Capitolo 6: Una vista deliziosa

Silver Blade era gremita di gente che chiacchierava animatamente, ma non sembrava che fossero arrivati troppo tardi, dato che la strada principale era ancora fiancheggiata da persone e la folla continuava a crescere. Il villaggio era più grande di Sapphire Lake e pareva ci fossero più uomini. I loro erano forse tornati prima, o ne avevano avuti abbastanza da poterne tenere alcuni a protezione del villaggio? Erano tutti codardi come Lucas?

Laurel scrutò la folla in cerca di un modo per avvicinarsi alla strada principale, ma tra le persone c'era a malapena lo spazio per guardare, figuriamoci per passare. Madri con i figli sulle spalle e al fianco si accalcavano insieme agli anziani. Giovani uomini e donne chiacchieravano e si spingevano per farsi strada.

Le arrivò il profumo di qualcuno e scosse la testa. Con cautela, mise a terra Amanda proprio mentre arrivavano gli altri da Sapphire Lake.

«Grazie, cara» disse Amanda, dandole una pacca sulla schiena mentre ansimava e si piegava in due, cercando di riprendere fiato ora che non era più travolta solo dall'eccitazione. La stanchezza la rendeva pesante e lo stomaco le brontolò un po' per la fame.

«Sono arrivati gli altri. Cercheremo un posto un po' più vicino.»

Laurel annuì e fece cenno ad Amanda di andare. «Vi raggiungo se ci riesco.»

Amanda e gli altri si dileguarono rapidamente tra la folla, mentre le forze di Laurel cominciavano lentamente a tornare. Era emozionata all'idea di incontrare finalmente suo padre e anche un po' di vedere per la prima volta re Adolph e il suo esercito.

Re Adolph Raymond era l'alfa più potente del regno. Sentiva parlare di lui fin da quando era un'adolescente. Re Adolph l'Invincibile, il Distruttore di Vampiri, il Re Benedetto dalla Dea: lo conosceva con molti nomi, ma sapeva anche che era più che potente. Era coraggioso e implacabile, devoto alla sicurezza del suo popolo. Nessun altro re aveva guidato la lotta contro i vampiri come aveva fatto Adolph, nemmeno suo padre. I ministri avevano mormorato a bassa voce il loro dissenso, ma non avevano potuto contrariarsi più di tanto, visto che il re si era lasciato alle spalle il suo erede e per anni aveva messo i vampiri alle strette.

Come tutte le giovani donne, aveva ammirato il giovane re e aveva sognato a occhi aperti ascoltando la storia del suo amore incrollabile per la sua luna, la madre di Basil. Dopo la sua morte di parto, non aveva più preso moglie. Per l'intero regno era evidente che la loro fosse una storia d'amore scritta nelle stelle. Laurel aveva pensato che anche lei avrebbe potuto avere lo stesso con Basil.

Quel pensiero la fece arrabbiare un po'.

Forse avrebbe dovuto provare un po' di risentimento per il fatto che non si fosse risposato, così lei non sarebbe mai diventata luna, ma non riusciva a condannare l'uomo che aveva garantito la sicurezza del regno dei licantropi e che era stato il protagonista di tante sue fantasie adolescenziali su come sarebbe stato trovare il proprio compagno.

Quando aveva sposato Basil, si era aspettata di ritrovare in lui alcune delle qualità per cui Adolph era tanto elogiato. Era stato uno dei motivi per cui all'inizio si era innamorata così perdutamente di lui. Se il figlio del loro re riusciva a vedere del potenziale in lei, doveva essere un brav'uomo, aveva pensato. Ma Basil non assomigliava per niente a come le storie descrivevano Adolph. In lui non c'era traccia della determinazione bellica del padre. Era sempre stato dominato dai suoi capricci e privo di disciplina. Adolph era noto per essere un grande leader, che ascoltava i suoi subordinati e considerava le loro idee con attenzione. Basil era noncurante e sdegnoso verso tutto ciò che non fosse una sua idea o andasse contro la sua volontà.

Secondo le storie, padre e figlio non si somigliavano affatto. Era possibile che la reputazione di re Adolph fosse un'illusione e che Basil, in realtà, avesse preso da lui? Non aveva mai incontrato Adolph di persona e a palazzo nessuno parlava mai di lui, se non in relazione alla guerra. Scosse la testa. Forse non ne parlavano molto, ma quel poco che dicevano era carico di lealtà. C'era timore, certo, ma la reputazione di re Adolph lo giustificava.

Era senza dubbio diverso da Basil. Si chiese come Basil fosse potuto diventare una persona così orribile. Di certo, il grande re Adolph avrebbe potuto crescere il figlio nato dal suo famoso amore in modo che diventasse una persona semi-decente

Un grido di giubilo la distolse dai suoi pensieri e la fece guardare in lontananza. Degli uomini a cavallo si stavano avvicinando e il cuore le balzò in petto per la gioia. La folla si accalcò ai lati della strada e le acclamazioni iniziarono a diffondersi. La gente premeva e la spingeva. All'improvviso, sentì una mano scivolarle lungo la schiena e afferrarle con forza una natica.

