Capitolo 3: La volontà della dea

L'oscurità si diradò quando Laura aprì gli occhi. Non sentiva dolore, il suo cuore era calmo e non aveva freddo. Avrebbe dovuto essere morta. Era morta. Ricordava le rocce scoscese e il fiume impetuoso. Il dolore acuto al collo era stata l'ultima cosa che aveva rammentato prima che il buio la inghiottisse. Ricordava il paradiso meraviglioso e il volto della dea che le sorrideva.

E allora, dov'era adesso?

La foresta era silenziosa e bellissima. Il cielo notturno era scuro e gremito di stelle e costellazioni che non aveva mai visto e che le facevano l'occhiolino. Uccelli di un blu luminescente atterrarono sull'erba e le cinguettarono contro mentre si metteva a sedere. I pesci nuotavano nell'acqua limpida del lago lì vicino, muovendosi pacifici tra le dolci correnti, mentre il vento soffiava portando con sé il profumo dei fiori notturni in boccio. Un piccolo ruscello si faceva strada nella terra fino a raggiungere il lago, e Alice era sdraiata sulle sue ginocchia, apparentemente addormentata.

Laura accarezzò la brillante pelliccia bianca di Alice con una mano tremante e la sentì calda al tatto. Non era mai riuscita a toccare la sua lupa in quel modo prima d'ora.

«Sono in paradiso?»

«No», rispose una voce gentile. «Sei nel mio regno.»

Laura sussultò. La donna era di una bellezza sconvolgente mentre attraversava il ruscello verso di lei, scivolando sulla superficie dell'acqua come uno spirito. Lunghi ricci argentati le scendevano a spirale sulle spalle e i suoi occhi erano neri come il cielo notturno.

Mentre si avvicinava, Laura riconobbe le scintillanti fasi lunari ricamate sull'orlo della sua gonna. Tremò, capendo chi dovesse essere quella donna: la dea della luna.

Era così sconvolta che non riusciva a parlare. Poi, mentre la donna le si inginocchiava accanto, la sua disperazione crebbe fino a traboccare e scoppiò in singhiozzi.

«Io… io… io ho solo…»

Le parole non le uscivano, bloccate in gola dal dolore, ma la dea, amorevole e misericordiosa come sempre, si limitò a stringerla a sé e ad accarezzarle i capelli, permettendo a Laura di piangere tra le sue braccia.

Non aveva mai incontrato il suo compagno, né sentito l'amore della sua famiglia o di chiunque altro. Come aveva potuto faticare tanto solo per essere abbandonata e disprezzata per tutto ciò che aveva fatto? Come aveva potuto morire così giovane dopo una vita tanto dolorosa?

Cosa aveva fatto per meritare un simile destino?

«Non ero destinata a essere luna, ma ci ho provato… Ci ho provato con tutta me stessa, dea. L-La prego, io…»

«Ti ho vista, Laura, mia preziosa creatura…» La sua voce era così calda e confortante che Laura si rannicchiò contro di lei, mentre Alice emetteva un ringhio di appagamento. «Sei sempre stata destinata a un grande futuro. La lupa bianca ha sempre vegliato sul regno dei licantropi.»

«Ma… ma io…»

La dea si scostò e le asciugò le lacrime, prendendole il viso tra le mani calde e incrociando il suo sguardo.

«Hai semplicemente seguito un sentiero che non era il tuo. La vera luna sei tu.»

Laura scosse la testa. «D-Dea, non capisco.»

«Capirai», disse lei con un sorriso dolce. «La tua missione non è finita, piccola mia. Ti rimando dove è giusto che tu stia, perché tu possa compiere il tuo destino.»

Laura trasalì. «Io… Dea, io…»

La dea aggrottò la fronte. «Non desideri tornare?»

Non lo sapeva. Da un lato, voleva fuggire dal regno e dagli ultimi tre anni. Cosa doveva al regno dopo tutto quello che aveva dato? Perché mai avrebbe voluto lasciare un paradiso così meraviglioso?

Ma il suo compagno? Si morse un labbro, ansiosa. L'avrebbe cercata per tutto il mondo solo per morire di disperazione? Se questo era l'aldilà, come avrebbe potuto guardarlo in faccia quando fosse giunta la sua ora, sapendo di aver rifiutato la possibilità di stare insieme in questa vita?

Voleva vivere. Voleva tutta la felicità che le spettava, ma non voleva l'agonia della vita che si era lasciata alle spalle.

«Temi di percorrere di nuovo quella strada», disse la dea, con la voce leggermente divertita. «Temi di nascondere di nuovo la tua vera natura per cercare di soddisfare le aspettative degli altri.»

Laura annuì. «Io… non sarò mai abbastanza così come sono.»

La dea rise. «Cosa possono sapere quei nobili avidi del tuo scopo? Di cosa significhi essere una mia figlia prediletta? Hai sempre e solo avuto bisogno di essere te stessa. Quello di luna è un percorso che solo tu puoi tracciare, non uno dettato da altri.»

Laura era sbalordita.

