Capitolo 4: Laurel Miller

La casa era piccola, molto più piccola della stanza in cui abitava al castello. Piena di cianfrusaglie, era evidente che Laurel fosse una giovane donna che viveva ai limiti della povertà. Non aveva alcuna abilità o faceva semplicemente parte di un branco che non vedeva di buon occhio le lupe impegnate in attività fuori casa?

L’anziana signora sedeva al tavolino con un sorriso, mentre Laurel si guardava intorno in cerca di qualcosa da darle. Trovò un cesto con dentro un po’ di frutta e glielo offrì.

«Per ringraziarla.»

La vecchia scosse la testa, spingendo il cesto verso di lei.

«Sei già fin troppo magra! Dovresti mangiare di più.»

Laurel sorrise, sentendosi stringere il cuore da un’ondata di calore. L’anziana era strana, ma si preoccupava per lei. Scosse di nuovo la testa e si alzò.

«Vieni a cena qualche volta, mh?» disse, mettendosi in piedi. «Meglio che torni a casa, prima che si accorgano della mia assenza.»

Laurel l’accompagnò alla porta. «Grazie. Un giorno la ripagherò.»

La donna fece un gesto noncurante con la mano. «Non dire sciocchezze, Laurel.»

Se ne andò e Laurel si chiuse la porta alle spalle con una risatina. Si voltò verso la casetta e si avvicinò alla finestra che dava sul retro. Lungo il bordo del giardino crescevano dei fiori, i cui boccioli fragranti riempivano l’aria di un profumo delicato. Sorrise, divertita dalla pianta di alloro che cresceva accanto al piccolo orto.

La casa era in ordine e sembrava ospitare solo lei e suo padre, anche se lui pareva assente da un bel po’ di tempo.

Si chiese in quale momento fosse stata riportata indietro nel tempo e da quanto andasse avanti la guerra contro i vampiri, questa volta. Scosse la testa. I vampiri, la guerra e tutte le vicende della corte non erano più affar suo.

Lei era Laurel, non Laura Hamilton, l’ex luna. Il pensiero la confortò mentre attraversava la piccola stanza per andare a sistemare una pila di fogli sul tavolo. Non riconobbe la calligrafia, ma provenivano quasi tutti da un certo Jack Miller.

Carissima figlia mia…

Laurel sorrise e prese le pagine per leggerle al tavolo. Jack Miller era il nome di suo padre, il che faceva di lei Laurel Miller. Nella pila c’erano almeno venti lettere in cui le chiedeva della sua salute e della sua vita quotidiana. Le bruciarono gli occhi per il calore di quelle parole.

Vorrei con tutto il cuore non essere al fronte. Appena i vampiri saranno sconfitti, ti insegnerò a cacciare, come promesso. Nel frattempo, ho chiesto ad Amanda di prendersi cura di te. Cerca di non darle troppi grattacapi, mia piccola combina guai.

Laurel immaginò che l’anziana signora fosse Amanda e ridacchiò. Chissà che tipo di guai combinava la vera Laurel. Il tono sembrava più scherzoso che di rimprovero, quindi forse stava solo scherzando. Non sapeva davvero come interpretarlo. Il padre di Laura era stato freddo e distante da quando lei si era manifestata, ma forse avrebbe scoperto di più leggendo il resto delle lettere.

Stai attenta, mia cara figlia. Prego ogni notte per la tua salvezza. Una giovane donna senza suo padre deve badare a sé stessa con grande cura. Non si può mai sapere quali pericoli potrebbero capitarti.

Non temere Lucas. Hai la mia benedizione per sposare chiunque tu desideri. Lucas sarà anche il prossimo alfa del branco, ma è un codardo e un disertore. Quando tornerò, lo metterò io in riga per come ti sta tormentando. Se senti che rappresenta una seria minaccia, vai a stare da Amanda. Persino lui nutre un po’ di rispetto per gli anziani.

Tirò su col naso, commossa e meravigliata da Jack e dal rapporto con sua figlia. Il senso di colpa al pensiero che la sua Laurel non fosse più a questo mondo la punse. I suoi genitori avevano combinato il suo matrimonio per potere e denaro, senza curarsi della felicità di Laura. Non avevano alcun bisogno di darla in sposa in quel modo, se non per saziare la propria avidità; invece Jack, un uomo che viveva ai confini del regno e apparentemente con pochi beni, le permetteva di sposarsi secondo il suo volere!

Stupore e invidia lottarono dentro di lei, prima che mettesse da parte le lettere. La Laurel di Jack era morta, ma lei sarebbe diventata Laurel, si sarebbe presa cura di Jack al suo posto e si sarebbe goduta la possibilità che le era stata data. Piegò le lettere con cura e le ripose, prima di tornare nella foresta a cacciare.

