La Principessa Perduta del Re Alfa

Hezzlie

Nuvole sottili passano davanti alla luna piena, il globo d'argento che dà vita alla foresta intorno a me. Alzo il viso verso il cielo e chiudo gli occhi, sentendo un'ondata di potere attraversare il mio corpo. Ogni pelo si rizza e i muscoli si tendono.

Prendo un respiro profondo e cerco di controllare l'elettricità che mi avvolge, facendo scricchiolare i vestiti ad ogni soffio di vento.

Sotto i miei piedi nudi, l'erba vellutata si estende come una coperta, come un tappeto che mi invita ad avanzare, a trovare conforto nell'immensità degli alberi che sollevano i loro rami contorti verso il cielo. Anche loro stanno cercando di raggiungere il cielo, il globo luminoso che rinvigorisce tutto ciò che la sua luce tocca.

Avanzando, sento il vento passare tra i capelli, sollevando le ciocche nere dalle spalle mentre scivolo tra gli alberi. Nel profondo di questa foresta si nasconde un segreto, uno che non ho ancora scoperto. Ma ho la sensazione che stanotte sia la notte giusta. Se riesco a scoprire cosa la luna sta cercando di rivelarmi, sarò finalmente libera dai miei fardelli del passato.

Mentre aumento la velocità, quella sfera di energia che sentivo dentro di me si libera, inviando scintille di elettricità attraverso i miei arti. Non riesco più a controllarla, e con quella esplosione di potere, sento le ossa iniziare a spezzarsi, a spostarsi, e la mia pelle pallida viene sostituita da un pelo scuro come la notte, proprio come i miei capelli ebani. Con quattro zampe a terra, posso muovermi ancora più velocemente. Schivando gli alberi, saltando sopra i rami caduti e sfrecciando sopra le rocce, mi spingo verso il cuore della foresta e il segreto che mi chiama.

Ma la scena che cambia intorno a me mi dice che qualcosa non va. Gli alberi diventano più scuri, le loro radici iniziano a sporgere dal terreno, i loro rami più nodosi. Un respiro profondo rivela che il fresco profumo dei fiori e dell'aria autunnale è stato sostituito dall'odore pungente della decomposizione. È come se la morte si celasse in ogni ombra, sotto ogni ramo storto.

"Tutto questo è sbagliato," sussurro, girandomi per cercare di tornare indietro, ma quel sentiero appare altrettanto minaccioso. Mi volto di nuovo. Intorno a me, la foresta è diventata un luogo minaccioso e mortale, e quando alzo gli occhi al cielo, la luna è sparita.

Ansando, cerco di prendere un respiro profondo, ma i miei polmoni sono compressi. Ricordo a me stessa che qualcosa non va, che devo ricordare cosa sia. Il mio corpo inizia a trasformarsi di nuovo, ma invece di assumere la mia forma umana, divento una sorta di parodia distorta, metà lupo, metà umano, coperta di brutti ciuffi di pelo con ossa contorte e deformità.

"No, niente di tutto questo è giusto!" Alzo una delle mie mani per guardarla. Un ciuffo di pelo nero cade via rivelando un lungo taglio irregolare che si estende fino al gomito. Il sangue gocciola sul suolo della foresta e il dolore mi afferra ancora di più, non permettendomi di muovermi.

Chiudo gli occhi e mi sforzo di ricordare. Cosa sta succedendo? Perché sono qui? Cosa sta succedendo?

Un debole suono di bip diventa più forte mentre la foresta si dissolve. Non ho ancora aperto gli occhi, ma sento che il mio braccio non è più davanti al mio viso. Cerco di sollevarlo, ma non ci riesco. Lottando, cerco di fare un passo, ma i miei piedi sono cementati a terra.

Le voci fluttuano. All'inizio non riesco a distinguerle, ma poi comincio a riconoscerle. "Altri due milligrammi di lorazepam," sento dire una voce maschile gentile. "Sembra che stia uscendo da questo stato adesso."

"Meno male che l'hai legata, altrimenti avrebbe rotto un'altra finestra." Questa voce, una femminile, è più ruvida, arrabbiata, penso.

Arrabbiata con me.

"È legata per impedirle di farsi del male," dice l'uomo. Non apro gli occhi, ma il mondo sta lentamente tornando a me. Riconosco abbastanza bene la sua voce che un volto inizia a prendere forma dietro le mie palpebre.

"Lo ha già fatto," dice la donna. "Altri due spruzzi di succo della verità, in arrivo."

Lo sento sospirare disgustato. "Per favore, non chiamarlo così. E per favore usa il port, infermiera Roberts."

