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Questa è la prima volta che Nel va a scuola dopo essere stata istruita a casa per 13 anni. Prima di questo, era stata educata a casa per insistenza di sua madre Leana e aveva aiutato nell'osteria e nel ristorante di sua madre, rendendola una figura familiare in città. Si trovava davanti allo specchio, giocherellando ansiosamente con i suoi ricci morbidi, sciolti e dai colori vivaci, respirando profondamente a intervalli frequenti. Mordendosi nervosamente il labbro inferiore, premeva le mani sulla chioma riccia, sperando di trovare un modo per rendere i suoi capelli vivaci meno appariscenti. Tuttavia, non era del tutto sconosciuta in città. La sua pelle marrone ricca, i capelli rossi lussureggianti e gli occhi verde smeraldo lo confermavano. Oh, sì, era l'emarginata di Mystic Cove.

Alla fine, Leana e Nel si trovarono davanti a una grande scuola. "Siamo arrivati," annunciò Leana mentre guardava in su verso la grande pietra angolare di Mystic Cove. Quando gli occhi di Nel trovarono le porte della scuola sorprendentemente intimidatoria, sentì lo sguardo di sua madre fisso su di lei. "Stai bene?" chiese sua madre.

"Certo," mentì Nel. La fine brusca della conversazione precedente lasciava i suoi sentimenti irrisolti.

"Ehi!" Quando Nel sentì la voce della sua migliore amica da dietro, un'ondata di sollievo la travolse. Si girò per vedere Manari lì in piedi con un sorriso luminoso sul volto.

"Non pensavi che ti avrei lasciata entrare nel dungeon da sola il primo giorno, vero?"

"Pensavo che fossi già a scuola." Nel e Manari si abbracciarono e poi, con una nuova fiducia, Nel si girò verso sua madre e l'abbracciò. "Ci vediamo dopo."

"Probabilmente sarò alla casa del branco," informò Leana.

"Quindi chiuderai presto il ristorante," insinuò Nel.

Lei annuì, un sì. "C'era una festa per il figlio del Delta, quindi inutile dire che c'è un disastro da pulire alla casa del branco."

"Sei troppo brava per pulire dopo certi fannulloni, signora Larken."

"Sei troppo gentile, Nari, cara." Leana sorrise.

"Passerò di lì dopo scuola," promise Nel, anche se certamente non ne era felice.

La casa del branco di Mystic Cove era l'ultimo posto dove Nel voleva essere, specialmente dopo aver dovuto affrontarli durante la scuola. Nel conosceva i lupi di Mystic Cove e quanto potessero essere disordinati. Non avrebbe mai lasciato tali frustrazioni a sua madre da gestire da sola, quindi più spesso che no, era alla casa del branco ad aiutare Leana.

"Stai attenta sulla strada," la madre di Nel la avvertì, e le baciò la fronte. "Ci vediamo dopo."

"Ciao, signora Larken!" disse Manari.

Dopo essersi separate, Manari e Nel iniziarono a dirigersi verso la scuola, e ad ogni passo che facevano, l'ansia di Nel cominciava a tornare.

"Sei nervosa?" chiese Manari a Nel.

"Odio tutto questo, Nari," sibilò Nel. "Appena entrerò in quella scuola, mi fisseranno... come se non mi vedessero quasi ogni giorno al ristorante, a soddisfare ogni loro capriccio e richiesta."

"Beh, a loro difesa, non ti hanno mai vista in uniforme scolastica," Nari tentò, come sempre, di scherzare e sdrammatizzare la situazione. Dopo aver ottenuto una risata nervosa da Nel, tornò leggermente seria. "Ignorali," insistette Manari. "Non valgono la pena, quindi-"

"Non è così semplice, Nari," Nel interruppe la sua migliore amica prima di entrare nella scuola. "Non mi piacciono le persone. Non sono brava con le persone, e lo sai che io-"

"Nel," Manari sorrise. "Hai avuto molta pratica. Hai affrontato di peggio all'osteria e certamente nella tana dei lupi, da quello che mi hai raccontato. Ti assicuro che non può essere peggio di quello. Entra, sii te stessa, prendi il tuo orario, vai in classe e fai quello che devi fare. Andrà tutto bene."

