Capitolo 1

"Colpi di arma da fuoco!"

Mormorai sotto il mio respiro mentre gli spari lontani echeggiavano tra gli alberi. Le foglie frusciavano sopra di me. Mi accovacciai su un ramo, nascosta nella chioma, osservando i soldati vestiti di nero muoversi come ombre verso il compound del branco.

"Sono qui," sussurrai, stringendo il manico della mia lama. "Era ora."

"Stanno saccheggiando il compound," sentii dire uno dei membri del branco Blood Moon sotto di me. "Ordini diretti dal Re Alpha."

Sogghignai. "Quindi, il Re finalmente si è stancato di aspettare un invito."

I soldati si sparpagliarono, otto rimasero fuori mentre una squadra entrò nella casa del branco. Mi lasciai cadere silenziosamente a terra, accovacciandomi dietro di loro con la lama pronta.

Crack. Uno giù. Thud. Due giù.

"Nemico—!"

Troppo tardi.

Mi girai, calciai, schivai un pugno selvaggio, poi gli piantai il ginocchio nell'inguine. Cadde come una pietra.

"Lupi stupidi," mormorai. "Tutti muscoli, niente strategia."

"Prendetela!" uno abbaiò.

Tre si precipitarono verso di me. Feci una capriola all'indietro sopra il primo, atterrai sui piedi, travolsi il secondo, colpii con il gomito il terzo.

"Dannata ribelle, è veloce!"

Un altro mi venne incontro.

"Voi ragazzi non imparate, vero?" dissi, schivando il suo colpo e piazzando un calcio pulito alla sua testa.

Poi una voce tuonò attraverso il compound.

"TUTTI I SOLDATI, FERMATEVI."

Si bloccarono. Proprio così. Obbedienza inculcata nelle loro ossa.

Mi alzai in piedi, gli occhi fissi sulla figura che avanzava attraverso il caos.

Aveva presenza. Comando. Potere che piegava l'aria mentre la sua voce echeggiava come tuono.

"Sono il Re Alpha Conrad. Questo branco è sotto inchiesta per maltrattamenti e violazione dell'Atto dei Diritti dei Lupi Mannari. L'Alpha Blake e la sua famiglia saranno trasportati al branco Royal Moon e processati per questi crimini."

Blake era inginocchiato con manette d'argento insieme alla sua Luna e ai suoi figli. Il suo labbro si arricciò quando mi vide.

Il volto del Re Alpha si addolcì e un piccolo sorriso attraversò le sue labbra. "È stato piuttosto impressionante. Chi sei?"

"È solo una ribelle," sputò Blake.

Crack. Un soldato lo colpì così forte che la sua testa si girò di lato. Si rannicchiò a terra gemendo.

Sghignazzai. "Non ha torto."

Gli occhi di Conrad si strinsero. "Hai combattuto come una guerriera addestrata. Qual è il tuo nome?"

"Non hai sentito?" scrollai le spalle. "Solo una ribelle."

La sua mascella si irrigidì. "I ribelli non difendono i branchi. Li distruggono per ottenere potere e controllo."

"Ah sì?" sollevai un sopracciglio. "E allora perché sei qui?"

"Sono venuto per proteggere," disse fermamente. "Abbiamo portato cure mediche, cibo. Il tuo branco sarà registrato e curato. Se non si trova un Alpha adatto—"

"Sceglierai tu uno nuovo obbediente a te?" lo interruppi.

"Non voglio obbedienza," disse. "Voglio stabilità. Sicurezza."

"Per lupi come noi?" risi freddamente. "Non abbiamo mai avuto diritti. Non parlarmi del tuo prezioso atto."

Fece un passo lento verso di me. "Qual è il tuo nome?"

Ringhiai. "Non sono interessata a legarmi, Vostra Maestà."

"Non sono qui per dominarti."

"No?" sfidai. "Allora perché ti chiami Re? I re esigono obbedienza, no?"

La sua voce si abbassò. "I veri re vogliono solo lealtà e rispetto."

Lo fissai. "Quelli si guadagnano, non si esigono."

Una raffica di vento mi passò accanto—portando il mio odore direttamente a lui.

Le sue narici si dilatarono. Le sue pupille si allargarono. Il suo lupo emerse in superficie, brillando con il suo sguardo dorato.

Barcollò indietro di mezzo passo. "Compagna."

Mi bloccai.

No. Assolutamente no.

Fece un passo avanti. "Tu—tu sei—"

"Neanche per sogno," ringhiai, girandomi e correndo verso gli alberi.

"Aspetta!"

Non mi fermai.

Mi arrampicai su un tronco e saltai da un ramo all'altro, selvaggia e veloce.

"Tracciatela!" gridò. "Non perdetela!"

Sentii il panico nella sua voce, il comando dell'Alpha dietro di esso.

Ma non stavo ascoltando.

Non ero sua.

Non ero di nessuno.

E non sarei mai più stata una prigioniera.