Negoziazioni

"Oh, stiamo negoziando adesso?" Fece finta di nulla, ma Lita capì che si era ripreso. La palestra avrebbe sicuramente potuto investire quei soldi per sistemare l'esterno, pensò. Quello era proprio il punto su cui aveva intenzione di insistere. I suoi genitori si aspettavano comunque che scegliesse una palestra di lusso; il prezzo, qualunque fosse, non li avrebbe minimamente scalfiti.

"Voglio iscrivermi alla palestra—al club di combattimento—e sono disposta a pagare. I soldi non sono un problema."

Lita odiava davvero giocare la carta dei soldi. Non era una di quelle socialite che si preoccupano solo di fare shopping e Instagram. E non era snob come i suoi genitori. Ma i soldi avevano i loro usi. Inevitabilmente aprivano molte porte che altrimenti sarebbero rimaste chiuse per lei. Specialmente quando gli uomini non la prendevano sul serio e questo era successo più volte di quante potesse contare. Spesso doveva incanalare la sua rabbia in modi alternativi per ottenere ciò che voleva.

"Non tratto con i terroristi, signorina," sorrise come uno che ha appena preso un pesce all'amo. Non si rendeva conto che lui era il pesce.

"Non ho fatto nulla. Ho solo messo piede in palestra e già sono una terrorista?"

"Hai messo piede qui e hai disturbato metà degli allenamenti—" Accennò con la testa verso la sala principale e Lita si accorse che quasi tutti gli uomini la stavano osservando. Alcuni ridevano, altri si davano gomitate. Qualunque cosa stessero facendo, era evidente che avevano smesso tutti di allenarsi.

"Se gli uomini non sanno concentrarsi, non è un mio problema," disse Lita con naturalezza, "Pago il doppio della quota annuale in anticipo, se mi lasci allenare qui. Dai, ogni palestra offre corsi per principianti. O almeno lezioni private?"

"Non qui," scrollò le spalle, "Qui non è posto per principianti, né per una ragazza sprovveduta coi muscoli di un chihuahua."

Quella battuta bruciò, e Lita non represse il sussulto. Vide la reazione e si ammorbidì un po', "Guarda, posso consigliarti un'altra palestra se mi lasci scrivere l'indirizzo." Si voltò verso la scrivania fuori dall'ufficio e Lita lo seguì.

"No, devo allenarmi qui."

Si voltò di scatto, il volto contratto come se avesse sentito qualcosa di sospetto, "Perché? Perché sei disposta a pagare così tanto? Perché vuoi davvero allenarti qui?"

"Ho solo... seguito le notizie sui social dei vostri famosi combattenti, James Dillard in particolare. Si è allenato qui, vero?" Lita doveva pensare in fretta, e non era molto brava a farlo. Non appena aveva applicato un po' di pressione alla sua ragione, aveva detto l'ultimo nome che voleva che qualcuno sapesse. James era la sua ragione per essere lì, ma non nel modo in cui pensavano.

"Quindi... è così che hai ottenuto l'indirizzo? Sei una di quelle?"

"Una di cosa?" sentì lo stomaco stringersi. Sapeva in qualche modo la verità? Il suo piano stava per crollare prima ancora di iniziare?

"Una di quelle fan psicopatiche, in cerca di una connessione con un combattente morto?" sputò le parole come se lo disgustassero. Questo faceva due di loro. "Oppure... sei qualcos'altro?" accusò. "Una sorta di coniglietta del ring?"

Cos'era una coniglietta del ring? Si chiedeva a chi potesse chiedere di questo. Dall'espressione che aveva, era certa che non avrebbe mai chiesto a lui.

"Sembri più una fan pazza che altro, e non mi piace la pazzia. Anche se sei ricca," il suo viso si indurì, il tono sprezzante scioccò Lita. Apparentemente, non approvava qualunque cosa pensasse di lei. Ma il sospetto svanì dai suoi occhi una volta che l'aveva etichettata, "Triplo della quota annuale. Amico, pensavo che il tuo genere fosse passato alla prossima cosa migliore qualche mese fa." Il suo tono le disse che detestava l'idea. Neanche lei. Non c'era modo di lasciarsi alle spalle James, come se non fosse mai esistito.

Lita prese un respiro profondo e tremante. Rabbrividì solo a pensare a James. Pronunciare il nome di suo fratello ad alta voce l'aveva quasi fatta scoppiare in lacrime. Non poteva credere che fosse già passato quasi un anno dall'ultima volta che l'aveva visto. Si sfiorò il tatuaggio, quasi senza pensarci. Non le importava come questo palestrato la chiamasse. O cosa pensasse di lei. Doveva farlo. Il tempo stava per finire.

"Va bene il triplo," disse Lita con un'alzata di spalle, "Allora, che ne dici? Abbiamo un accordo?"

Lita era convinta che il Palestrato stesse per cedere, quando all'improvviso altri due uomini imponenti fecero il loro ingresso dal retro. La loro conversazione, fino a poco prima vivace, si spense all'istante non appena uno di loro notò Lita. Quell'uomo si voltò verso di lei e, in un attimo, sembrò che il mondo intero si oscurasse. Dimenticò la palestra, il motivo per cui era lì. Lita si scordò persino della discussione irritante appena avuta con il Palestrato, mentre i suoi occhi venivano catturati da quelli scuri e penetranti di quell'uomo sconosciuto.