«Non temere, piccola mia.» Sorrise e strinse lei e Alice in un abbraccio, coprendo loro gli occhi con le mani. «Capirai.»

Laura avrebbe voluto protestare, ma il paradiso svanì mentre veniva di nuovo scaraventata nell'oscurità.

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Laura riaprì gli occhi, ma non si trovava dove si sarebbe aspettata. Forse stava sognando di essere sdraiata sull'erba di una strana foresta. Il petto le pulsava di dolore mentre cercava a fatica di mettersi a sedere. Qualcosa di umido e appiccicoso attirò il suo sguardo. Era difficile dirlo con certezza, ma la lucentezza perlacea della buccia di quelle bacche non le lasciava dubbi. Erano bacche di sole, uno dei veleni più letali conosciuti dai lupi mannari. Le gettò via, strofinando sull'erba ciò che non riusciva a togliersi di dosso e rotolando lontano.

Si guardò intorno, cercando un modo per lavare via il resto del veleno dalla mano, e vide lì vicino una piccola pozza d'acqua. Stringendo i denti, trascinò il corpo verso di essa e, un attimo prima di immergervi la mano, sussultò.

Il volto che vedeva riflesso non le era familiare. La giovane donna era carina, ma più giovane di Laura. Aggrottò la fronte guardandosi la mano e mosse le dita. Non erano neanche le sue mani.

Cosa stava succedendo? Chi era adesso?

Con cautela, cercò Alice dentro di sé e la trovò, intenta a stiracchiarsi come dopo un lungo sonno.

Beh, è carina, ringhiò Alice.

Laura sbuffò e si lavò la mano il più possibile. Si sentiva ancora tremare, ma i fremiti si stavano placando lentamente, a mano a mano che il veleno sembrava abbandonare il suo nuovo corpo. Perché era stata mandata nel corpo di questa ragazza e non nel suo?

Pensi che il nostro corpo sia sopravvissuto alla caduta nel canyon? Laura fece una smorfia.

Alice aveva ragione.

L'anima della povera ragazza se n'è andata. Forse stava morendo di fame e non sapeva che fossero velenose.

Il dolore le trafisse il cuore. Morire così giovani per la fame, tra tutte le cose, era una vera tragedia. Recitò una preghiera per l'anima della giovane donna, sperando che si stesse godendo il paradiso nel regno della dea.

«Laura? Laura, dove sei?»

Si voltò, aggrottando la fronte a quel suono. Non le sembrava del tutto corretto.

«Laurel!»

La cosa quasi la divertì. Almeno il nome della ragazza era abbastanza simile al suo. Sarebbe stato più facile da ricordare.

Una donna dai capelli bianchi, curva in avanti, si fece strada tra i cespugli e la guardò.

La preoccupazione le dipingeva i lineamenti mentre emetteva un sospiro. «Oh, Laurel, ti stavo cercando! Che ci fai qui?»

«Io… mi sono un po' persa.»

«Ma si può?» la rimproverò la donna con un sospiro affettuoso e quasi materno. «Beh, vieni, bambina mia.»

Laura — no, Laurel — si alzò e seguì la vecchia fuori dalla foresta. Lentamente, i suoni di un piccolo villaggio si fecero più forti.

La maggior parte delle persone per strada erano donne. Alcune erano anziane e c'erano anche dei bambini, ma non vide un solo uomo che avesse superato la maggiore età.

«Dove sono tutti gli uomini?»

La vecchia alzò lo sguardo verso di lei. «Stai bene, cara?»

Laurel trasalì. «Io… potrei aver battuto la testa quando sono inciampata.»

«Sono partiti a difendere il regno dai vampiri, bambina mia. Con tuo padre, ovviamente.»

Laurel annuì e seguì la donna più anziana. Il villaggio doveva essere quello di un piccolo branco situato al confine del regno dei lupi mannari. Laurel non sapeva dire esattamente quale, ma era sicura che con un po' di tempo sarebbe riuscita a capirlo.

«Non torni a casa?»

Sorrise, cercando di pensare a una scusa, prima di scuotere la testa. «No, volevo darti una cosa. Potresti venire con me?»

La vecchia sorrise. «Adoro i regali. Certo, cara!»

Laurel emise un piccolo sospiro di sollievo. Non avrebbe dovuto inventarsi un modo per ottenere informazioni sulla sua situazione senza rivelare di non essere Laurel. Finora, tutto bene. Con un po' di fortuna, la vecchia si sarebbe lasciata sfuggire tutte le altre informazioni di cui aveva bisogno.

Chi era suo padre?

Quando sarebbe tornato? E sua madre?

Laurel aveva fratelli o sorelle?

La vecchia le camminò davanti finché non si avvicinarono a una piccola casa di legno. Non era lussuosa, ma era accogliente, intima in un modo che non avrebbe mai pensato possibile per una casa. Sebbene fosse un po' diffidente all'idea di riprendere la vita che Laurel si era lasciata alle spalle, fece un respiro profondo e si ricordò di essere sfuggita a una morte terribile e che la dea le aveva dato una seconda possibilità.

Avrebbe iniziato la sua nuova vita qui.