pronunciate con quell’autorità che non lascia spazio a discussioni. «Non dire nulla a Cherry di me. Voglio che la mia presentazione formale aspetti fino all’incontro fra tre giorni. Questo ti darà tempo a sufficienza per riprenderti da tutto questo. Se la tua famiglia ti chiede come sei uscito da questo pasticcio, inventati la storia che ti pare. Basta che il mio nome non c’entri.»
Annuisce come un burattino, ansioso di compiacere. «Ricevuto, Mr. Salvatore. Me ne occuperò io.»
Non mi attardo. Uscendo nell’aria fresca della notte, tiro fuori il telefono per chiamare Vincent. Dobbiamo chiudere questa stupidaggine del fidanzamento. Ma prima ancora che possa comporre il numero, lo schermo si illumina con il suo nome. Rispondo, la fronte che si corruga. «Che c’è?»
La sua voce arriva impastata, in preda al panico e lamentosa. «Uncle Nick, sono in un bar in centro. Qualche bastardo mi ha assalito. Sto messo male. Devi venire a prendermi…»
