I miei coinquilini l'avrebbero perso completamente quando l'hanno visto.

Punto di vista di Elise

Era tardi, molto più tardi di quanto avessi intenzione di restare, eppure ero ancora intrappolata in biblioteca. I nervi mi ronzavano addosso così forte che riuscivo a malapena a concentrarmi su una sola parola. Il motivo era seduto proprio accanto a me. Damien.

Sprofondava sulla sedia come se fosse il padrone del posto, allungandosi come se i confini non significassero nulla. Si era preso anche l’ultima fetta di pizza, mangiandola come se gli spettasse di diritto. Più si sporgeva verso di me, più io mi sentivo piccola, e ogni respiro nel petto si faceva più corto. Perché doveva sempre sedersi così vicino?

Lanciai un’occhiata all’orologio e quasi mi venne da gemere. Erano passate ore. Avrei già dovuto essere a casa, avvolta in una quiete sicura. Invece ero bloccata qui, nervosa e sfinita, con a malapena qualche progresso sul nostro progetto. Il pensiero di lasciarmelo alle spalle avrebbe dovuto darmi sollievo, ma la frustrazione bruciava più forte. Niente, di questa sera, somigliava a un traguardo.

Perché il professore doveva mettermi in coppia con Damien Lancaster? Non contribuiva quasi per niente, mentre io vivevo del bisogno di restare sempre un passo avanti. Adesso perfino i miei pensieri suonavano disordinati, pigri, come lui.

«Stai parlando da sola, di nuovo?» La voce di Damien scivolò dentro, roca e canzonatoria, mentre sbucciava una banana come se avesse tutto il tempo del mondo.

Strinsi i denti. Era impossibile. Troppo bello per il suo stesso bene, ma impossibile lo stesso.

Mi rifiutai di guardarlo. Sapeva già che mi metteva in agitazione, e si godeva ogni secondo. Damien era il tipo d’uomo che prosperava nel disagio, soprattutto nel mio.

«Io non parlo da sola», borbottai.

«Certo che sì.»

«Sono seria.»

Diede un morso lento, masticando rumorosamente, e capii che lo faceva apposta per farmi innervosire. Poi la sua voce profonda incalzò. «Ho un’altra domanda per te, Elise.»

Le spalle mi cedettero. «E adesso cos’è?»

«Tutti gli uomini ti spaventano, o solo io?»

I miei occhi scattarono sulle sue spalle larghe, sulla struttura solida che mi faceva sentire in gabbia. La gola mi si chiuse. «C-cosa ti fa pensare che io abbia paura degli uomini?»

Scrollò le spalle, con noncuranza. «Con la bibliotecaria chiacchieravi tranquilla. Ma appena sono passati quei ragazzi, ti sei chiusa in te stessa come se volessi sparire. Ce l’avevi scritto in faccia.»

Gli sfuggì una risata, leggera e crudele, mentre un dolore pesante mi premeva sul petto.

Perché doveva sempre trasformare la mia paura in divertimento?

«Non è giusto prendere in giro qualcuno per una cosa del genere», dissi piano. «Non sai cosa potrebbe aver passato.»

Il suo sorriso si allargò, provocatorio. «Allora dimmelo. Tu cosa hai passato? Fammi indovinare. Bullismo?»

Le sue parole buttate lì mi tagliarono a fondo. Come poteva pronunciarle con tanta leggerezza, quando non ne aveva la minima idea?

Mi morsi il labbro, trattenendo le lacrime. Non aveva bisogno di saperlo. Non gli sarebbe importato. Eppure una parola mi sfuggì prima che riuscissi a fermarla. «No.»

Non bullismo. Peggio. Molto peggio.

Ma non l’avrei mai detto ad alta voce.

Damien appoggiò la guancia sul palmo, osservandomi come se fossi un enigma che aveva intenzione di risolvere. «Allora cos’era? Dillo.»

Distolsi lo sguardo. Niente. Assolutamente niente.

«Dillo», insistette.

Il petto mi bruciava. Chi gli dava il diritto di frugare in ferite che non gli appartenevano? Damien non era un amico, non era qualcuno di cui fidarsi. Era il mio compagno di progetto, niente di più.

«Non sono affari tuoi», mormorai.

«Come, scusa?» Il suo sorriso si tese, più tagliente. «Più forte. Non ti ho sentita.»

«Ho detto che non sono affari tuoi!» Le parole mi esplosero fuori, la voce che si spezzava mentre le lacrime mi pungevano gli occhi. Le mani mi tremavano dove erano appoggiate sul tavolo.

«Porca miseria.» Damien rise, forte e incurante. «Sembri sul punto di crollare di nuovo.»

Il cuore mi martellava dolorosamente, le labbra mi tremavano nonostante tutto ciò che cercavo di nascondere.

«Sei proprio una strana.» Scosse la testa lentamente, quasi come se mi compatisse. «Non hai un briciolo di coraggio, eh?»

Quelle parole mi squarciarono. Rimasi immobile, aggrappata al silenzio, sperando che finalmente la smettesse. Ma Damien non smetteva mai. Gli piaceva spingere più a fondo.

«Ehi. Ti ho fatto una domanda», incalzò di nuovo.

