Capitolo 7

Punto di vista di Orion

Il fragore delle acclamazioni provenienti da fuori interruppe James a metà frase. Girò la testa ed emise un fischio sommesso mentre posava la tazza di caffè, e sul volto gli si aprì un sorriso di autentico apprezzamento, non la maschera calcolata da uomo d’affari che di solito indossava.

«Non ho mai visto una ragazza cavalcare così», disse, sporgendosi in avanti con lo sguardo fisso alla finestra. «Quella vitalità grezza… è rara.»

Spostai l’attenzione verso la finestra, aspettandomi l’ennesima amazzone in festa dopo una vittoria, una scena che avevo visto innumerevoli volte, già pronto a un commento educato e di circostanza. Ma nell’istante in cui i miei occhi si posarono su di lei, qualcosa mi si serrò violentemente nel petto.

Si stava togliendo il casco; i capelli scuri le scivolarono sulle spalle e, anche da quella distanza, riuscivo a vedere la libertà selvaggia nei suoi movimenti.

Compagna.

La parola esplose nella mia mente: il mio lupo la riconobbe con un’immediatezza che scavalcava ogni logica e, prima ancora che potessi elaborare il pensiero, sentii la mia stessa voce.

«Sì», dissi piano, incapace di staccare lo sguardo. «Bellissima.»

James si voltò a fissarmi, lo stupore senza filtri stampato in faccia. «L’hai appena— Orion, ti conosco da anni e non ti ho mai sentito descrivere una donna così. Mai.» Il suo tono mescolava divertimento e curiosità.

Mi costrinsi a distogliere gli occhi dalla finestra, da lei, e a rifocalizzarmi sui contratti sparsi sul tavolo. «Dovremmo definire i termini della fusione», dissi, la voce impeccabilmente composta anche mentre, nella mia testa, il lupo artigliava ferocemente il mio autocontrollo, spingendomi ad andare da lei, a segnare la curva vulnerabile della sua gola e a rivendicarla come mia, completamente. «Il consiglio si riunisce la settimana prossima.»

James mi studiò ancora per un momento, chiaramente indeciso se incalzarmi. Alla fine lasciò perdere, adagiandosi allo schienale con un sorriso che diceva fin troppo.

Tornammo agli affari, ma i miei pensieri rimasero del tutto sconvolti da quel breve incrocio di sguardi. Era decisamente insolito.

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Punto di vista di Lyra

Nel momento in cui i miei occhi incrociarono quelli di Orion, distolsi lo sguardo d’istinto, e ogni piano che avevo costruito con cura crollò in quell’unico istante. Non ero pronta ad affrontarlo— non ancora, non quando indossavo la giacca di pelle del club invece di un abbigliamento impeccabile e adeguato, quello che qualcuno del suo rango si aspetterebbe.

Mi voltai in fretta, borbottai un saluto affrettato a Rowan e poi tornai a casa a cavallo, col cuore che martellava furiosamente nel petto. Quando varcai la porta, l’appartamento era vuoto. Aprii il portatile e richiamai i filmati delle telecamere di sicurezza, scorrendo indietro di qualche giorno.

Trovai un breve spezzone: Kael che entrava nel magazzino con qualcosa in mano, i movimenti furtivi e guardinghi. Riavvolsi, guardai di nuovo e colsi l’istante in cui apriva una cassaforte di cui non avevo mai saputo l’esistenza, nascosta dietro delle scatole nell’angolo in fondo. L’inquadratura non era perfetta, ma riuscii a distinguere la sequenza che le sue dita premevano sul tastierino: 0-7-1-8.

Il compleanno di Mira.

Quando fui certa che non sarebbe tornato, mi infilai nel magazzino, usando la torcia del telefono per tagliare l’oscurità. Digitai il codice e sentii la serratura scattare.

Dentro c’erano un diario rilegato in pelle e una grossa pila di ricevute tenute insieme da un elastico. Presi per primo il diario, lo aprii e un gelo di terrore mi invase le vene mentre leggevo la grafia di Kael che annotava date, dosi ed effetti del Nightfall che mi stava somministrando. La pila di ricevute mostrava acquisti di Nightfall per tutta la durata della nostra relazione— decine di transazioni, prove di un avvelenamento che nessun Consiglio degli Anziani dei licantropi avrebbe potuto ignorare.