"Lo fai sembrare così facile," Nel tentò di sdrammatizzare la conversazione con una risata secca.

"Dovrebbe esserlo... per te," ridacchiò. "Nonostante quello che pensi di te stessa, sei sempre stata brava a gestire le persone, Nel. Dentro di te potresti sempre urlare, ma ti sei sempre comportata come una leader. Sono sicura che un gruppo di adolescenti con ormoni impazziti sarà una passeggiata per te. Sii te stessa, Nel. Andrà tutto bene, te lo prometto." Ridacchiò e aprì la porta. "Onestamente, penso che ti stai facendo prendere dal panico senza motivo e una parte di te lo sa."

"Forse," mormorò Nel entrando nella scuola. "Immagino che vedremo."

Manari accompagnò Nel all'ufficio della segreteria. "Prenderai il tuo orario delle lezioni qui. Se ti perdi, chiama il mio nome e verrò," promise.

"Grazie, Manari," Nel sorrise con gratitudine. "Probabilmente andrà tutto bene." osservò l'ambiente circostante. "Pensi che abbiano fatto il posto abbastanza grande?" Nel commentò sarcasticamente.

Manari rise e le strinse la spalla mentre suonava la campanella d'inizio. "Bene, questo è il mio segnale. Speriamo di avere qualche lezione insieme. Cercherò di trovarti a pranzo così possiamo guardare il tuo orario e vedere."

"Okay."

"Ricorda, ce la farai," tentò di rassicurare Nel prima di dirigersi verso la sua prima lezione della giornata.

Dopo averla vista allontanarsi, Nel si prese un momento per raccogliersi, respirando profondamente prima di entrare nell'ufficio della segreteria. C'erano parecchi ragazzi lì, la maggior parte dei quali aveva già incontrato numerose volte, servendo ai tavoli del ristorante. Proprio come al ristorante, tutti gli occhi erano curiosamente su Nel. A differenza del ristorante, però, Nel non doveva riconoscerli. Non erano affar suo. Questo era il concetto che doveva adottare.

Nel passò oltre di loro e si avvicinò alla scrivania dell'ufficio. "Buongiorno," salutò nervosamente la persona alla scrivania.

Una donna abbastanza giovane, dalla pelle scura e con i capelli neri raccolti in un ordinato chignon, sedeva alla scrivania esaminando dei documenti. "Buongiorno, come posso-," iniziò a dire quando finalmente ebbe una buona visuale della ragazza dall'altra parte della scrivania. "Ah, tu sei... sei la figlia di Leana," sembrava riconoscere Nel.

"Sì, signora."

Annui. "Ti stai integrando nell'Accademia," la donna notò più a se stessa che a Nel, sembrava, mentre cercava in un fascicolo. "Forse non ti ricordi, ma mi hai servito un paio di volte al Cove."

La donna guardò di nuovo Nel, dandole la possibilità di ricordare. "Signora Cody," ricordò Nel. "Sei una cliente abituale. Bistecca al sangue, contorno di verdure crude e patatine fritte."

Lei rise e confermò la citazione del suo pasto da parte di Nel con un cenno del capo. "Sì, sono io," ridacchiò e iniziò a cliccare sul suo computer. Poco dopo, un ronzio meccanico iniziò a suonare. Si alzò e camminò intorno alla scrivania, verso una macchina in lontananza, dove c'era un foglio di carta. Nel non aveva messo insieme i pezzi fino a quando la signora Cody non le consegnò il foglio di carta caldo.

"Neliyah Larken, queste sono le tue classi," disse, indicando la lista di cinque classi. "Ho detto a tua madre che ti avrei tenuto d'occhio. So che è tutto nuovo, quindi se hai qualche problema vieni nel mio ufficio e fammelo sapere. Faccio anche da consulente scolastico," sorrise.