L'uomo la osservò da capo a piedi e i suoi occhi si indurirono, le narici si contrassero con rabbia. Era palese che non le andasse a genio, anche se Lita non riusciva proprio a capirne il motivo. Si diede una rapida occhiata e non trovò nulla di strano. Sì, era un po' trasandata, ma niente che potesse risultare offensivo.

L'uomo era alto, più alto di Gymhead di almeno quindici centimetri. Anche con una maglietta a maniche lunghe e jeans, si poteva vedere la massa e la definizione del suo corpo—ogni centimetro costruito per combattere. Si ripromise mentalmente di confrontarlo con la foto.

I suoi capelli erano un po' spettinati, ma il viso era rasato e fresco. Niente linee dure o occhiaie come Lita. Quest'uomo era tutta bellezza selvaggia. Lita osservò il suo viso irrigidirsi mentre la fissava, strofinandosi il lato della mascella in quello che sembrava essere confusione. Le faceva sudare i palmi delle mani con un calore sconosciuto. Non era affatto un buon segno. Non poteva lasciarsi distrarre da lui né permettere che rovinasse tutto ciò che aveva ottenuto con fatica.

"Abbiamo un accordo?" chiese, con una voce più tremante di quanto avrebbe voluto. Si girò verso Gymhead e aspettò. Lita sentiva crescere l'ansia dentro di sé. Non poteva permettersi di perdere la concentrazione. Nemmeno per un attimo. Gymhead si girò per scambiare uno sguardo silenzioso con l'altro uomo. Anche il suo volto si fece più duro.

"Quale parte di 'questo non è una palestra, è un fight club' non capisci? Non sei una combattente. E non accettiamo principianti. Quindi, devi andartene." Gymhead borbottò, rivolgendosi di nuovo a lei, quasi a voler ribadire il concetto: Lita non era dei loro e non era la benvenuta.

"Allora imparerò da sola! Tutto ciò di cui ho bisogno è un posto dove farlo." Lita era determinata a portare a termine questa cosa. Non era stata sicura dell'idea assurda quando era seduta nel parcheggio e c'era una piccola parte meschina di lei che voleva semplicemente arrendersi. Ma ora che era lì dentro, sentiva che essere venuta lì era stata la scelta giusta. Qualcosa in quel luogo la calmava, la attirava e la faceva desiderare di rimanere vicina.

Gettò di nuovo uno sguardo alla minaccia che si stagliava dietro Gymhead. No, lui di certo non la faceva sentire tranquilla. Anzi, sentiva una strana sensazione di calore alla base della schiena. Decisamente non calma, ma era un solo uomo. Non sarebbe stato difficile evitarlo. Tuttavia, trovarsi circondata da tutti quegli uomini muscolosi la faceva sentire più al sicuro. Si sentiva protetta come non le capitava da tempo, quasi come quando la presenza di James riempiva la sua vita.

"Imparerai cosa, esattamente? Perché di sicuro non possiamo parlare di combattere. Quanto pesi? 40... 45 chili bagnata fradicia? Non succederà, tesoro," scosse la testa. Un altro maledetto nomignolo. Lita non poté fare a meno di dare un'altra occhiata all'uomo sulla porta. Era colpa sua. I suoi occhi erano come fari, continuavano a tirarla dentro e ora sembrava che la sua sola presenza lo disgustasse. Se le avesse fatto perdere questa opportunità, il sentimento sarebbe stato reciproco.

"Non ci sono altre ragazze del ring qui? Non potrei allenarmi con loro?" Lita finse un tono disperato. Se Gymhead credeva che fosse come quelle donne, chiunque fossero, forse avrebbe ceduto. Non importava quale fosse la verità. Passò un momento, e giurò di aver sentito un ruggito animale. Si guardò intorno per cercare un cane ma non trovò nulla. Tornò a concentrarsi su Gymhead, osservandolo riflettere per un minuto, girando leggermente la testa verso l'uomo dietro di lui.

"Cosa ne pensi, Alfa?" chiese Gymhead, facendo sobbalzare Lita. Quello era il proprietario? All'improvviso, si sentì accaldata e in tensione. Si tirò su le maniche, sperando di far prendere un po' d'aria alla pelle arrossata. Lita non era sicura se la sua scommessa avrebbe pagato. Sembrava che i due uomini si capissero al volo, senza bisogno di parole. Gli occhi di Alfa si spostarono sui suoi avambracci e si bloccarono. Lei seguì il suo sguardo, mormorò una maledizione e si tirò giù le maniche in fretta. Cercò di dissimulare con un sorriso imbarazzato, ma lui aveva già visto i lividi grandi come impronte digitali.

Era evidente nel modo in cui continuava a fissarli, come se potesse vedere attraverso la maglietta. Come poteva dimenticare perché indossava quell'outfit? Lita voleva scappare, dire che non importava e correre via. In pochi minuti aveva già collezionato una serie di errori madornali. Come avrebbe fatto a sopravvivere al semestre scolastico senza creare un pasticcio ancora più grande per se stessa?

"Cinque volte la quota di iscrizione, in anticipo. Non intralciare e non fare cose strane. Non chiedere a nessuno qui di James. E sì... possiamo fare un maledetto accordo," disse Gymhead bruscamente, interrompendo i suoi pensieri.

"Affare fatto." Non ci pensò due volte: quella strada l'aveva già scelta quando aveva lasciato il suo appartamento.

"Bene. Vai sui tappeti. Vediamo cosa abbiamo da lavorare."

"Cosa?" rimase di sasso, convinta di aver capito male. Ma il modo in cui nessuno dei due uomini batté ciglio per la seconda volta le disse che Gymhead aveva inteso ogni parola.