I miei coinquilini l'avrebbero perso completamente quando l'hanno visto.
Punto di vista di Elise
Era tardi, molto più tardi di quanto avessi intenzione di restare, eppure ero ancora bloccata in biblioteca. Ero così tesa che riuscivo a malapena a concentrarmi su una sola parola. Il motivo era seduto proprio accanto a me. Damien.
Se ne stava sprofondato sulla sedia come se il posto fosse suo, allungandosi come se i confini personali non significassero nulla per lui. Si era persino preso l’ultima fetta di pizza, mangiandola come se gli spettasse di diritto. Più si sporgeva verso di me, più mi sentivo a disagio, e il respiro mi si faceva corto. Perché doveva sempre sedersi così vicino?
Lanciai un’occhiata all’orologio e a momenti gemetti. Le ore erano scivolate via. Avrei dovuto essere già a casa, a godermi la pace e il silenzio della mia stanza. Invece ero bloccata qui, nervosa e sfinita, con a malapena qualche progresso sul nostro progetto. Avrei dovuto provare sollievo all’idea di andarmene finalmente, ma prevalse la frustrazione. Niente, di stasera, sembrava produttivo.
Perché il professore doveva mettermi in coppia con Damien Lancaster? Non contribuiva quasi per niente, mentre io ero abituata a portarmi avanti con il lavoro. Adesso perfino i miei pensieri stavano diventando confusi e inconcludenti quanto lui.
«Stai parlando di nuovo da sola?» La voce di Damien interruppe i miei pensieri, ruvida e canzonatoria, mentre sbucciava una banana come se avesse tutto il tempo del mondo.
Strinsi i denti. Era impossibile. Troppo bello per il suo stesso bene, ma impossibile lo stesso.
Mi rifiutai di guardarlo. Sapeva già quanto mi turbasse, e si godeva ogni secondo. Damien era il tipo d’uomo che prospera nel mettere a disagio gli altri, soprattutto me.
«Non parlo da sola» borbottai.
«Certo che sì.»
«Sono seria.»
Diede un morso lento, masticando rumorosamente. Sapevo che lo faceva apposta per farmi innervosire. Poi la sua voce profonda ruppe di nuovo il silenzio.
«Ho un’altra domanda per te, Elise.»
Le spalle mi cedettero. «E adesso che c’è?»
«Tutti gli uomini ti fanno paura, o solo io?»
I miei occhi scivolarono sulle sue spalle larghe e sulla sua corporatura solida, che in qualche modo mi facevano sentire in trappola anche con lui seduto. Mi si strinse la gola.
«C-cosa ti fa pensare che io abbia paura degli uomini?»
Scrollò le spalle con noncuranza. «Con la bibliotecaria parlavi tranquilla. Ma appena sono passati quei ragazzi, ti sei chiusa in te stessa come se volessi sparire. Ce l’avevi scritto in faccia.»
Rise, fin troppo divertito da ciò che aveva notato, mentre un dolore pesante mi si posava nel petto.
Perché doveva sempre trasformare la mia paura in uno spettacolo?
«Non è giusto prendere in giro qualcuno per questo» dissi piano. «Non sai che cosa potrebbe aver passato.»
Il suo sorriso si allargò. «Allora dimmelo. Che cosa hai passato? Fammi indovinare. Bullismo?»
Le sue parole buttate lì mi ferirono a fondo. Come poteva pronunciarle con tanta leggerezza, senza avere la minima idea di ciò che avevo vissuto?
Mi premetti i denti sul labbro inferiore, trattenendo le lacrime. Non aveva bisogno di saperlo. E comunque non gli sarebbe importato. Eppure una parola mi sfuggì prima che riuscissi a fermarla.
«No.»
Non era bullismo. Era peggio. Molto peggio.
Ma non lo avrei mai detto ad alta voce.
Damien appoggiò la guancia sul palmo, osservandomi come se fossi un enigma che aveva intenzione di risolvere.
«E allora cos’era? Dimmi.»
Distolsi lo sguardo. Niente. Assolutamente niente.
«Dai. Dillo» incalzò.
Mi bruciava il petto. Chi gli dava il diritto di frugare in ferite che non lo riguardavano? Damien non era mio amico, né qualcuno accanto a cui mi sentissi al sicuro. Era il mio compagno di progetto, niente di più.
«Non sono affari tuoi» mormorai.
«Scusa?» Il suo sorriso si fece più tagliente. «Più forte. Non ho sentito.»
«Ho detto che non sono affari tuoi!»
Le parole mi esplosero addosso, la voce mi si spezzò mentre le lacrime mi pungevano gli occhi. Le mani mi tremavano, appoggiate sul tavolo.
«Santo cielo.» Damien rise, forte e incurante. «Sembri sul punto di crollare di nuovo.»
Il cuore mi martellava dolorosamente, e le labbra mi tremavano nonostante ogni sforzo di tenere a bada le emozioni.
«Sei proprio una strana.» Scosse la testa lentamente, quasi come se mi compatisse. «Non c’è neanche un briciolo di coraggio in te, eh?»
Quelle parole mi tagliarono dentro. Rimasi immobile, aggrappata al silenzio e sperando che finalmente la smettesse. Ma Damien non sembrava mai sapere quando fermarsi. Doveva sempre spingersi un po’ oltre.