"Grazie," rispose Nel con gratitudine. Era rassicurante sapere che Manari non era l'unica persona con cui avrebbe potuto parlare durante l'anno scolastico, se avesse avuto problemi. Tuttavia, Nel aveva già deciso che non avrebbe approfittato completamente dell'offerta della signora Cody. Dopotutto, non conosceva ancora bene la donna.

Nel non poteva dire di conoscere necessariamente la signora Cody, ma tra i clienti del Cove, era una delle poche che le piaceva servire. Non si sedeva mai in ritardo, cercando di capire cosa voleva; la signora Cody ordinava sempre la stessa cosa ogni volta. Non si tratteneva mai troppo e lasciava sempre, sempre una mancia considerevole a chiunque la servisse.

Conoscere le abitudini della signora Cody non era sufficiente per far sentire Nel abbastanza a suo agio da confidarsi con lei semplicemente, tuttavia. Anche se il fatto che sua madre fosse associata probabilmente era un grande indicatore del carattere della consulente. Tuttavia, Nel decise che avrebbe aspettato e visto di persona.

Guardò di nuovo il foglio. "Signora Cody, mia madre ha detto che dovevano esserci otto classi?" Nel indicò il foglio. "Ne vedo solo cinque."

"Ah sì, bene. Il tuo curriculum ha mostrato che non avevi bisogno di molti corsi. Quindi, quello che rimane è ciò che ti servirà meglio. A dire il vero, dovrebbero probabilmente essere quattro classi, ma penso che le Prove di Abilità Fisiche siano una classe che tutti dovrebbero seguire."

"Prove di Abilità Fisiche?"

"Abilità Fisiche. È come una versione iperattiva di quella che gli umani chiamano educazione fisica."

"Ah," il corso di abilità fisiche. Leana era sempre stata riluttante a testare le abilità fisiche di Nel, quindi Nel non era sicura di come si sentisse riguardo all'apprendere l'estensione di esse. Ammettiamolo, Nel era piuttosto curiosa di scoprire cosa avrebbe imparato su se stessa, però. Poteva solo sperare che sua madre non si sarebbe dispiaciuta. Fortunatamente, Nel non avrebbe avuto questa classe fino al giorno successivo, quindi ci sarebbe stato tempo per chiedere a Leana a riguardo. "Grazie, signora Cody," disse Nel.

"Buona fortuna e buona giornata, signorina Larken. Non vedo l'ora di vivere quest'anno con te," sorrise prima di tornare al suo posto di lavoro e chiamare un altro studente alla sua scrivania.

Riluttante, Nel si diresse verso la porta in cerca della sua prima classe della giornata, chiedendosi cosa l'Accademia MystHaven avesse in serbo per lei.

Mentre spingeva oltre l'ufficio del consulente scolastico, un gruppo affollava l'uscita, cercando di passare. Ignoravano completamente il fatto che Nel stesse cercando di passare. E quando cercò di farsi da parte, la spinta del gruppo ammassato rifiutò di lasciarla andare.

Una ragazza guardò direttamente Nel. Sembrava che Nel avesse offeso la ragazza molto prima di averla mai incontrata, spingendola aggressivamente per passare attraverso la porta. Alcuni dei suoi amici la seguirono, un paio di ragazzi gettando occhiate di attrazione verso Nel prima di andarsene anche loro.

La fretta del bombardamento era così avanzata che Nel alla fine perse l'equilibrio mentre cercava di farsi da parte. Iniziò a girarsi in modo da potersi almeno afferrare prima di colpire il suolo, quando un paio di mani la salvarono dalla caduta inevitabile.

La sua vita era sostenuta da mani forti e braccia potenti. La forza dietro il suo afferrarla fece cadere il suo orario e afferrare il petto del ragazzo sconosciuto per stabilizzarsi.

Sospirò, e poi con stupore guardò in uno sguardo radioso e inespressivo. "Io... grazie!" inghiottì l'ansia accumulata da ciò che era appena accaduto. Quando lui non rispose, Nel sembrò diventare molto più consapevole di se stessa. Rapidamente, si allontanò da lui, e solo allora la sua mente e il suo cuore smisero di correre abbastanza a lungo da rendersi conto di chi fosse. "Alpha!" distolse lo sguardo e si inchinò.