La giovane donna morta nella foresta non aveva imparato a cacciare, ma Laura sì, era diventata un’esperta cacciatrice prima di morire. Correva per i boschi con Alice, ridendo mentre sfrecciava tra gli alberi come una magnifica lupa bianca, e catturava qualche coniglio da cucinare e mangiare con le verdure dell'orto dietro casa.

Sazia e felice, si raggomitolò nel suo lettino e ringraziò la dea per la sua nuova vita, prima di scivolare in un sonno sereno.

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Le giornate nel piccolo villaggio trascorrevano tranquille. Scoprì che si trattava del villaggio del Branco del Lago di Zaffiro, così chiamato per via del lago vicino, blu e limpido come uno zaffiro finemente estratto. Era un villaggio remoto. La città più vicina distava qualche miglio e ci voleva almeno una settimana a cavallo per raggiungere la Città Imperiale, ma era un luogo meraviglioso, incastonato all'ombra di due grandi montagne e adagiato sul fondo della valle.

Non assomigliava per niente alla città del Branco del Crepuscolo di Smeraldo, e Laurel ne era grata.

Come nella maggior parte dei branchi di confine, quasi tutti i giovani si erano uniti allo sforzo bellico. Le donne si occupavano dei bambini e del trasporto di cibo e provviste.

Dopo aver controllato e ricontrollato il suo messaggio, Laurel consegnò la lettera al postino del villaggio.

Lui la guardò con aria turbata.

«Va tutto bene?»

«Certo» disse l'uomo, riponendo la lettera nella borsa. «È solo che… è un po' che non ho notizie di quella canaglia.»

La mascella di Laurel tremò per una scossa di terrore, ma lui sorrise e fece un gesto vago con la mano.

«Sono sicuro che sta bene. Probabilmente è solo impegnato a dare del filo da torcere a quei bastardi zannuti! Vedrai. La guerra finirà presto, con Re Adolph l'Invincibile a guidarli!»

Re Adolph l'Invincibile… Laurel annuì e distolse lo sguardo. Si ricordava quel nome.

Aveva sposato Basil così in fretta che il re non era potuto tornare per la cerimonia. Basil era rimasto così contrariato dall'assenza del padre da non aver nemmeno passato la notte con lei per consumare il matrimonio. Da quel momento la guerra era sembrata intensificarsi, e così Laura non aveva mai conosciuto suo suocero.

Lasciò il postino con l'animo molto più pesante di quando era arrivata, ripercorrendo i ricordi del palazzo e cercando di scacciarli.

Ora era Laurel Miller, una ragazza di diciassette anni che viveva da sola aspettando il ritorno del padre dal fronte, non Laura Hamiltion, ex luna e compagna marchiata e abbandonata di un principe.

La Città Imperiale era a miglia e miglia di distanza. Basil e ogni preoccupazione di corte appartenevano a un'altra vita. Doveva concentrarsi sul presente. Non aveva ancora incontrato il suo compagno nel Branco del Lago di Zaffiro, ma forse era sul campo di battaglia con suo padre, a combattere per la loro salvezza.

Si chiese se fosse bello e coraggioso, se si lanciasse in battaglia con la forza di un grande guerriero. Forse era un generale? O un arciere? Magari una spia o un esploratore. Il viso le si accese mentre la sua immaginazione galoppava, e accelerò il passo, fischiettando controvento.

Chi è quello? chiese Alice. Mentre si avvicinava a casa, Laurel alzò lo sguardo e si fermò. Un uomo alto e allampanato era in piedi davanti alla sua porta, con in mano il coniglio in più che lei aveva cacciato il giorno prima. Aveva pensato di regalarlo ad Amanda.

Che diritto aveva di prendere le sue cose? E chi era?

Lui alzò lo sguardo, la vide e sollevò il coniglio fulminandola con gli occhi. Il suo tono era aspro e rabbioso.

«Chi te l'ha dato?» sibilò, marciando verso di lei. Laurel indietreggiò barcollando, spaventata dal modo in cui le si avvicinava. Si voltò, cercando di scappare, ma lui l'afferrò per un braccio. Gridò quando lui la strattonò a sé e le sbatté il coniglio in faccia. «Tu non sai cacciare. Qualcuno deve avertelo dato. Come osi tradirmi con un altro uomo!»

Tradirlo? Non stava frequentando nessuno. Di certo Jack avrebbe menzionato un corteggiatore, se ce ne fosse stato uno, ma non c'era alcun accenno nelle lettere che aveva trovato. Il cuore le batteva all'impazzata, ma sollevò il mento con aria di sfida.

Se anche Laurel avesse frequentato un uomo del genere, era meglio troncare subito la relazione, in ogni caso.

Non è il nostro compagno, sbuffò Alice.

«Di cosa stai parlando?» Si liberò dalla sua presa. «Chi sei?»

Lui le rivolse un sogghigno. «Sono Lucas, il tuo futuro marito.»