Lei urlò e si voltò di scatto per vedere l'uomo. Aveva gli occhi accesi e lascivi, anche se la sua espressione sembrava di scusa.

«Oh, non volevo» disse lui, con la voce carica di menzogna. «Una cosina carina come te non dovrebbe davvero stare qui da sola. Ti scorto io...»

«Vaffanculo!»

Gli afferrò il braccio e glielo torse con violenza finché lui non gridò, poi lo colpì con un calcio in mezzo alle gambe. L'uomo ululò, accartocciandosi a terra con le mani tra le cosce.

«Viscido!»

Si girò e si fece largo a spintoni per uscire dalla folla. Qualcuno lì vicino fischiò, un suono viscido e carico di aspettativa.

«Ehi, tu...»

Lei si voltò di scatto, fulminandolo con lo sguardo. L'uomo si bloccò e il suo viso impallidì sotto i suoi occhi. Lei gli voltò le spalle e continuò a farsi strada tra la calca.

Pensò alle parole di Jack e sogghignò disgustata. Sì, era una bella ragazza, apparentemente senza protezione. Avrebbe dovuto essere più prudente o portare un'arma, ma non era troppo tardi per rimediare al suo errore. Doveva uscire dalla folla e pensare di procurarsi un'arma. Non avrebbe permesso a nessuno di maltrattarla. Ora che gli uomini adulti della città erano tornati, Silver Blade non era più sicura, e non pensava che Sapphire Lake sarebbe stata molto più sicura una volta che fossero tornati gli uomini del suo branco.

Con un sospiro di sollievo, raggiunse uno spiazzo libero dietro la folla e cercò un modo per avere una visuale migliore. Il clamore della gente cresceva sempre di più e altre persone accorrevano per unirsi alla massa. Non c'era modo di trovare Amanda in quel caos. Doveva esserci un posto più sicuro da cui osservare meglio.

«Ecco» sorrise, e si affrettò verso l'albero alto poco oltre la folla. Si sollevò la gonna e la infilò alla bell'e meglio nella cintura prima di arrampicarsi sul ramo sporgente. Con cautela, ci strisciò sopra e si sedette.

La vista era perfetta. Poteva vedere fino ai confini della città proprio mentre i soldati li stavano raggiungendo. Le loro armature d'argento, sebbene ammaccate, brillavano ancora al sole sotto i mantelli neri che portavano lo stemma imperiale. Lo stomaco le si strinse per l'apprensione, ma scacciò quella sensazione e cercò di scrutare i soldati, sperando di vedere suo padre nonostante la distanza.

Ora era Laurel, e Laurel non aveva motivo di innervosirsi alla vista dello stemma imperiale. Laurel lanciò un grido di gioia e applaudì con il resto della folla, travolta dall'entusiasmo generale. Il cuore le batteva all'impazzata.

Dentro di lei, Alice scattò sull'attenti. Laurel fece un respiro più profondo, cercando di decifrare quel profumo che sembrava farsi più intenso e vicino man mano che i soldati si avvicinavano.

Rose freschissime e legno di cedro, tinti appena da un lievissimo sentore di sangue, fluttuavano nel vento. L'entusiasmo della folla parve diminuire quando i soldati entrarono in città.

In mezzo all'argento e al nero, una macchia rossa ondeggiò e catturò il suo sguardo. L'uomo era alto e affascinante. Le parve remoto come una stella che brilla nella notte. Spiccava in quel mare di nero e argento, sebbene non fosse in testa al corteo.

Il suo mantello, simile a sangue tessuto, ondeggiava al vento, assicurato all'armatura con cordoni e fibbie dorate. La sua corazza era nera, ma l'oro scintillava al sole come scintille di selce, accrescendo la sua aura pericolosa. I capelli biondo chiaro sembravano catturare e trattenere i raggi del sole, scompigliati dal vento. Era l'uomo più bello che Laurel avesse mai visto. Dubitava che qualcuno potesse affermare il contrario, eppure la sua aura sembrava sottomettere la folla.

Chi era?

Il profumo si fece più forte, così come l'odore di sangue. Le rose sbocciarono come un profumo di mezzanotte e il cedro si riscaldò. Il cuore le accelerò e le venne l'acquolina in bocca.

Il corteo proseguì e l'uomo si avvicinò, facendo cenni di saluto alla gente al suo passaggio, prima di irrigidirsi e sollevare la testa. I suoi occhi ispezionarono l'area per un istante, prima di incontrare il suo sguardo.

Una scossa di calore ed euforia la pervase. Alice ululò nel suo cuore e lei si sentì quasi stordita da quella scarica di attrazione e di ineluttabilità.

Compagno!