Con le mani tremanti, fotografai ogni pagina, poi rimisi con cura ogni cosa esattamente com’era. Quando uscii dal ripostiglio, le lacrime mi rigavano il viso, ma la mia determinazione si era indurita fino a diventare qualcosa di infrangibile.

La mattina seguente ricevetti un invito alla festa di fidanzamento di Sera. Avrei dovuto andarmene in silenzio dal territorio dei Red Fang. Ma Sera era stata l’unica persona ad avermi mostrato gentilezza durante i miei tre anni di sordità, l’unica rimasta al mio fianco mentre tutti gli altri mi deridevano.

Le dovevo un addio come si deve.

La location della festa di fidanzamento di Sera era uno di quei magazzini riconvertiti che il branco usava per gli incontri formali, con i muri di mattoni a vista addolciti da fiori e drappi di stoffa. Indossavo un vecchio vestito che avevo portato con me da Silver Moon: semplice, fuori moda, ma al momento era il meglio che avessi.

Appena entrai, vidi che Kael e Mira erano già lì, in piedi fianco a fianco vicino al bar, entrambi con dei braccialetti uguali. Sottili catenine d’argento che catturavano la luce a ogni movimento, e quell’intimità implicita mi rivoltò lo stomaco.

Kael mi vide e si immobilizzò; i suoi occhi si allargarono appena, poi abbassò lo sguardo verso il polso, cercando di far scivolare con discrezione il braccialetto sotto la manica. Ma era evidente: sapeva che l’avevo visto.

Attraversò in fretta la sala, con la voce bassa e tesa. «I braccialetti sono in dotazione standard per i membri del Consiglio durante gli eventi del branco. Mira ne ha ricevuto uno per pura coincidenza. Non fraintendere.»

Lo guardai con la neutralità studiata che avevo perfezionato nell’ultima settimana e annuii soltanto. Vidi qualcosa attraversargli il viso — forse confusione, o forse preoccupazione perché non stavo più interpretando il ruolo che aveva scritto per me.

Mira era ancora vicino al bar e indossava un vestito che riconobbi subito: uno che avevo visto mesi prima mentre curiosavo online, con un prezzo che mi era rimasto impresso per quanto fosse alto. Ero quasi certa che Kael glielo avesse comprato lui.

Le altre donne del branco si erano raccolte attorno a lei, facendole complimenti per il vestito, e quando lanciarono un’occhiata a me, soffermandosi sul mio abito antiquato e sulle scarpe consumate, sentii cambiare il tono delle loro voci.

«Presentarsi alla festa di fidanzamento di un’amica vestita in quel modo… be’, ci vuole coraggio,» disse una di loro, con una voce appena abbastanza alta perché mi arrivasse chiaramente.

«Be’, è una rogue,» aggiunse un’altra con falsa compassione. «Non puoi aspettarti che abbia qualcosa di decente.»

Prima che potessi decidere come rispondere, Sera comparve al mio fianco, la sua mano calda che stringeva la mia. «Sono così nervosa che faccio fatica persino a respirare,» disse apposta, guidandomi lontano da quelle donne pettegole. «Mi sudano davvero le mani. Dimmi, quando farete tu e Kael la cerimonia di accoppiamento? Voglio esserci per poterti chiamare Luna come si deve.»

«Oggi si parla di te,» dissi, stringendole la mano e forzando un sorriso. «Non preoccuparti per me. Vai a cambiarti e indossa il tuo abito da cerimonia.»

Dopo che Sera se ne fu andata a cambiarsi, mi rifugiai in un angolo e presi da bere. Quando riemerse con il suo abito cerimoniale, sollevai il bicchiere verso di lei, augurandole in silenzio quella felicità che io forse non avrei mai avuto.

Ben presto venne trascinata via dalla folla allegra dei membri del branco, e io mi allontanai con la scusa di andare in bagno, mentre la mia mente cercava già un modo per andarmene presto senza sembrare scortese.

Ma proprio mentre spingevo la porta per uscire, sentii la voce di Mira. Mi immobilizzai, con la mano ancora sulla porta, completamente ferma.