Ingoiai a fatica, la voce che a malapena riusciva a uscirmi. «Perché devi essere sempre così crudele?»

«Crudele?» Sollevò le sopracciglia come se lo avessi offeso. «Scusa?»

La rabbia ribollì sotto la paura e mi scivolò fuori nonostante me stessa. «Sì. Potresti provare a essere gentile. Invece scegli di essere cattivo.»

«Più gentile?» Fece una risatina bassa, di scherno. «No. Io dico soltanto la verità. Questa non è crudeltà, Elise. È onestà.»

Mi morsi il labbro, disperata nel tentativo di impedire al bruciore negli occhi di traboccare. Damien non era solo difficile. Era un bullo.

Si raddrizzò fino a tutta la sua altezza, sovrastandomi con un’espressione che mi attorcigliò lo stomaco. «Comunque. Prendi la tua roba. Ce ne andiamo. Ti riporto io a casa.»

Alzai di scatto la testa. «Mi riporti tu a casa?»

«Sei sorda? È quello che ho detto. Ti ho vista camminare prima, quindi dimmi soltanto dove abiti.»

Mi aveva notata? Prima di oggi? Il pensiero mi trascinò in un vortice di domande che non potevo fare.

«Ehm…»

Damien gemette, passandosi una mano tra i capelli. «Incredibile. Va bene. Inseriscilo sul telefono e dammelo.»

Con le dita tremanti tirai fuori il cellulare, digitai il mio indirizzo e glielo porsi, controvoglia.

Lui diede un’occhiata allo schermo, mormorando tra sé. «È un po’ lontano.» Senza aspettare una mia risposta, si voltò e si mise a camminare, con il mio telefono ancora in mano.

Mi si spalancò la bocca. Faceva sul serio? Mi stava rubando il telefono? Le sue spalle larghe si muovevano con una sicurezza indifferente, come un muro immobile contro cui non avrei mai potuto combattere.

Prima che il panico mi travolgesse del tutto, si voltò appena, guardandomi da sopra la spalla. «Allora? Vieni o no?»

Ah.

Il calore mi salì alle guance mentre mi affrettavo a raccogliere le mie cose, buttando tutto nella borsa. Damien fischiettava mentre aspettava, abbastanza forte da far voltare la gente, anche se nessuno osava dire niente.

Lo raggiunsi in fretta, ma il pavimento lucido mi tradì. Le scarpe stridettero e io ansimai quando persi l’equilibrio. L’umiliazione di finire distesa davanti a lui mi piombò addosso, finché delle braccia forti mi afferrarono.

Il respiro mi si spezzò quando alzai lo sguardo. Gli occhi di Damien si agganciarono ai miei e, per una volta, il sorrisetto canzonatorio era sparito. Al suo posto c’era qualcosa che non sapevo nominare. La sua presa era ferma, solida, calda.

Mi aveva presa al volo. Mi aveva salvata.

Lo stomaco mi svolazzò senza che potessi farci niente.

«Ti sei fatta male?» La sua voce era bassa, quasi gentile.

Scossi subito la testa, il cuore che martellava. «No.»

«Bene.» Mi rimise in equilibrio prima di lasciarmi andare. «Dovrebbero mettere un cartello quando il pavimento è bagnato. Idioti.»

Un sorriso mi tirò le labbra prima che riuscissi a fermarlo. «Di solito c’è.»

«Oggi no. A quanto pare qualcuno ha fatto il furbo.» Si raddrizzò e poi mi tese la mano. «Dammi la borsa.»

Sgranai gli occhi. «P-perché?»

«Perché per te è pesante. Le tue braccia sembrano stecchini.»

Ah.

Damien Lancaster che si offriva di aiutarmi. Non era qualcosa che mi sarei mai aspettata.

Senza dire una parola, mi sfilai la tracolla dalla spalla. Lui si mise la borsa sulla schiena come se non pesasse nulla, poi allungò la mano verso la mia. Il calore del suo palmo contro il mio mi fece correre un brivido su per il braccio, e dovetti lottare per tenere il respiro regolare. Mi trascinò con sé come se fosse la cosa più naturale del mondo, come se mi avesse sempre tenuta per mano.

Calmati, Elise. Respira e basta.

«Vivi da sola?» chiese con noncuranza.

«Uh… no. Vivo con due coinquiline.»

Sarebbero impazzite quando mi avessero vista entrare con Damien Lancaster, proprio lui. Poteva anche essere arrogante, ma non si poteva negare quanto fosse spaventosamente bello.

«Bene,» disse soltanto. «Hai bisogno di gente intorno. Sei indifesa.»

Le sue parole, così dirette, punsero, ma non ribattei.

«Da adesso in poi ti riporto io a casa quando fai tardi in biblioteca. Camminare di notte non è sicuro.»

Per un secondo lo fissai e basta. Quasi suonava… gentile.

«Grazie,» sussurrai.

Non sorrise, ma il tono si addolcì. «Di niente.»

Quando arrivammo alla sua macchina, una BMW nera e lucida, mi venne quasi da ridere per l’assurdità della cosa. Stavo davvero per farmi accompagnare a casa da Damien Lancaster.

Le mie coinquiline sarebbero completamente impazzite quando avessero visto questa scena.

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