"Sì, dottor Bolton." Sento un tono mordace nella voce dell'infermiera Roberts mentre viene rimproverata. Quasi rido, ma sono ancora troppo stordita per farlo, e tra poco lo sarò ancora di più. Una parte di me è spaventata, teme di finire di nuovo in quella foresta malvagia, ma so che faccio solo un sogno strano ogni notte, e questo è già passato. Posso dormire ora. Posso riposare.

Le scarpe da ginnastica dell'infermiera Roberts scricchiolano mentre attraversa il linoleum per uscire dalla stanza. Sento il leggero fruscio di una matita sulla carta mentre il dottor Bolton finisce di scrivere sulla mia cartella. Nonostante la mia stanchezza, riesco ad aprire leggermente gli occhi. Vedo la sua figura ai piedi del letto, e la tranquillità mi avvolge.

Sono all'Ospedale Comportamentale Periferico da due mesi, una settimana e cinque giorni. Domani saranno due mesi, una settimana e sei giorni. Odio assolutamente tutto di questo inferno. Più di ogni altra cosa al mondo, voglio tornare a casa. Il dottor Turner, l'uomo che gestisce il posto, è il diavolo, ma tre giorni fa, il dottor Bolton è diventato il mio medico principale, e per la prima volta da quando mi hanno portato qui, urlando, sul retro di un'ambulanza, sento che forse le cose andranno bene.

"Torna a dormire, Hezzlie," dice, come se potesse percepire che sto cercando di guardarlo attraverso le ciglia. "I sogni sono finiti per stanotte. Puoi riposare ora." Mi stringe la gamba, e faccio come mi dice, sperando che la prossima volta che mi addormento, invece di sognare di essere un lupo, sognerò mia madre.

Desidero vedere il volto di mia madre più di ogni altra cosa al mondo. Per ora, l'unico posto in cui posso vedere i suoi gentili occhi marroni è nei miei sogni. Così mi lascio andare e la raggiungo.

James

Il respiro di Hezzlie si fa regolare, e so che si è addormentata di nuovo. Finisco di annotare i dettagli dei suoi movimenti e le poche parole che stava mormorando sulla sua cartella. Segno anche che le è stato somministrato un altro sedativo. Poi, soddisfatto che starà bene per il resto della notte, mi dirigo verso il mio ufficio.

I corridoi sono silenziosi mentre passo davanti alle stanze di pazienti che non ho mai incontrato e mai incontrerò. Sono stato chiamato per valutare Hezzlie Stone, e lei è la mia unica responsabilità mentre sono al Periferico, il che non durerà ancora a lungo.

È una cosa positiva perché il personale del dottor Turner è orribile. Vorrei poter chiamare lo stato e far chiudere questo posto orribile, ma purtroppo, ogni ospedale che ho visitato negli ultimi sei mesi è stato esattamente lo stesso. Nessuno si preoccupa dei pazienti. Sono qui solo per riscuotere un assegno e somministrare qualche pillola.

Mi siedo alla scrivania e apro il file di Hezzlie sul mio laptop. Una ragazza sorridente di diciassette anni mi guarda. La foto è stata scattata a maggio, poco prima che si diplomasse al liceo. È più o meno nello stesso periodo in cui sono iniziati i sogni, o così si legge nel suo file.

Scorro le note del dottor Turner e degli altri. Sua madre ha chiamato l'ambulanza dopo averla trovata nei boschi fuori casa, con tagli provocati dalla finestra rotta che le segnavano le braccia e le gambe al punto che la povera donna temeva che potesse morire dissanguata. La signora Stone è rimasta sorpresa quando il pronto soccorso ha trasferito sua figlia al Periferico dicendo che era un pericolo per sé stessa e per gli altri.

La maggior parte dei genitori non ha idea di quanto sia facile perdere il proprio figlio, in un batter d'occhio, a un'entità governativa che osserva da lontano. Questi posti non hanno bisogno dell'intera storia. Non la vogliono. Posti come il Periferico prenderanno chiunque possa pagare.

Tuttavia, nel caso della signora Stone, ho sentito che ha speso ogni centesimo che aveva perché la sua assicurazione non copriva, e Hezzlie non può essere dimessa finché continua a pensare di essere un lupo mannaro.

Sospiro profondamente e prendo il telefono. Risponde al primo squillo nonostante l'ora tarda. "È lei," dico al mio Alpha.

Non chiede se ne sono sicuro. "Portala."

"Domani," gli dico. "E sua madre?"

"Non ho bisogno di lei," dice con noncuranza.

Prendo un respiro, preparandomi a discutere con un uomo che solo uno sciocco affronterebbe. "Penso che sia meglio."

"Va bene." La linea si interrompe, e riattacco.

"Domani."