«Ehi, ti ho fatto una domanda» insistette.
Ingoiai a fatica, con la voce appena udibile. «Perché devi sempre essere così crudele?»
«Crudele?» Alzò le sopracciglia come se l’avessi insultato. «Scusa?»
La rabbia ribollì sotto la paura, scivolando fuori prima che riuscissi a trattenerla.
«Sì. Potresti provare a essere gentile, una volta tanto. Invece scegli di essere cattivo.»
«Più gentile?» Sbuffò. «No. Io dico solo la verità. Questa non è crudeltà, Elise. È onestà.»
Mi morsi il labbro, cercando disperatamente di impedire alle lacrime di traboccare. Damien non era solo difficile da gestire. Era un bullo.
Si raddrizzò, sovrastandomi con un’espressione che mi attorcigliò lo stomaco.
«Comunque. Prendi la tua roba. Ce ne andiamo. Ti riporto a casa io.»
Alzai di scatto la testa. «Mi riporti a casa tu?»
«Sei sorda? È quello che ho detto. Ti ho vista camminare prima, quindi dimmi solo dove abiti.»
Mi aveva notata? Prima di oggi?
Il pensiero mi fece correre in testa una dozzina di domande, nessuna delle quali osai fare.
«Ehm…»
Damien gemette, passandosi una mano tra i capelli. «Incredibile. Va bene. Digita l’indirizzo sul telefono e dammelo.»
Con le dita tremanti tirai fuori il telefono, inserii il mio indirizzo e glielo passai controvoglia.
Lui diede un’occhiata allo schermo e borbottò un verso tra sé. «È un po’ lontano.»
Prima che potessi rispondere, si voltò e se ne andò, con il mio telefono ancora in mano.
Mi si spalancò la bocca. Stava davvero andando via con il mio telefono? Le sue spalle larghe si muovevano con una sicurezza tale che sembrava un muro impossibile da scalfire, contro cui non avevo alcuna possibilità.
Prima che mi prendesse il panico, si voltò appena, guardandomi da sopra la spalla.
«Allora? Vieni o no?»
Ah.
Il calore mi salì alle guance mentre mi affrettavo a raccogliere le mie cose, ficcando tutto nella borsa. Damien fischiettava mentre aspettava, abbastanza forte da attirare qualche sguardo, anche se nessuno osò dire nulla.
Lo raggiunsi in fretta, ma il pavimento lucido mi tradì. Le scarpe stridettero e io ansimai, perdendo l’equilibrio. Stavo per finire a faccia in giù davanti a lui quando un paio di braccia forti mi afferrarono.
Mi si mozzò il respiro quando alzai lo sguardo. Gli occhi di Damien incontrarono i miei e, per una volta, il suo sorrisetto canzonatorio era sparito. Al suo posto c’era un’espressione che non riuscivo a decifrare. La presa era ferma, sicura, e le sue braccia erano calde attorno a me.
Mi aveva presa. Mi aveva salvata dall’umiliazione. Lo stomaco mi svolazzò senza che potessi farci nulla.
«Ti sei fatta male?» La sua voce era bassa, quasi gentile.
Scossi subito la testa, con il cuore che martellava. «No.»
«Bene.»
Mi rimise in equilibrio prima di lasciarmi andare, poi lanciò un’occhiata al pavimento.
«Dovrebbero mettere un cartello quando il pavimento è bagnato. Idioti.»
Un sorriso mi tirò le labbra prima che riuscissi a fermarlo. «Di solito c’è.»
«Non oggi. Sembra che qualcuno abbia fatto il furbo.»
Si raddrizzò e tese la mano.
«Dammi la borsa.»
Sgranai gli occhi. «P-perché?»
«Perché è troppo pesante per te. Hai le braccia come stecchini.»
Ah.
Damien Lancaster mi stava offrendo aiuto. Era l’ultima cosa che mi sarei aspettata.
Senza dire una parola, mi sfilai la tracolla dalla spalla. Lui si mise la borsa sulla propria come se non pesasse nulla, poi allungò la mano verso la mia.
Il calore del suo palmo contro il mio mi mandò una vampata su per il braccio. Dovetti ricordarmi di respirare mentre mi guidava, come se tenermi per mano fosse la cosa più naturale del mondo.
Calmati, Elise. Respira e basta.
«Vivi da sola?» chiese con noncuranza.
«Uh… no. Vivo con due coinquiline.»
Sarebbero impazzite quando mi avessero vista entrare con Damien Lancaster, per giunta. Poteva anche essere arrogante, ma era impossibile negare quanto fosse terribilmente bello.
«Bene,» disse soltanto. «Ti serve gente intorno. Sei indifesa.»
Le sue parole, così brutali, mi punsero, ma non ribattei.
«Da ora in poi ti riporto a casa ogni volta che resti fino a tardi in biblioteca. Camminare da sola di notte non è sicuro.»
Per un attimo riuscii solo a fissarlo.
Quasi sembrava… gentile.
«Grazie,» sussurrai.
Non sorrise, ma il tono gli si addolcì. «Di niente.»
Quando arrivammo alla sua macchina, una BMW nera e lucida, mi venne quasi da ridere per l’assurdità della situazione. Stavo davvero per farmi riportare a casa da Damien Lancaster.
Le mie coinquiline sarebbero completamente impazzite quando l’avessero visto.
